Это он крикнул всем остальным, потому что из-за угла дома вышла Жирола и направилась прямо к саду. Жек, Мурзик, Маркиз, Банечка и Лёшик побежали к густым зарослям дикой смородины – туда, где во сне человечка спряталась девочка, и притаились. Ведьма, хромая на одну ногу, прошлась по дорожке, окидывая всё вокруг злобным взглядом.

– Наверняка укрылись здесь… – разговаривала она сама с собой. – Как же я ненавижу этот сад! Сколько сил употребила, чтобы уничтожить его, всё напрасно! Хорошо же эти маленькие противные человечки его заколдовали! Фу, от этого свежего воздуха мне становится дурно!

И, поворчав о том, что все у неё получат – и непрошеные гости, и эта певчая ворона, и сынок, и внучка, и все-все-все, – колдунья пошла к дому.

Подождав ещё немного, друзья побежали обратно, к Карлуше. Та уютно расположилась под крылечком, подобрав под себя лапки и прикрыв глаза. Услышав шорох, птица проснулась, поглядела на друзей и улыбнулась.

– Бегите, я скоро прилечу! – пообещала она и махнула крылом, призывая их уходить.

– Идти надо, – согласился Лёшик. – Эта Жирола затевает много зла, необходимо продумать, как уберечь Флёров.

– Мяу, очень жаль, – произнёс Маркиз. – Приходите ещё, а то мне здесь так одиноко!

– Обязательно! – ответил ему Мурзик. – Я вообще не представляю, как ты здесь живёшь! Она так бессовестно с тобой поступает! Со мной так дома никогда не обращаются. Даже если я натворю чего-нибудь – например, чашку разобью или молоко пролью… Это же явное нарушение кошачьих прав!

– Тебе просто повезло, – вздохнул Маркиз. – А я вот старый, и ушёл бы куда-нибудь, да некуда…

Все сочувственно поглядели на старого кота.

– Ничего, сейчас тебя Карлуша развлечёт, – успокоил его Лёшиков и вдруг вспомнил про Лео: – А ваш пёс ничего ей не сделает?

– Да нет же, я же жив до сих пор. Он хоть и злой, но ему тоже с кем-то поговорить хочется. Кстати, недавно он рассказал мне, что собирается с хозяйкой куда-то ехать и что Жирола постоянно бормочет, что покажет что-то какому-то сыну.

– Интересно, что это она покажет? – спросила Банечка у Лёшика. – Она же говорила о папе Ларионе?

– Да, о нём. А вот что покажет, не знаю, но обязательно постараюсь выяснить, – ответил Лёшиков. – Нам надо спешить!

Человечек чувствовал, что колдунья затевает что-то страшное и надо поскорее возвращаться, чтобы предупредить возможное несчастье. Кроме того, Анастасия, конечно же, уже ищет друзей и беспокоится из-за их отсутствия, ведь они не предупредили её, что уходят надолго.

Чтобы быстрее добраться до дома, Жек предложил Лёшику сесть к нему на спину, а Банечке посоветовал ехать на спине Мурзика.

Вот так, друзья, закончилось их увлекательное путешествие в дом Жиролы. А вскоре и Карлуша прилетела к ним с сообщением, что колдунья выехала из дома и направляется в гости к своим родственникам.

Мурзик так устал, что, едва войдя в дом, тут же побежал к миске, схватил зубами лежавшую там сосиску и плюхнулся на живот. У него не было сил ни стоять, ни даже есть, чего никогда ещё за котом не наблюдалось. Жек растянулся около крыльца, поджидая злобную гостью, Лёшик отправился в библиотеку, чтобы ещё раз внимательно перечитать волшебную книгу, Карлуша, поклёвывая яблочко, засела на ветке и оттуда зорко глядела, не идёт ли ведьма, ну а Банечка, предчувствуя, что ещё не раз придётся понервничать, побежала пополнять запасы сухарей. Все были заняты делом, одна Стасенька уже выучила уроки и задумчиво сидела в кресле, поджидая друзей. Вдруг она вздрогнула, потому что во дворе внезапно прокаркала Карлуша:

– Нос крючком и злющий взгляд, рядом пёс ужасный. Мало кто им будет рад, двум гостям – кар – страшным!

«О чём это она? – подумала девочка. – Неужели к нам кто-то идёт? Да нет, это Карлуша, наверное, так потешается».

Но через несколько минут дверь во дворе скрипнула, или Стасеньке это послышалось? Вроде нет, прислушавшись, девочка поняла, что действительно кто-то идёт – был слышен стук шагов. «Мама с папой уже с работы вернулись?!» – обрадовалась Анастасия, но тут же услышала собачий лай. Причём лаял не Жек.

– Гав! Посмотри! Тут следы маленьких ножек, как у тех человечков! – пролаял незнакомый пёс.

– Да нет, пошли! Этого не может быть! Они так далеко, что выбраться оттуда просто невозможно! – ответил противный хриплый голос, и девочка почему-то испугалась.

«Где же Лёшик? Куда он подевался? И где все остальные?» – встревожилась она и тут же услышала, как яростно затявкал Жек:

– Зачем вы сюда явились? Тяв! А ну пошли отсюда, я здесь хозяин! Я – самый бесстрашный зверь на свете!

Но гости явно не испугались.

– Ха-ха-ха, какой милый и совершенно бестолковый щенок! – прохрипела женщина. – Отойди и не мешай нам, а то я превращу тебя в котлету и скормлю моему псу!

Тут же раздался рык свирепого животного – это пёс гостьи заревел на бедного Жека. Щенок от страха заскулил и убежал за дом, а в дверь дома постучали.

– Кто там? Сейчас открою, подождите! – крикнула бабушка Нина, выходя, судя по шагам, из кухни.

Стасенька прислушалась. Она уже догадывалась, что к ним пожаловала папина мачеха, но всё ещё надеялась, что ошиблась. Увы, надеждам девочки суждено было разрушиться.

– Это вы?! – послышался удивлённый возглас бабушки.

– Да, это я! – ответил противный голос. – Надеюсь, вы не станете держать на пороге приёмную мать вашего зятя, у которой вдобавок очень болит нога?

Сердце Стаси бешено заколотилось. «Она приехала сюда! С какими намерениями? Зачем?» Анастасия очень испугалась, но она была воспитанной девочкой и знала, что неприлично сидеть в комнате, когда в дом являются гости, – надо обязательно их поприветствовать, поэтому встала и направилась в прихожую.

– Бабушка, кто к нам приехал? – спросила она.

Бабушка ничего не ответила, зато Жирола тут же проговорила ещё более противным приторно-сладким голоском:

– Это я, милая моя крошка, твоя бабушка, приехала на день рождения к твоему отцу и к тебе. Я так соскучилась!

Хоть Жирола и старалась произносить слова как можно приветливее, Стася почувствовала, как неестественно у неё это выходит.

– Очень соскучилась, – пробормотала бабушка Нина, которой никак не хотелось пропускать мачеху в комнаты. – Восемь лет не могла тебя навестить…

– Неужели я так и буду стоять с чемоданом и сумками на пороге? Или мой дорогой сын наконец-то спустится ко мне и отнесёт мои вещи ко мне в комнату? – настаивала на своём Жирола.

– Ларион на работе, – сухо ответила бабушка Нина. – И Лора тоже. Но если бы они только знали, какая гостья пожалует к нам нынче, то непременно были бы здесь.

– Придётся их подождать, – словно не замечая язвительного тона хозяйки, сказала мачеха. – Где же моя комната?

– Наверху, угловая… – растерянно ответила бабушка Нина, понимая, что ей ничего не остаётся, как только впустить нежеланную гостью в дом. – А эту псину, – прибавила она, – придётся оставить во дворе. Ему бы не в доме жить, а на львов в пустыне охотиться.

– Р-р-р-гав! – залаял пёс. – Вот ещё! Чтобы я жил во дворе с тем заносчивым щенком? Никогда и ни за что!

– Ни за что! – повторила Жирола. – Моя собачка не может жить на улице! Лео, пойдем. – И, не обращая внимания на бабушку, мачеха схватила свои сумки и почти бегом помчалась на второй этаж.

– Вот это прыть! И не скажешь, что нога болит! – проговорила бабушка и направилась вслед за женщиной, ведь всё-таки приходится соблюдать законы гостеприимства: показать комнату и справиться, не нужно ли чего незваной гостье.

– Кар! Гостья-ведьма в дом вошла! Ой, беда, беда, беда! – прокаркала во дворе Карлуша.

Стасеньке стало ещё страшнее. Она слышала, как Жирола и бабушка дошли до комнаты, как гостья потребовала убрать цветы с подоконника, как фыркнула на предложение бабушки приготовить ванну.

«Надо найти Лёшика, – решила девочка, – он такой бесстрашный и добрый! Он обязательно что-нибудь придумает!» И она пошла в библиотеку в надежде застать своего друга там. Анастасия не ошиблась – едва она переступила порог библиотеки, как услышала знакомый голос:

– Ну вот, наконец-то! А я тебя уже заждался!

– Муррр! А я заспался! После всего того, что я перенёс! – добавил Мурзик.

– Да что вы такое перенесли? И где вы были? – взволнованно спросила Стасенька. – Я вас звала, мне было так страшно… К нам только что приехала мачеха моего папы вместе со своей собакой, судя по голосу, огромной и злой. Бабушке Нине ничего не оставалось, как только впустить их в дом. А вы все пропали – и вы, и Карлуша с Жеком, и Банечка…

– Знаем, знаем, про мачеху мы всё знаем, – авторитетно заявил Мурзик. – Всё видели: и как она входила в дом, и как она собиралась перед зеркалом…

– Где собиралась? – удивилась Стася.