Все понял Франческо – бросили его братья! Только не о себе он подумал, а за братьев стал переживать: не случилось бы с ними чего-нибудь плохого. Тяжко на душе у юноши, слезы на глазах появились:

– Как же так, братья? Разве этому нас отец учил? Эх, ноги мои! Из-за того, что хромаю, не успел за братьями. А теперь что с нами всеми будет?

От усталости и горя Франческо не заметил, как провалился в глубокий сон.

Не знал юноша, что его слова слышала волшебница – фея Кренского озера. Неслышно подошла она к спящему Франческо и коснулась его ног волшебной палочкой. Ей пришлось по душе, что юноша не ругал братьев, не жалел себя, а переживал о том, чтобы с ними не случилась беда.

Что это было – сон или волшебная явь, но видел Франческо прекрасную девушку с темными, как летняя ночь, глазами, в которых была тайна. А потом очнулся…

Хотел просто сесть, но совершенно не почувствовал в ногах боли и удивился. Попробовал встать – так не встал, а вскочил!

«Что это со мной?!» – юноша поразился – ноги были здоровыми. Попытался пройтись – ему это легко удалось. Настоящее чудо!

– Какой волшебник или волшебница совершили это диво? – воскликнул Франческо. – Как мне отыскать его, чтобы поблагодарить?

– Мне очень хотелось тебе помочь, Франческо! – фея вышла из зарослей и остановилась, чтобы не испугать гостя Кренского озера.

Юноша не мог и слова сказать: ведь перед ним стояла та самая девушка, которую он видел во сне. Те же черные загадочные глаза, роскошные, отливающие шелком кудри и нежный румянец. Наконец, он пришел в себя:

– Кто ты, красавица?

– Фея Кренского озера. Ты хотел поблагодарить меня?

– Д-да… – еле выговорил Франческо, невольно любуясь неземной красотой феи.

– Ты, Франческо, хороший человек, и я решила помочь тебе. Ты теперь будешь здоров, но, кроме этого, можешь попросить меня еще о чем-нибудь. Я выполню любые твои еще два желания. Говори!

– Дорогая фея! – Франческо, наконец, пришел в себя. – Самый желанный подарок – то, что я встретил тебя. Имея здоровые ноги, я готов приходить к озеру каждый день, чтобы видеть тебя, любоваться твоей неземной красой!

– И все-таки, хоть еще одно желание есть у тебя?

– Есть, добрая фея! Когда-то матушка рассказывала мне сказку о волшебном мешке и послушной дубинке. В волшебном мешке появляется все, что захочешь, а дубинка послушно выполняет волю хозяина.

Не успел юноша произнести эти слова, как волшебный мешок и послушная дубинка оказались у его ног.

– Я выполнила твои желания, Франческо! Только помни: этими вещами нужно распоряжаться разумно, для добра, – и прекрасная фея растаяла в воздухе, словно мираж.

Внезапно юноша почувствовал нестерпимый голод. Еще бы! Он не помнил, когда вообще был сыт в течение этого засушливого лета, а тут еще и путь одолел немалый. Один, без братьев, с мучительной болью в ногах… Прежде чем отправиться на поиски братьев, он решил утолить голод и жажду, а заодно проверить действенность волшебного мешка. Даже не попросил вслух, а просто подумал – и увидел, что мешок стоит полон. Заглянул – а там! И сыр, и ароматное вино, и дичь с румяной корочкой, жаренная на вертеле. Поел Франческо, запил вином из солнечных ягод винограда и почувствовал, что силы прибавилось немерено. Теперь можно и в путь!

Ноги прекрасно слушались Франческо. Он шел и пел песни, так у него на душе было светло. Омрачали только мысли о братьях: где они, и что с ними?

Дорога вела через лес. Вдруг юноша увидел мальчика, который сидел на пороге бедной хижины и плакал.

– Что случилось, малыш? – спросил Франческо у мальчика. – Зачем столько соленой воды, когда рядом источник с прозрачной родниковой?

Всхлипывая, мальчик рассказал, что его отец сильно поранил себе руку на вырубке и теперь истекает кровью.

– Почему же ты доктора не позвал?

– Я звал… Доктор знает, что у нас денег нет, поэтому не захотел прийти и помочь! – и мальчик снова зарыдал.

– Будет тебе и отцу сейчас доктор! – Франческо вовремя отвязал волшебный мешок, потому что тот внезапно стал очень тяжелым. Из мешка показалась вначале голова с испуганным лицом, а затем не вышел, а будто выкатился толстенький доктор.

– Вы не смеете! Я буду жаловаться! – с ходу закричал доктор, едва освободившись из мешка.

– В хижине лежит больной. Поможешь – и жаловаться не придется, – серьезно глядя на довольно комичную фигуру доктора, произнес Франческо.

– Чтобы я, Игнацио Панкрацио, бедняков лечил? Ни за что! – выкрикнул толстяк и попытался повернуться и уйти.

Понял Франческо, что пришло время проверить, как действует послушная дубинка:

– Научи-ка доктора человеческой доброте! – сказал юноша и отправил дубинку учить уму-разуму доктора.

Нескольких ударов по спине стало достаточно, чтобы толстяк опомнился:

– Хорошо, хорошо! Где ваш больной?

Не ушел Франческо до тех пор, пока доктор не обработал рану. Только потом отпустил толстяка домой, предупредив, что тот еще несколько дней будет приходить и менять повязку.

– Иначе моя дубинка снова «поговорит» с тобой! – сказал он доктору Панкрацио.

– Да-да, я буду приходить! – пообещал толстяк.

А Франческо попросил свой волшебный мешок еще кое о чем. В хижине юноша оставил хлеб, сыр, вяленое мясо, другую еду. Да столько, что на месяц бедному дровосеку и его маленькому сыну должно было хватить.

Отправился Франческо дальше, и скоро дорога привела его в город. Первым делом, нужно было побеспокоиться о ночлеге, так близилась ночь. Юноша стал искать гостиницу. Вскоре он подошел к очень уютному дому, в котором мог переночевать. Хозяйка гостиницы накормила его ужином и посоветовала ночь отдохнуть, а утром уходить подальше от этого города.

– А в чем дело-то? – спросил Франческо. – Болезнь какая-то или еще что?

– Хуже болезни, – ответила добрая женщина. – Всех молодых людей свел с ума игрой в кости пришлый человек. Чертовщина происходит: юноши проигрывают ему все дотла, а потом исчезают куда-то. Так пропали уже двенадцать жителей.

– Хорошо, что предупредили, – ответил Франческо, а сам подумал: «Вот и дело для мешка и дубинки нашлось!».

Рано утром Франческо попросил волшебный мешок заполниться золотыми эскудо, взял эти деньги и вышел в город. К обеду по всему городу прошел слух, что к ним приехал очень богатый и знатный юноша. Дело в том, что Франческо не стеснялся тратить на глазах у всех большие суммы. К вечеру, когда он зашел в гостиницу, чтобы отдохнуть и пообедать, к нему в номер постучались. Открыв дверь, юноша увидел человека в длинном плаще. На голове гостя красовалась странная шляпа с перьями.

– Добрый вечер, сеньор Франческо, – обратился незнакомец к юноше. Я тоже гость в этом замечательном городе, но со многими знаком, а вас еще не видел. Буду счастлив познакомиться!

– Это не удивительно, ведь я только вчера прибыл, – улыбнулся Франческо, прекрасно понимая, что гость об этом уже проведал.

– Не хотите ли составить мне компанию? Я решил этот вечер скоротать игрой в кости, – незнакомец заговорщицки подмигнул.

– Совершенно не умею играть в кости, но, думаю, что это очень интересно! Тем более, что передо мной, я так думаю, опытный учитель, – Франческо понял: перед ним именно тот человек, которого не мешало бы отучить грабить неопытных юношей.

Незнакомец заметно обрадовался и стал кланяться. В это время из окна подул ветер и отогнул полу широкого и длинного плаща гостя. Порыв ветра был сильным и неожиданным, поэтому незнакомцу не удалось скрыть под плащом заросшую черной лохматой шерстью ногу с копытом на конце.

«Да-а-а, – Франческо был изумлен, – сам черт пожаловал! Серьезный противник у меня будет в игре!»

Вечером началась игра. Что и говорить, Франческо старательно проигрывал, делая вид, что огорчен.

– Все, достаточно! – сказал он черту. – Завтра уезжаю из города!

Это раззадорило дьявола:

– Не спешите, мой дорогой! – ответил он Франческо. – Завтра вы обязательно выиграете!

Юноша согласился. На следующий день он проиграл вдвое больше прежнего, а на третий день все остальные эскудо, что были в мешке.

С глубокой печалью в голосе Франческо сообщил, что теперь он нищий, на что черт ему сделал заманчивое предложение отыграться.

– А что я могу поставить на кон? – спросил Франческо. – Денег-то у меня больше нет!

– О! Вы обязательно отыграетесь, но… Если проиграете, то отдадите мне свою душу. Будете принадлежать мне…

– Вот теперь мне все стало понятно! Ну-ка, мой волшебный мешок, принимай гостя!

Не успел черт сообразить, что раскрыт, как оказался в мешке.

– А теперь, – рассмеялся Франческо, – ступай-ка, дубинка, учить это отродье хорошим манерам. Дубинка била черта, закованного в мешке, столь усердно, что тот сначала умолял выпустить, потом возвратил все деньги, что выиграл у Франческо. Наконец, черту стало настолько невмоготу, что он взмолился: