Принцесса с жалостью посмотрела на бедных животных, но тут появился сам колдун, одетый в черную мантию до пят, и с головой крокодила на голове. В руке колдун держал хлыст из двадцати длинных змей, и принцесса так испугалась, что пожалела, что пришла в этот замок.

Не говоря ни слова, она побежала к двери, но запуталась в толстой паутине, которая опутала всю залу. Чем сильнее принцесса шевелилась, тем больше запутывалась. Наконец ее руки бессильно повисли, а колдун зло засмеялся:

– Ты могла бы провести здесь остаток своей жизни, но ты молода и красива, и если пожелаешь, ты можешь стать моей женой. Тогда я подарю тебе этих котов и мышей. На самом деле это заколдованные принцы и принцессы, которые осмелились мне перечить. Раньше они любили друг друга так же сильно, как теперь они друг друга ненавидят. Это моя маленькая месть!

– Ах! Преврати меня тогда тоже в мышь! – воскликнула принцесса.

– Что? Ты не хочешь выйти за меня замуж? – спросил колдун.

– Нет, ничто не заставит меня это сделать. Кроме того, я не думаю, что буду еще кого-нибудь любить! – храбро ответила девушка.

– В таком случае, – ответил колдун, дотрагиваясь до нее, – я превращу тебя не в мышь или кошку. Ты будешь легкой, как дуновение, и зеленой, как трава! Скачи прочь, мадам кузнечик!

И тут принцесса превратилась в самого хорошенького на свете кузнечика и выпрыгнула в сад.

– Ах, орел! – вздохнула она. – Неужели ты мне больше не поможешь? Конечно, красота недолговечна! Лучше бы я согласилась выйти замуж за бедного пастуха! Я наказана за свою гордость!

Тем временем принц Несравненная Красота обнаружил отсутствие прекрасной пастушки, отправился на ее поиски и на берегу речки встретил маленькую старушку.

– Ты выглядишь печальным, сын мой, – сказала старушка. – Что случилось?

– Ах, мать, – ответил принц, – я потерял свою любимую пастушку, но я отыщу ее, хотя бы мне пришлось обойти весь свет.

– Иди по этой дорожке, – сказала старушка, указывая на тропинку, ведущую к замку колдуна. – Я чувствую, что ты скоро встретишь свою любимую!

Принц пошел по тропинке и добрался до зачарованного леса, окружавшего замок. Там ему показалось, что между деревьями мелькает фигура его милой пастушки. Целый день юноша безуспешно прогонялся за ней, не зная, что это всего лишь привидение. Когда настала ночь, в замке зажглись огни, и юноша решил, что его пастушка должна быть там. Он вошел в мрачную залу и увидел там ужасную старую ведьму. Она была такой тощей, что свет свободно проходил сквозь ее кости, а глаза светились, как фонари. Ее кожа напоминала кожу акулы, а руки – лапы паука. Тем не менее она была роскошно одета: на плечах ведьмы лежала мантия из золотой парчи, а на голове сияла алмазная корона.

– Наконец ты пришел ко мне, принц, – сказала ведьма. – Не трать время попусту на поиски своей пастушки. Я королева всех ведьм и могу принести тебе могущество, если ты женишься на мне.

– Жениться на вас, мадам? – воскликнул в ужасе принц. – Этого никогда не будет!

Тогда ведьма в гневе дважды взмахнула своим жезлом, и зала наполнилась ужасными привидениями и чудовищами, с которыми принц должен был сражаться. Хотя у юноши был только кинжал, он защищался так умело, что злые духи не могли причинить ему никакого вреда. Тогда ведьма приказала чудовищам убираться и спросила принца, не изменил ли он свое решение. Получив отрицательный ответ, ведьма вызвала в другом конце залы привидение принцессы Солнечный Луч и сказала:

– Видишь свою возлюбленную? Если ты откажешься жениться на мне, два злобных тигра разорвут ее на кусочки!

Принц заколебался, увидев слезы и услышав плач своей любимой пастушки. В отчаянии он воскликнул:

– Ах, добрая фея, неужели ты покинешь меня после стольких обещаний дружбы?

Тотчас нежный голос прозвучал над ухом принца:

– Будь тверд, случится то, что должно случиться, а ты ищи золотую ветку.

Эти слова подбодрили юношу, и он в третий раз ответил ведьме решительным отказом. Тогда разъяренная старуха закричала:

– Уходи с моих глаз, прочь! Стань сверчком!

И тут же принц Несравненная Красота превратился в маленького черного сверчка, однако он хорошо помнил слова феи Дуселины и думал о том, что должен отыскать золотую ветку. Заколдованный принц поспешил ускакать подальше от проклятого замка и забился в дуплистое дерево, где уже прятался маленький зеленый кузнечик.

Не ожидая ответа, принц спросил его:

– Куда ты держишь путь, маленький кузнечик?

– А куда держишь путь ты, маленький сверчок? – спросил кузнечик.

– Как? Ты умеешь говорить? – спросил принц.

– Почему бы мне не говорить? Чем кузнечик хуже сверчка?

– Я умею говорить, потому что я на самом деле принц, – ответил сверчок.

– Я умею говорить по той же самой причине! На самом деле я принцесса, – ответил кузнечик.

– Тогда у нас одинаковая судьба! Но что ты собираешься делать? Может, мы смогли бы путешествовать вместе? – спросил принц.

– Я слышала голос, который сказал мне: «Ищи золотую ветку», – ответил кузнечик. – Но я не знаю, как это сделать!

В эту минуту их разговор прервался двумя мышами, которые, тяжело дыша от бега, вскарабкались в дупло и сели рядом с кузнечиком и сверчком.

– Ах, мадам, – сказала толстая мышь. – Я так устала! А как себя чувствует ваше высочество?

– Я оторвала себе хвостик, – ответила младшая мышь. – Но все равно не хотела бы снова очутиться на столе у колдуна. Как хорошо, что нам удалось убежать!

– Я только беспокоюсь, как бы нас не сцапал какой-нибудь кот, пока мы будем искать золотую ветку! – сказала толстая мышь.

– Ты знаешь дорогу? – спросила вторая.

– О да! Так же хорошо, как дорогу в свой собственный дом! Золотая ветка – это просто чудо! Каждый листочек на ней – это целое состояние! Она разрушает чары и делает стариков молодыми, а уродов – красавцами!

– Нельзя ли и нам отправиться с вами? – спросил тогда кузнечик, выступая вперед. – Мы тоже ищем золотую ветку!

Мыши согласились, и все заснули до утра.

С первым лучом солнца они отправились в путь и достигли золотой ветки без особых приключений и довольно быстро.

Она росла в чудесном саду, все тропинки которого были усыпаны жемчугом. Розы в этом саду были рубиновыми с изумрудными листочками. Нарциссы были бриллиантовыми, тюльпаны – аметистовыми, и весь сад просто сверкал на солнце. Кузнечик и сверчок поспешили прикоснуться к золотой ветке и снова приняли свой человеческий облик, с радостью узнав друг друга.

В это время к саду подъехала колесница, и из нее вышли принц-орел и прекрасная фея. И фея сказала с улыбкой:

– Здесь двое любящих обрели друг друга. Но я хочу обрадовать тебя, принцесса: твой выбор оправдан, и твой возлюбленный никакой не пастух, а самый настоящий принц! Более того, этот именно тот принц, за которого хотел выдать тебя замуж твой отец!

Принц и принцесса поблагодарили фею и Орла от всего сердца, а две принцессы, которые были раньше мышами, умолили фею помочь их несчастным друзьям, которые все еще находились во власти злых чар колдуна.

– Я не могу отказать в такой просьбе, – ответила фея и трижды взмахнула своим жезлом над золотой веткой, и тут же все пленники колдуна оказались свободными и со всех ног устремились в волшебный сад, чтобы прикоснуться к золотой ветке.

В заключение своего волшебства фея подарила всем много сокровищ, которые стоили больше, чем десять королевств. А принцу Несравненная Красота и принцессе Солнечный Луч она подарила дворец и сад с золотой веткой, где они счастливо живут до сих пор.

В одном богатом государстве в далекие времена жила печальная королева. Горевала она оттого, что у нее не было детей. Когда король, ее муж, бывал дома, ей становилось повеселее, когда же он уезжал по своим королевским делам, она не хотела никого видеть, сидела одна и горько плакала.

Однажды началась война с соседним королевством, и королю пришлось надолго оставить свою супругу. Она не находила себе места в своей печали. И как-то раз она вышла в сад посидеть под лимонным деревом у ручейка.

Долго сидела там королева, печально опустив голову, как вдруг шорох шагов заставил ее поднять глаза: к ручью направлялась старуха с клюкой. Когда она утолила жажду, то подошла к королеве и сказала:

– Благочестивая госпожа, не обижайся на меня за то, что я заговорила с тобой. И не бойся меня. Я принесу тебе счастье.

Королева сказала с сомнением:

– Ты сама не выглядишь счастливой, как же ты можешь осчастливить меня, королеву?

– Под морщинистой корой всегда лежит мягкая древесина и нежная сердцевина, – ответила старая женщина. – Дай мне руку, я тебе погадаю.

Королева протянула руку, и старушка принялась рассматривать линии на ее ладони. Потом она сказала: