– Чушь! – ответила королева сердито.

Но тут же она вспомнила, что ее родная дочь до сих пор не замужем, потому что она глупа и сварлива и ни один юноша не обращает на нее внимания.

– Это правда, – настаивала служанка. – У вашей падчерицы есть поклонник. Он очень красив и одет во все зеленое. Я видела сегодня, как он переправлялся на остров, а принцесса ждала его у дверей замка!

Королева велела служанке убираться прочь, а сама подумала: «Я должна это выяснить!»

На следующее утро королева спряталась у озера в кустах и убедилась, что к принцессе действительно приезжает красивый стройный юноша. Тогда коварная королева решила отомстить принцессе.

«Я найду способ испортить этой девчонке жизнь! Она еще осмеливается быть счастливой! – подумала злая мачеха. – Ни за что она не выйдет замуж прежде моей любимой дочери!»

В ту же ночь королева пробралась к озеру и вбила гвоздь, окропленный ядом, в весло лодки, на которой каждое утро Зеленый рыцарь переплывал на остров.

Наутро юноша, как обычно, спешил к своей возлюбленной. Но только он взялся за весла, как что-то острое ранило ему ладонь.

– Откуда взялся здесь этот гвоздь? – удивился Зеленый рыцарь. – Я поранил об него руку! Но это всего лишь царапина, и она скоро заживет!

Но вечером, вернувшись в свой замок, рыцарь вдруг почувствовал себя очень плохо и запретил подходить к нему всем, кроме его старой нянюшки.

На следующий день он не появился в замке на острове. Принцесса, ничего не подозревая о его болезни, не знала, что и думать. То ли с ним приключилась какая-нибудь беда, или он полюбил другую девушку? Она в отчаянии бродила по саду. Король и тот не мог ей ничем помочь, потому что был в отъезде.

Проходили дни, а от Зеленого рыцаря по-прежнему не было никаких вестей. Как-то побледневшая несчастная принцесса сидела у раскрытого окна и смотрела на озеро. Вдруг на ветку рядом села маленькая птичка. Она запела такую чудесную песенку, что девушка перестала плакать.

– Чик-чирик! Твой возлюбленный болен! – пела птичка.

– Ах! – воскликнула принцесса. – Что же случилось? Что я могу для него сделать?

– Чик-чирик! Ты должна вернуться во дворец отца!

– А что я буду делать там? – спросила принцесса.

– Чик-чирик! Там ты найдешь змею с девятью змеенышами!

– Ой! – в ужасе вскрикнула принцесса, которая ужасно боялась змей. Но птичка не обратила на ее испуг никакого внимания.

– Чик-чирик! Положи змеенышей в корзинку и ступай в замок Зеленого рыцаря! – прощебетала птичка.

– А что дальше?

– Чик-чирик! Ты переоденешься служанкой и попросишь работу на кухне! Сваришь змеиный суп и трижды дашь его больному рыцарю! Чик-чирик! – ответила птичка.

– Отчего он заболел? – спросила принцесса.

Но птичка уже улетела прочь, оставив вопрос девушки без ответа.

Принцесса тотчас же вернулась в дом отца и стала искать змею с девятью детенышами. Когда она наконец отыскала змеиное гнездо, девушка подождала, пока взрослая змея выползет погреться на солнышке, а сама, преодолев страх и отвращение, схватила детенышей, бросила их в корзинку и побежала в замок Зеленого рыцаря. Принцесса бежала не останавливаясь, пока не встретила девушку, пасшую гусей.

– Добрый день, – обратилась к ней принцесса. – Где мне найти замок Зеленого рыцаря?

– За этим лесом! – ответила пастушка. – Но рыцарь очень болен, и если за три дня его никто не вылечит, он умрет!

Услыхав это, принцесса побелела, как полотно. Ухватившись рукой за дерево, чтобы не упасть, она сказала пастушке:

– Давай поменяемся! Дай мне свое платье, а взамен возьми мое, шелковое.

Пастушка не могла поверить своим ушам:

– Зачем тебе мои лохмотья?

Но принцесса уже снимала свое красивое платье и атласные туфельки. Затем она надела лохмотья крестьянской девушки и пошла в сторону замка.

– Не нужна ли вам кухарка? – спросила она на кухне в замке Зеленого рыцаря.

Оказалось, что нужна, и ее приняли на работу.

Утром на кухне только и говорили, что о болезни хозяина.

– Неужели наш господин умрет? – горевали слуги.

Тогда она выступила вперед и сказала:

– Я знаю, как приготовить чудодейственный суп, который тотчас вернет Зеленому рыцарю здоровье! Если доктора не могут вылечить его, может быть, мне попытаться?

Сначала ее подняли на смех.

– Кухарка будет лечить рыцаря? Ведь даже лучшие лекари страны опустили руки!!!

Но наконец слуги решили, что если их хозяин испробует еще одно лекарство, то хуже ему не будет, и позволили переодетой принцессе приготовить ее змеиный суп.

Как только Зеленый рыцарь попробовал его, он тут же почувствовал себя намного лучше и даже сел на постели. На второй день он мог уже сам одеться, а на третий почувствовал себя совсем здоровым.

– Кто ты? – спросил рыцарь новую кухарку. – И правда ли то, что ты приготовила суп, который вернул меня к жизни?

– Да, это я приготовила, – ответила девушка.

– Проси любую награду! – сказал принц. – Я исполню все, что ты захочешь!

Девушка была так перемазана сажей, к тому же она так похудела от страданий, что рыцарь ее не узнал.

– Я хочу быть твоей невестой! – сказала она.

Такого рыцарь, конечно, не ожидал.

– Пожалуй, это единственное, что я не могу исполнить! – промолвил он. – У меня уже есть невеста, самая прекрасная принцесса на свете! Проси что-нибудь другое!

Тогда принцесса убежала прочь, умыла лицо, расчесала свои великолепные волосы, спрятанные под шапочкой кухарки, сбросила лохмотья и предстала перед Зеленым рыцарем. Юноша тотчас ее узнал, и они бросились в объятия друг к другу!

Вскоре принцесса и Зеленый рыцарь стали мужем и женой. Все рыцари и принцы из ближайших королевств были приглашены на свадьбу. Платье на невесте сверкало золотом ярче, чем солнце.

Старый король, отец принцессы, был счастлив больше всех. А вот коварную королеву и ее дочь изгнали из страны. Никто их больше не видел. Вполне возможно, что их съели в лесу дикие звери.

Жил-был человек на свете. Он был так беден, что питался только кукурузными зернами, которые ему удавалось найти в траве, на постоялом дворе, где купцы грузили на телеги мешки с кукурузой. Вот как-то раз он, как обычно, в надежде найти что-нибудь на ужин бродил возле постоялого двора. Вдруг в траве блеснула монетка.

«Это настоящее серебро, – подумал он, радостно подняв ее. – На эти деньги я, пожалуй, поем как следует!»

Но было уже поздно, и решил он лечь спать. Проснувшись на рассвете, он снова направился на постоялый двор.

По дороге он увидел незнакомого торговца с клеткой из железных прутьев.

– Эй, дружище! Что у тебя в клетке? – обратился бедняк к незнакомцу.

– Газели, – ответил тот.

– Неси их сюда, я хочу купить.

Услышав это, мужчины, стоявшие неподалеку, засмеялись и говорят незнакомцу с клеткой:

– Торгуйся с ним поосторожнее. У него ведь нет ничего, он беден. Если он не может прокормить себя, чем он будет кормить твою газель?

Но человек с клеткой ответил:

– С того дня, как я покинул свою страну, около пятидесяти человек просили показать им газелей, но ни один не пожелал купить.

Толпа зевак окружила торговца.

– Сколько ты хочешь за одну из своих газелей? – спросил бедняк. И достал свою монетку.

Торговец остался доволен предложенными деньгами, открыл клетку, выпустил газель и сказал:

– Возьми вот эту, добрый человек.

Бедняк взял животное и пошел вместе с ним на постоялый двор. Там он нашел несколько кукурузных зерен и поделился ими с газелью. Так продолжалось пять дней: утром и вечером бедняк с газелью приходили на постоялый двор. Человек подбирал зерна, оброненные купцами, и делился ими с животным.

На шестой день газель разбудила бедняка:

– Эй, хозяин, проснись! – сказала она человеческим голосом.

– Не может быть, – удивился бедняк, – что за чудо!

– Какое чудо! – в свою очередь удивилась газель.

Ты умеешь говорить?! – воскликнул бедняк. – Я никогда не слышал о говорящих газелях!

– Я не совсем обычная газель, – сказала она. – И теперь ты – мой хозяин. Ведь ты отдал за меня все, что у тебя было. А теперь слушай меня внимательно: каждое утро я буду уходить в лес, а вечерами возвращаться к тебе. Тебе не придется заботиться о корме для меня – я найду его сама.

– Ну, что же, ступай, – согласился удивленный бедняк.

Газель убежала, а вечером, когда солнце уже садилось, вернулась к своему хозяину.

– Как провел день, хозяин? – спросила она.

– Я скучал без тебя, – ответил бедняк.

– А я полежала в тенечке, поела свежей травки, попила прохладной водички. Легкий ветерок обдувал меня. Мое пастбище находится далеко в лесу, никто, кроме меня, не знает этого места. Завтра я опять пойду туда.

Следующие четыре дня все было как обычно. На пятый день газель нашла место в лесу, где трава была горькой. Она разгребла копытцами землю и увидала большой камень. Это был сверкающий алмаз. «Вот здорово! – подумала газель. – Теперь я смогу помочь своему хозяину. Ведь он отдал за меня все свои деньги. Только действовать нужно осторожно: люди могут сказать, что он украл этот камень. Пожалуй, я сама найду какого-нибудь богатого человека, достойного этого алмаза».