— Так что мне надо решить настоящую загадку, — вздохнул он, — как перебраться через реку.

— Ну, это-то пустяк, а не загадка, — прогудел Змей, который внимательно слушал разговор. — Я просто протянусь с берега на берег, и ты по мне перейдешь.

И, не откладывая дела в долгий ящик, он начал пробираться к реке. Он двигался очень осторожно, чтобы снова не свалить Страшилу с ног.

— Побереги своё «Я»! — предостерег его Тарахтун, и вовремя, потому что брусочек с этой буквой подвернулся и мог вот-вот оторваться. Наконец Змею удалось вытянуться мостом, и Страшила без труда пошёл по брусочкам, которые Змей плотно и неподвижно прижал друг к другу. Но когда Страшила добрался до предпоследней буквы «Ю», Змей очень некстати чихнул. Все брусочки загромыхали и затряслись, Страшила подпрыгнул и чуть было не свалился в воду.

— Вот дубина-то стоеросовая! — воскликнул Тарахтун. Он испугался за Страшилу, который ему очень понравился.

— Ничего страшного, все в порядке! — воскликнул запыхавшийся Страшила. — Большое вам спасибо. — Он проворно спрыгнул на берег. — Желаю вам приятно провести отпуск.

— Это вряд ли. Какая уж тут приятность, когда эта трещотка рядом вертится. — И Змей мрачно мотнул головой в сторону Тарахтуна.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — попросил Страшила. — Вы оба ужасно милые и такие необычные. Имейте в виду, что эта дорога из жёлтого кирпича приведёт вас прямиком в Изумрудный Город. Наша правительница Озма будет вам очень рада.

— Изумрудный Город! Это мы обязательно должны увидеть, Тарахтунчик! — И, забыв минутное недовольство, морской Змей выбрался из реки, вежливо изогнулся, прощаясь со Страшилой, и шумно пополз по дороге, а маленький Тарахтун потрусил с тарахтением следом.

Что касается Страшилы, то он продолжил свой путь. День был замечательный, местность очень привлекательная, и соломенный человек снова почти забыл, что у него нет родни. Он вежливо приветствовал всех встречных жевакинцев, а они радушно приглашали его погостить. Страшила отказывался, потому что ему не терпелось добраться до цели. Так он шёл круглые сутки, не останавливаясь, без особых приключений и на второй день ближе к ночи добрался до небольшой фермы — той самой, где его впервые увидела Дороти. Ему было очень интересно посмотреть, цел ли ещё шест, с которого он пугал ворон на кукурузном поле. Кроме того, он надеялся, что фермер, который его сделал, сможет рассказать что-нибудь о его прошлом.

«Будить его, конечно, не надо, нехорошо, — думал добрый Страшила. — Дождусь утра, а пока только гляну на кукурузное поле».

Луна сияла так ярко, что он без труда нашёл дорогу. Он был очень рад снова увидеть родное поле и даже тихонько запел от удовольствия, протискиваясь сквозь сухие кукурузные стебли. В центре поля стоял высокий шест — точно такой же, как тот, с которого его сняла Дороти.

— Вот оно, фамильное древо, единственное, какое у меня есть! — воскликнул взволнованный Страшила и подбежал к шесту.

— Что это там такое? — Окно дома внезапно распахнулось, и из него высунулась голова заспанного жевакинца. — Что ты там делаешь? — сердито закричал он.

— Думаю, — ответил Страшила, прислонясь к шесту.

— Думать можешь, только потише, — проворчал хозяин. И тут он наконец разглядел Страшилу и удивлённо воскликнул: — Как! Это ты? Иди скорее сюда, дорогой друг, расскажи, что новенького в Изумрудном Городе. Сейчас я свечку принесу.

Фермер очень гордился Страшилой. Ведь он сам его когда-то сделал — напихал соломы в свой старый костюм, нарисовал забавную мордашку на мешке, набил его и пришил к костюму. Красные ботинки, шляпа и жёлтые коленкоровые перчатки довершили дело — результат получился великолепный. Позже, когда Страшила убежал с Дороти, получил от Волшебника замечательные мозги и стал правителем Изумрудного Города, фермер искренне радовался его успехам.

Но сейчас у Страшилы не было настроения для дружеской болтовни. Он хотел спокойно подумать.

— Не беспокойтесь, пожалуйста! — крикнул он. — Я проведу здесь ночь. Увидимся утром.

— Ну как хочешь! — Фермер зевнул и отошёл от окна.

Долго Страшила неподвижно стоял у шеста и думал. Потом он взял в сарае лопату и начал расчищать землю вокруг шеста от кукурузных стеблей и сухих листьев. Работа шла медленно, потому что у него были неуклюжие пальцы, но он старался. А потом ему пришла в голову замечательная мысль. «Может быть, стоит покопать немного, — подумал он, — вдруг я найду…»

Он не стал додумывать и одновременно со словом «найду» изо всех сил вонзил лопату в землю. Раздался громкий треск, и земля под ногами посыпалась, открыв неширокий туннель, уходящий вертикально вниз. Страшила взмахнул руками и рухнул в туннель.

— Вот тебе раз! — воскликнул он и растопырил руки. К своему изумлению, он почувствовал, что они касаются крепкого шеста, за который он и ухватился. Вышло очень удачно, потому что он стремительно падал вниз в полной темноте. У него перехватило дыхание.

— Да что же это такое! — сказал он, когда чуть-чуть отдышался. — Я, кажется, скольжу вниз по своему шесту!

Изо всех сил обнимая шест, Страшила быстро скользил вниз. Было темно, хоть глаз выколи, в ушах как-то неясно гудело.

— Батя, а ведь кто-то вниз летит! — послышался чей-то хриплый бас.

— Ну так не зевай, хватай его скорее, — прорычал ещё более хриплый бас.

Вспыхнул свет, открылась какая-то дверь, и громадная ручища мелькнула в воздухе над самой головой Страшилы.

— Хорошо ещё, что у меня сердца нет, — прошептал Страшила, — а то бы с ним плохо стало! — И он испуганно взглянул вверх и ещё крепче прижался к шесту. — Да, упал я глубоко, но зато как быстро и решительно! Но куда же всё-таки я лечу?

В эту самую минуту где-то далеко внизу раскрылась другая дверь и кто-то прокричал:

— Стой! Кто идет? Плати-ка дань да кланяйся пониже! Перед тобой сам Средиземный король!

Страшиле пришлось пережить немало невероятных приключений, и он давно понял, что разумные просьбы лучше по мере возможности исполнять. Понимая, что отвечать надо сразу, иначе он просто пролетит мимо, он дружелюбно прокричал:

— Я Страшила из Страны Оз, скольжу по своему фамильному древу.

Эти слова отозвались громким эхом. Едва успев выкрикнуть последнее слово, Страшила увидел, что из двери внизу высунулись два великана с тёмно-бурыми лицами, а в следующий момент он резко остановился — какая-то доска выскочила невесть откуда и загородила проход. Остановка была так внезапна, что силой инерции Страшилу подбросило кверху. Пока он пытался удержать равновесие, двое средиземцев с любопытством его разглядывали.

— Вот, значит, какие у них там, на верхотуре, водятся, — задумчиво сказал один из них, протягивая фонарь к самой Страшилиной голове.

— Дань, дань гони скорее! — твердил другой, протягивая громадную и какую-то скрюченную ладонь.

— Сию минуту, ваше глубокое землячество! — воскликнул Страшила, отшатываясь от фонаря. (Если вы набиты соломой, от огня лучше держаться подальше.) Он нашарил в кармане изумруд, который подобрал в городе несколько дней назад, и протянул его средиземному монарху.

— А что это ты землячеством обзываешься? — сердито спросил король, жадно хватая драгоценный камень.

— Так ведь Королевство ваше потому и Средиземное, что находится в самой середине земли, верно? То есть очень глубоко. Вот и получается, что для короля «глубокое землячество» — самый подходящий титул, — ответил Страшила, счищая грязь со шляпы.

Теперь он получше рассмотрел обоих средиземцев. Оказалось, что они слеплены из земли и к тому же не слишком тщательно. На голове у них вместо волос торчала сухая трава, большие и комковатые лица всё время меняли форму. Когда король наклонился вперёд, чтобы рассмотреть Страшилу, его лицо перекосилось, щека отвисла почти до плеча, а нос накренился на сторону и удлинился на целый дюйм. Второй средиземен тут же ловко вернул королевский нос на место, а заодно и щёку вправил.

Вместо ног и рук у средиземцев были изогнутые корявые корни причудливой формы, на которые было просто страшно смотреть. Зубы у них были золотые, а глаза сверкали, как электрические лампочки. На них были кафтаны из засохшей грязи, криво застёгнутые на куски каменного угля вместо пуговиц, а на голове у короля торчала высокая земляная корона. Голоса их звучали глухо и не слишком внятно. В целом они Страшиле не понравились, и он даже подумал, что таких несимпатичных людей видит впервые.

— Он, конечно, страшненький, — торопливо залопотал король, упрятав в карман драгоценный камень, — но в грязевом кафтане будет выглядеть получше. Может, втащим его к себе, Земеля?