— Тебе тоже придётся сменить тень?

Маленькие глазки Серой крысы быстро забегали.

— Зачем? Ведь я же и вправду игрушечная. А вот ты без этого не обойдешься. Не согласишься — не видать тебе весёлых игр.

Сяо-си решил: подумаешь важность — сменить тень! Только бы удалось как следует поиграть! Однако он полюбопытствовал:

— А какую тень дашь мне взамен? Только слишком большой не надо.

Серая крыса успокоила:

— Нет-нет, большой не будет. Мы подберем для тебя маленькую и красивую тень. Не волнуйся!

Вдруг тревожная мысль пришла в голову Сяо-си. Ему никогда ещё не приходилось видеть, как у людей отрывают тень, но, как рвут зубы, он хорошо знает. Поэтому Сяо-си спросил:

— Очень будет больно?

Серая крыса, ухватившись за ногу Сяо-си, ответила:

— Не больно, нисколько не больно. Это совсем пустяковая операция.

Серая крыса в один миг вытащила маленькие ножницы и принялась резать тень у пяток Сяо-си. И вправду, ничуть не больно, лишь немного щекотно. Он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться. А Серая крыса уже закончила своё дело. Отрезанная тень очень напоминала попавшую на крючок живую рыбу —так она билась и трепыхалась. Честно говоря, Сяо-си прежде не обращал внимания на собственную тень и вовсе не предполагал, что она окажется живой. Он даже слегка встревожился, когда Серая крыса, поспешно схватив его тень, скомкала её, словно лист старой бумаги, и отбросила далеко в сторону. Однако Серая крыса, не дав ему опомниться, вытащила из мешка новую тень и в один миг приклеила её к пяткам Сяо-си.

Став на задние лапки, Серая крыса принялась любоваться своей работой, приговаривая:

— Нет, ты сам взгляни, какая теперь у тебя замечательная тень! Любой, увидев её, примет тебя за чудеснейшую глиняную куклу.

Сяо-си посмотрел и остался недоволен: тень выглядела слишком уж некрасивой, напоминая не то крысу, не то сморщенного старика.

Сяо-си не выдержал:

— Просто смотреть противно! Ничуть на меня и не похожа. Ещё какие-то усы торчат. Безобразие!

— Подумаешь — ему противно! Почему я должна быть похожа на тебя? Ты — это ты, а я — это я! — вдруг громко отозвалась тень, заставив Сяо-си подпрыгнуть от испуга. Тень, которая умеет говорить, — подобного Сяо-си и в сказках не читал. Ну и глотка у неё — гак орёт, что ушам больно.

Растерянный Сяо-си пролепетал:

— Не сердись, пожалуйста, я лишь хотел сказать, что...

Не дождавшись, пока Сяо-си кончит говорить, тень громко завопила:

— Какое там ещё «хотел сказать»! И слушать тебя не желаю! Пора бы уже знать, что отныне ты не можешь, когда тебе вздумается, болтать со мной. Более того, будешь слушаться меня во всём.

Сяо-си нерешительно переспросил:

— Слушаться тебя? Мне нужно ещё подумать.

— И не позволю! Сказано слушаться — и слушайся!

Но тут вмешалась Серая крыса:

- Перестаньте, будет вам ссориться! Новая тень Сяо-си умная и красивая, лучше её в целом мире не найти. А Сяо-си мальчик хороший, он непременно станет во всём подчиняться ей.

Пока Серая крыса примиряла их, тень ещё как-то сдерживала себя. Однако не в её характере было долго молчать, и уже через минуту она нетерпеливо заорала:

— Когда же мы, наконец, пойдем? Бесполезно торчать здесь дольше! Вы же собирались куда-то идти играть, туда...

Сяо-си поспешил подсказать:

— Где так весело, что веселей не бывает.

Но тень грозно прикрикнула на него:

— Не смей учить меня, сама знаю! Ну пошли, да побыстрей!

Серая крыса проворчала:

— Постой, не торопи. Сейчас двинемся.

 И вот они тронулись в путь. Если бы мы не знали того, что произошло раньше, и случайно встретились с ними теперь, то, без сомнения, подумали бы, что идут двое: Сяо-си и Серая крыса (ведь никому и в голову не придёт считать тень живой). Но нам-то хорошо известно, что их было трое: Сяо-си, Серая крыса и Тень, с очень скверным характером и длинным языком. Втроём шли они по длинной-предлинной дороге и ни разу не останавливались.

Сяо-си натерпелся немало мучений: Тень была удивительно тяжела, не то, что прежняя, которая ничего не весила. Каждый шаг стоил Сяо-си огромных усилий, словно на ногах были надеты папины резиновые сапоги. Шёл он медленно, и Тень не переставала ругаться. В конце концов он чуть не падал от усталости, пот градом катился с него. А Тень всё не унималась, нетерпеливо подгоняя: «Живее, живее двигайся!» Сяо-си попробовал зашагать быстрее, но раздался её сердитый окрик: «Куда так торопишься, хочешь измучить меня?» Серая крыса подхватила: «Да-да, Сяо-си, будь, пожалуйста, повнимательнее к ней!»

Не прошло и минуты, как Тень снова принялась громко вопить:

— Ты абсолютно ни с чем не желаешь считаться! Поднял такую пыль, что я стала вся чёрной.

Сяо-си ничего не оставалось, как виновато пробормотать:

— Я ведь не нарочно, постараюсь быть аккуратнее.

И вот так шли они втроём всё вперёд и вперёд. Тусклый полумрак окружал их. Казалось, они попали в горное ущелье или же пробирались сквозь дремучий лес. Трудно сказать, как долго брели они по извилистому пути. Сяо-си заметно раскис и, не выдержав, спросил:

— Долго нам ещё добираться? Наверное, уже не мало часов прошло?

Серая крыса фыркнула:

— Ничего подобного!

Тень принялась насмехаться: — Что, испугался? Смотрите, он струсил, струсил!

Сяо-си сказал:

— Просто я устал. Сколько нам всё-таки времени осталось идти?

Серая крыса равнодушно заметила:

— Опять ты городишь чепуху. Ведь теперь нет времени. Всякие минуты и секунды не имеют теперь ровно никакого значения, выбрось их из головы.

Тень подтвердила:

— Именно так: сколько нравится, — столько себе и топай. Подумаешь, расплакался! Я вот совсем не устала.

Терпение Сяо-си лопнуло, и он огрызнулся:

— Ещё бы устать! Ведь тебя я тащу. С трудом ноги переставляю. Сама бы попробовала!

Серая крыса прервала его:

— Не шуми, бросьте ссориться! Я научу тебя заклинанию: стоит произнести его — и усталость как рукой снимет:

А если ноги ноют, у меня есть другое:

Я ещё знаю такие волшебные слова, от которых сразу усталость приходит. Хочешь послушать? Сяо-си поспешно перебил её:

— Нет, спасибо, мне не нужно.

Затем он стал повторять про себя заклинания, которые «не дают устать» человеку и «не позволяют ныть» ногам:

Произнеся их несколько раз подряд, он вдруг почувствовал себя намного лучше. Они продолжали идти втроём в таинственной полутьме, поворачивая то направо, то налево, не зная иной дороги, кроме как вперёд.

Неожиданно Тень стала просить Серую крысу:

— Научи меня заклинанию, которое помогает человеку устать. Я совершенно не утомилась, и это даже не интересно.

Серая крыса кивнула в ответ:

— Ладно! Запоминай:

При этих словах Сяо-си вдруг вспомнил:

— Ай-яй, ну и попадёт мне! Ведь я ещё не приготовил уроков по арифметике.

Тень набросилась на него:

— Опять ноешь! Только посмотрите, какой он трус! Меня хоть на куски режь — не стала бы делать.

Серая крыса принялась успокаивать Сяо-си:

— Эка важность! В этот раз не сделал, сделаешь в следующий. Какая разница?

Сяо-си ответил:

— Мама станет ругаться.

Серая крыса воскликнула:

— Ах, какой же ты, право! Если даже мама и скажет пару слов, стоит ли бояться её?! Ведь мама никогда не сердится по-настоящему.

Сяо-си неуверенно протянул:

— Да, но у меня ещё есть сестра...

Тень громко рассмеялась:

— Вот глупый! Недоставало ещё её бояться! Нарисуешь на неё в школе карикатуру во всю доску. Посмотрим тогда, осмелится ли она совать свой нос в чужие дела.

Серая крыса одобрительно пискнула:

— Правильно, хорошая мысль!

Сяо-си обрадовался:

— Ну, тогда ладно! Я сегодня поиграю, а завтра буду только заниматься.

Серая крыса и Тень в один голос закричали:

— Правильно, сегодня поиграешь, а завтра будешь заниматься.