— Ты, правда, всё знаешь? Скажи, пожалуйста, что мы должны делать сейчас, после того, как кончили уроки?

Тень ответила:

— Какие могут быть ещё разговоры? Конечно, идти играть!

Медвежонок радостно запрыгал:

— Да она действительно сообразительна и вправду умна!

Плюшевая утка присоединилась к нему:

— Ну и догадлива! Мы ведь всё время играли, играли, и нам даже надоело, а вот теперь, когда позанимались арифметикой, опять хочется поиграть.

Сяо-си поддержал её:

— Правильно, и я хочу. Во что будем играть?

Тень сказала:

— Во что угодно. Я во всё могу: кувыркаться, сыграть в футбол, кататься на велосипеде, рисовать, стрелять из пистолета, влезть на дерево, ловить птенцов...

Утка перебила:

— Хочу плавать.

— Плавать? — переспросила Тень. Хорошая мысль! Я больше всего люблю плавать брассом, а ещё могу на спинке, и на боку, дельфином, по-собачьи, стрекозой...

Плюшевая утка вновь прервала её:

— Стиля стрекоза нет.

Тень загремела:

— Кто сказал, что нет? Раз говорю, что есть, значит, есть! Любым стилем интересно плавать. Барахтаться в воде — одно удовольствие. Хлебнуть пару глотков сырой воды — куда интереснее, чем пить кипячёную.

Вмешался Медвежонок:

— А я люблю кататься на коньках.

Тень тут же подхватила:

— Кататься на коньках? Замечательно! Со мной лучше и не соревноваться: на любых коньках обгоню. А накатавшись, можно ещё сыграть в хоккей или съесть кусочек льда...

Слушая хвастливые речи Тени, Сяо-си весь так и горел от нетерпения; и, не удержавшись, он выпалил:

— А вот я хочу и покататься на коньках, и поплавать. Как же мне быть?

Тень воскликнула:

— Ну и ну, ловко придумал, весь в меня! Слушай хорошенько, что я скажу: здесь есть «Пруд для коньков и плавания». Там каток, а рядом можно купаться. Пойдём туда! Плюшевая утка будет плавать, Медвежонок кататься на коньках, а я и Сяо-си займёмся и тем и другим: промчимся по льду, нырнём в воду, из воды — опять на лёд...

Все трое радостно загалдели:

— Ай, как хорошо, вот здорово!

Тень остановила их:

— Я покажу нам туда дорогу, но вы должны с этих пор слушаться меня во всём.

Сяо-си и его новые друзья хором ответили:

— Согласны!

Затем они двинулись к удивительному пруду. По дороге Тень громко командовала: «Поворачиваем на восток! Теперь к югу! Сейчас идём на запад! Прямо на север! Пришли!»

Пруд действительно был замечательным. Половину его покрывал чистый и ровный лёд, по краям которого лежало много ботинок с коньками; в другой — просвечивала чудесная голубоватая вода, на которой плавно кружились надутые резиновые круги самых разных цветов и оттенков.

Необычайный восторг охватил Сяо-си. Прежде, когда он катался на коньках, ему никогда не удавалось поплавать, а в воде и думать не приходилось о коньках. Права была Серая крыса, называя здешнее место самым весёлым и прекрасным для игры.

Медвежонок быстро надел коньки и заскользил по льду. Плюшевая утка, не раздумывая, прыгнула в воду, а Сяо-си оказался занятым по горло: нужно было успеть то сделать круг по катку в паре с Медвежонком, то, вновь бросившись в воду, пуститься наперегонки с Плюшевой уткой.

Долго ли они играли или нет, — друзья не знали: ведь времени в этом краю не было. Сяо-си едва держался на ногах от усталости.

Вдруг издалека послышалось: «Тук-тук, тук-тук, тук-тук!..»

Это ещё что? Как будто стучит машина; нет, вроде не похоже!

Сяо-си огляделся: недалеко от пруда, под небольшим деревом сидели две игрушки. Звуки «тук-тук» доносились как раз от них. Сяо-си постоял в раздумье и, наконец, решившись, побежал узнать, в чём дело. 

Под деревом горько плакал худой и длинный смешной Деревянный мальчик. Рядом с ним сидела с расстроенным видом Резиновая собачка и поминутно вытирала ему слезы.

Сяо-си тихонько поздоровался:

— Доброго здоровья!

Резиновая собачка разинула рот и залилась смехом:

— Кому здоровья, нам? Благодарю тебя, я совершенно здорова. Вот Деревянный мальчик совсем раскис. Посмотри, как он плачет.

Деревянный мальчик вытер глаза и протестующе возразил:

— Ничего подобного, я не плачу.

Резиновая собачка заспорила:

— Нет, плачешь. Только что плакал, вон и сейчас слёзы в глазах. Пробовала тебя успокоить, а ты ни в какую, знай себе ревёшь и ревёшь.

— А вот и нет! Вовсе и не плакал, не плакал! — упрямо твердил Деревянный мальчик, кривя рот и вновь всхлипывая. Он обхватил голову руками, а из глаз его не переставая падали на землю крупные бусинки слёз.

Резиновая собачка сокрушённо вздохнула:

— Ведь это — взаправдашние слёзы. Ты не смотри, что он деревянный, слёзы у него, как у людей: мокрые и солёные. У него и сердце настоящее, послушай, как бьется: тук-тук, тук-тук, прямо стучит! Ах, Деревянный мальчик, как ужасно он страдает!

«Тук-тук, тук-тук, тук-тук! ..»

Оказывается, это стучало сердце Деревянного мальчика! И подумать только, как громко! Чем же он так огорчён? Сяо-си, желая успокоить Деревянного мальчика, проговорил:

— Может быть, тебе пойти немного поплавать? Глядишь, и легче станет.

Деревянный мальчик покачал головой:

— Нет!

Надо сказать, что он вообще-то не очень любил разговаривать. Произнесёт фразу и замолкнет. Не будь рядом верного друга — Резиновой собачки, понимавшей его с полуслова, уловить высказанную им мысль было бы нелегко.

Резиновая собачка пояснила:

— Деревянный мальчик хотел сказать, что плаванье ему не поможет, оно не облегчит его страданий. Ведь я правильно поняла тебя?

Деревянный мальчик утвердительно кивнул.

Вдруг долго молчавшая Тень закричала:

— Посмотрите, как скривился у него рот, ну и смехота! Вот пугало!

Сяо-си сердито прикрикнул на Тень:

— Любишь всегда дразнить других! Сейчас же перестань!

Тень тоже рассердилась:

— Как? Опять не слушаешься меня? Назло буду говорить. Рот у него большой, глазки маленькие; чем больше ревёт, тем противнее. Пугало, пугало!

Резиновая собачка испуганно уставилась на Сяо-си:

— Ой, твоя тень умеет говорить! До чего же вредная!

Тень, услышав, что Резиновая собачка назвала её вредной, разразилась самодовольным смехом:

— Вот и хороню, что знаешь, какая я. Была вредной, вредная есть и буду вредной!

Сяо-си попросил Резиновую собачку:

— Не связывайся с ней! Расскажи лучше, что за горе у Деревянного мальчика.

Та ответила:

— Хорошо, только это длинная история. Слушай меня внимательно, и ты всё поймёшь!

Жила в здешних местах одна маленькая девочка. Она, конечно, как и все, была игрушкой. Звали её: Кукла. Она отличалась необыкновенной добротой. Говорила всегда очень тихо, так как боялась дыханием потревожить носящиеся в воздухе пылинки. Ножки её ступали всегда осторожно и легко, чтобы случайно не раздавить червячка или муравья, ползавших по земле; даже камешкам и песчинкам не хотела она причинять боли. Была она трудолюбива и прилежна. Ей очень нравились цветы, и она всегда поливала растущие здесь кусты, но бутоны на них никак не распускались. А Кукла так мечтала найти хотя бы один цветок, пусть даже маленький-премаленький. Она очень любила чистоту и, бывало, то и дело мыла лицо и чистила зубы. Не успеет положить полотенце — уже снова бежит мыть руки. А сама-то была хрупкая и нежная, щёчки всегда бледные-бледные. Игрушки беспокоились о её здоровье, и каждый, встречая, заботливо предупреждал: «Будь осторожна, смотри не уставай!» Но есть здесь Белый дом, и в нём живут двое злодеев: Жестяной пират и Фарфоровый толстяк. Они ничего не желают делать и только обижают других. Эти-то негодяи и любят издеваться над бедной Куклой. Они схватили её и заперли в Белом доме, заставляют подметать пол, стирать, готовить еду, мыть тарелки. Словом, взвалили на неё всю работу и не дают передохнуть. Оба бездельника насмехаются, что, мол, «завтра» отдохнёшь, но этого «завтра» и не видно. И конце концов Кукла заболела. Деревянный мальчик первым услыхал печальную новость. Он не знает, как помочь Кукле, и от волнения не может сдержать слёзы. Я тоже ничего не могу придумать. Только вот уговариваю Деревянного мальчика не плакать. Но мне никак не удаётся утешить его...

Резиновая собачка замолчала, а из глаз Деревянного мальчика снова полились слёзы. Он тёр обеими руками глаза и всхлипывал:

— Кукла — очень хорошая. Она больна, как мне её жалко!..

Тень проговорила ледяным тоном:

— Подумаешь, нежности! Разок поболеет — ничего не случится!

Нет, случится, случится! — громко рыдая, ответил ей Деревянный мальчик.

Сяо-си нагнулся к нему:

— Перестань плакать, не плачь! Мы придумаем, как спасти Куклу.