Шишо миновал перекрёсток, вошёл на большой мост и остановился. Поставил возле себя котелок, перегнулся, посмотрел вниз. Река сверкала и искрилась на солнце, прибрежные ивы отражались в воде. Серебристые рыбки взлетали над поверхностью реки. Вдруг Шишо увидел в воде маленького темноволосого мальчика, очень похожего на него самого, с большими оттопыренными ушами и котомкой через плечо. Кто этот мальчик и как он очутился в воде? Шишо обрадовался неожиданной встрече. Он засмеялся, и мальчик в реке тоже засмеялся.

— Эй, а ты чего смеёшься? — спросил Шишо.

Он поднял камешек и бросил в воду. Раздался всплеск, мальчик исчез, а когда круги разошлись и вода успокоилась, снова появилась темноволосая голова с большими оттопыренными ушами.

Шишо показалось, что мальчик дразнит его:

— А ну-ка, если ты такой храбрый, влезь в воду и поймай меня!

Но Шишо вспомнил, что дедушка устал, проголодался и ждёт его. Он поднял котелок с похлёбкой и снова пустился в путь. Вдруг навстречу ему вылетел перепел, уселся на ветку и стал кричать:

— Бул-ка — дай! дай! Бул-ка — дай! дай!

— Не могу я отдать тебе ржаную лепёшку, — ответил Шишо, — Я несу её дедушке.

Перепел рассердился, взмахнул крыльями и полетел вниз к болоту Он решил пожаловаться на мальчика аисту.

Аист был царём всех птиц, живущих в окрестных лесах. Как и всякий царь, аист любил поспать в тишине и покое. Но всю ночь до рассвета на болоте квакали лягушки, и он не сомкнул глаз. Поэтому аист отправился на болото сделать лягушкам внушение. Только он схватил самую горластую квакушку за ногу и спросил, будет она ещё квакать или не будет квакать, как перед ним на кочку, поросшую мхом, опустился перепел и стал хныкать:

— Он не дал мне лепёшку!

— Кто он? — спросил аист, отпуская лягушку, которая сказала напоследок «Ква-ква-ква!» — и нырнула в воду.

— Шишо!

— Прикажи воронам привести ко мне этого мальчишку! — распорядился аист.

Перепел полетел к засохшей вербе, на которой сидели два чёрных ворона и важно озирались вокруг.

— Видите, идёт мальчишка и несёт котомку с хлебом? — крикнул им перепел. — Аист распорядился его привести. Быстро!

Вороны каркнули, расправили крылья и полетели к Шишо.

— Стой, ни с места!

Но Шишо хорошо помнил, что его ждёт дедушка. Он поднял с земли камень и замахнулся Вороны улетели ни с чем.

Отправился тогда аист на Синюю гору, нашёл дятла и велел ему созвать птичий совет. Застучал дятел по дереву:

— Тук-тук-тук! Аист всех собирает на совет!

Зашумела Синяя гора, зачирикали, засвистели, запели, засвиристели, закаркали птицы. Со всех сторон потянулись они к аистову гнезду. Первым прилетел филин в огромных очках. Потом трясогузка на тонких ножках, синичка и стайка воробьёв. Из соседней деревни явились три индюка и надутый павлин с зелёными перьями в хвосте. На ветке старой ели уселась белочка: ей было очень интересно послушать, зачем собралось столько птиц.

Когда все расположились на поляне в кружок, аист рассказал о горячей ржаной лепешке и похлёбке из молодой крапивы.

— Как бы нам полакомиться этой едой? — спросил он.

Первым взял слово индюк. Он сказал:

— Давайте его обманем. Предложим ему обменять дедушкин обед на одно перо из павлиньего хвоста.

Павлин возмутился:

— Так нельзя! Не дам я пера! Сегодня перо, завтра перо, скоро совсем меня оскубаете.

Затем выступил филин:

— Я начну ухать и его испугаю!

— Где тебе его испугать! — возразила маленькая синичка — Ты ведь у нас ростом не вышел. Я и то больше тебя.

Птицы рассмеялись. Трясогузка предложила:

— Отдадим ему синичку. Она такая маленькая, какой от нее прок?

Аист сердито посмотрел на трясогузку.

— Никого я не отдам, — сказал он.

Вдруг послышался голос белочки:

— Хотите ржаную лепёшку? Хотите свежей похлёбки?

— Конечно, хотим! — зачирикали птицы.

— А сколько вы дадите орехов, если я сумею увести Шишо далеко в лес, а вы тем временем заберёте у него лепёшку и похлёбку?

Аист посмотрел на нее с недоверием.

— У тебя и крыльев-то нет, как ты его догонишь? Он ведь ушёл далеко.

— Догнать сущие пустяки. Сколько орехов дадите?

— Мешок, — ответили птицы и посмотрели на аиста. — Сколько поднять сможешь, столько и дадим.

Аист кивнул головой.

Помчалась хитрая белочка с ветки на ветку, с дерева на дерево и догнала Шишо. Прыгнула на сук старой груши, склонившейся над тропинкой.

— Шишо, ты знаешь, какие у нас новости? — спросила белочка, когда мальчик поравнялся с ней.

Шишо остановился.

— Нет, не знаю.

— Ты видел большой дуб на поляне? Там висят качели, а на них качается паук. Хочешь посмотреть?

При слове «качели» глаза у Шишо засияли.

— Но я должен отнести обед дедушке. Он очень проголодался и ждёт похлёбку и лепёшку.

— О, это проще простого. Сейчас я скажу воронам, чтобы они отнесли обед твоему дедушке. Идём, посмотришь, какие качели, какой большой и красивый паук! А на спине у паука нарисован чёрный крест!

Шишо поставил на землю котелок с похлёбкой, рядом положил котомку с лепёшкой и побежал за белочкой. Не успели они отойти, как два ворона схватили вкусный дедушкин обед и отнесли аисту. А Шишо с белочкой отправились качать на качелях паука. Качали, качали, даже устали, так долго качали. Паук не возражал, он, видно, был доволен этой игрой.

Вернулся Шишо обратно и видит: нет ни лепёшки, ни похлёбки. Понял он, что его обманули, заплакал и побежал домой. Когда проходил через большой мост, перегнулся поглядел в воду и увидел — темноволосый мальчик с большими оттопыренными ушами тоже смотрит на него и плачет.

А тем временем далеко в лесу, на поляне под густой тенью, аист и его друзья клевали дедушкин обед и распевали песни. А белочка грызла орехи.

Солнце медленно клонилось к западу. Тени деревьев становились длиннее. Жара спадала. Подул прохладный ветерок. Зашептались дремавшие липы. Зашевелились и зачирикали птицы. Жёлтые цветы подорожника затрепетали и вытянули свои тонкие шейки, словно хотели уловить слова песни, доносившейся с далёкой нивы.

На дороге, которая вела с базара в село, показался дедушка Матвей и его ослик. В одной руке дедушка Матвеи держал лохматую овечью шапку, а в другой повод. Ослик лениво тащился за ним. Уши у него повисли, копыта глубоко увязали в песке. На спине покачивались два мешка с солью.

— Ну, идём, идём! — подбадривал ослика дедушка Матвей. — Да не назад иди, как рак, а вперёд, говорю! Сейчас будет река. По мосту пройдём, а там два шага до села. Знаю, тебе тяжело, но ты молодой осёл. Кровь у тебя кипит. Я в твои годы мог целые горы на спине таскать, а ты раскис от двух мешков соли. Срамота для такого осла, как ты. Ох, как пить хочется! Проклятая дорога. Ни капли воды нигде. А река тоже пересохла, один песок да тина. Ну, идём, идём, да не пяться же ты назад!

Когда они пришли на берег, дедушка Матвей бросил повод и сказал:

— Ты постой тут немножко, а я схожу на бахчу к нашему Марину. Попрошу, чтоб угостил меня дыней. Сил нет, жажда замучила.

Дедушка Матвей отправился на бахчу, а осёл уставился на реку и долго думал, спуститься ли вниз и попить воды или лучше не спускаться. Вдруг он заметил на другом берегу большой зрелый чертополох своё любимое кушанье. Ослик осторожно сошёл с крутого берега и стал искать брод. Он добрался уже до середины реки, когда нечаянно наступил на замшелый камень, поскользнулся и упал.

В воде было прохладно и приятно. Ослик подумал: «Если я вылезу и съем чертополох, мне опять станет жарко. А если я буду лежать в воде, мне будет прохладно». И остался лежать.

Долго ли, коротко ли, но дедушка Матвей вернулся с бахчи и смотрит — нет осла. Наконец увидел — разлёгся его осёл в реке, как буйвол, и не шевелится. Старик ахнул. Даже мурашки но спине побежали: а соль! Он быстро спустился, вытащил своего неверного друга на берег и пощупал мешки. Они были пустые: вся соль растворилась!

Остаток пути ослик шагал бодро и думал: «Если бы на земле через каждые двадцать шагов текла река, жизнь была бы прекрасна, как в сказке».

А что произошло потом, даже неудобно рассказывать.

В следующую субботу, в то же время дня и по той же дороге шли с базара дедушка Матвей и его длинноухий друг. Дедушка Матвей задыхался от жары, а осёл не хотел и шагу ступить от лепи, хотя на сей раз на его спине возвышались не два тяжёлых мешка с солью, а два лёгкие тюка непряденой шерсти. Когда подошли к реке, дедушка Матвей снова завернул на бахчу, а ослик спустился к воде и нарочно улёгся в самое глубокое место.

Вскоре дедушка вернулся и, увидев хитрого ослика в воде, прыснул со смеху.