– Вот ты и приехала, моя маленькая May.

– Я уже не такая маленькая, дядя, – ласково заметила девочка.

– А ну-ка покажись, – стал разглядывать её дядя. – Не надела ли ты туфли на высоких каблуках?

– Дядя, это мой знакомый – Перт, – сказала May.

– Пётр, – сухо поправил её мальчик. Дядя энергично потряс ему руку:

– Я – Тау. Очень приятно. – Он указал на свой транспорт: – Садитесь!

May бросилась к машине, но Пётр смущённо заметил:

– Не лучше ли пойти пешком?

– Ну что вы, – возразил Тау. – Это чрезвычайно удобный транспорт. – Он взял Петра за руки и втолкнул внутрь машины, сам влез вслед за ним, захлопнул дверцы, и чудовище загромыхало.

Пётр лежал внутри конуса между May и Тау, и его подбрасывало на ухабах так, что щёлкали зубы.

– Через несколько лет мы будем дома, – утешал его Тау и лёжа крутил какой-то квадратный руль на потолке.

Наконец они приехали и вывалились из конуса на землю.

Когда они поднялись, Пётр увидел высокий белый дом с многочисленными гранями, углами, пирамидальными башенками и балконами. Окна в доме были самой разнообразной формы: одно круглое, другое квадратное, третье треугольное. Лишь дверей он нигде не увидел. Зато с самого высокого балкона была спущена верёвочная лестница.

– Входите, Перт, – гостеприимно пригласил Тау.

– Во-первых, меня зовут Пётр, а не Перт, – ответил мальчик, – а во-вторых, я не знаю куда.

– Слышишь, May, как он математически выражается? – обрадовался дядя. – Сейчас я его познакомлю с решением моего примера. – И он полез по верёвочной лестнице.

Пётр посмотрел на May, она кивнула и тоже указала ему на верёвочную лестницу. Через минуту на ней были все трое, они раскачивались, ударялись об углы дома и скользили – главным образом по вине дяди, который всё время срывался и шатал всю лестницу.

Взобравшись на балкон, они долго не могли отдышаться.

– Почему у вас нет дверей? – спросил Пётр.

– Когда-то они были, – грустно ответил Тау, – но я забыл где и поэтому купил лестницу.

– И потом, это полезно – лазить по лестнице, – добавила May.

На это Пётр ничего не смог возразить.

С балкона они вошли в комнату. В комнате не было ничего, кроме досок: на стенах, на потолке и на полу. Все доски были исписаны числами, уравнениями, расчётами.

– Здесь... – с гордостью осмотрелся Тау.

Все поняли его. Здесь рождается его великое творение: решение примера, который задал ему Господин в чёрной шляпе.

Тау закрыл дверь на балкон и снял шлем. Вслед за ним то же самое сделала и May.

– Вы тоже можете снять свой шлем, – сказал Тау, – здесь мы герметически закрыты.

Тогда и Пётр последовал их примеру.

– Начнём с лёгкого ужина, который будет одновременно и арифметической загадкой, – объявил математик.

Он нажал зелёную кнопку, на полу отодвинулась одна из досок, и на её место поднялся столик с десятью блюдами и тремя чашками. При виде еды Пётр почувствовал голод. Он сразу бросился к столику.

– Будьте осторожны, – мягко отстранил его Тау, – не то обольётесь чаем.

Он нажал розовую кнопку, на потолке сдвинулась доска, и из трубки, которая оказалась за ней, полился чай. Тау подставил чашки и стал ждать, пока они наполнятся. Потом он снова нажал розовую кнопку, чай перестал капать, и доска вернулась на своё место.

А Пётр тем временем смотрел на блюда. В них было печенье: в первом – в форме единицы, во втором – двойки, в третьем – тройки и так далее до десятого, в котором были ноли.

– Вы здесь иностранец, Перт, – сказал Тау (Пётр уже потерял надежду, что тот когда-нибудь запомнит его имя правильно). – Я должен вам объяснить, о какой арифметической загадке пойдёт речь. Сумма всех печений, которые вы съедите, не должна превышать десяти. Вы хорошо меня поняли?

– Понял, – ответил Пётр и засмеялся. Он ждал, какое печенье возьмут Тау и May.

Тау долго колебался, а потом взял девятку.

– По крайней мере, не собьюсь, – пробормотал он, окунув бороду в чай.

May взяла себе тройку. Пётр снова засмеялся. Он был голоден и поэтому взял единицу. Съевши девять единиц, он принялся за ноли. А когда насытился, съел десятую единичку.

Тау доел девятку, секунду подумал, потом взял мел, написал на одной из досок:

и застыл, приложив палец ко лбу.

– Получится один! – не сдержался Пётр.

– В самом деле! – удивлённо посмотрел на Петра Тау. – Вы удивительный математик, Перт. – И он схватил печенье – единичку.

May съела вторую тройку, потом третью тройку. Но, когда она хотела взять четвёртую тройку, раздался тревожный звон, доска на стене закачалась, из-за неё протянулась пластмассовая рука и ударила May по пальцам.

Тау предостерегающе поднял палец:

– Ты снова неправильно посчитала, May. Ты проиграла. Я выиграл!

Пётр хотел сказать, что он уже давно выполнил заданное условие, но потом подумал: пусть себе радуются. И промолчал. May сидела огорчённая, опустив голову.

– Возьми единичку, – незаметно подсказал ей Пётр. Она смерила его гордым взглядом и сказала:

– Обычно мы обращаемся друг к другу на «вы», – но единичку взяла, и пластмассовая рука скрылась за доску.

– А теперь займёмся нашим примером, – нахмурился Тау. – Я поделюсь с вами, молодой человек, его решением. В нём заключено много бессонных годов и ночей. К сожалению, решение неверное, об этом сказал мне пятьдесят лет назад Господин в чёрной шляпе.

– Он был здесь? – Пётр вспомнил о лифте.

– А что в этом удивительного? – Голос Тау был очень решительным. – Вы что-нибудь имеете против него?

– Нет, конечно...

– То-то же!

Тау подвёл Петра к одной из стен, нажал там синюю кнопку, и доска повернулась.

– Читайте! – предложил Тау. Пётр стал читать:

3+2=6

6+5=12

12+1=14

14+4=19

19+6=27

27+9=45

– Окончательный результат – сорок пять, – подтвердил Тау.

– Нет, не правильно, – улыбнулся Пётр.

– Я и сам знаю, что не правильно, – огорчился Тау, – но где же ошибка?

– Везде.

– Ого, мой молодой друг, вы слишком самонадеянны. Эти смелые слова вам придётся мне доказать.

– А я и докажу, – смело заявил мальчик. – Какое условие примера?

– Такое, – показал странный математик:

3+2+5+1+4+6+9=?

– Сотрите с этой доски, – самоуверенно потребовал Пётр. Даром что у него не пятёрка по арифметике.

– С той, где моё решение? – испугался Тау. – Никогда! Пишите на соседней! – И он стал следить за тем, как Пётр решает пример.

«Буду решать постепенно, как и он, – подумал мальчик. – Чтобы случайно не ошибиться. Вот был бы позор!»

Он начал:

3+2=5

5+5=10

10+1=11

11+4=15

15+6=21

21+9=30

– Неужели? – с недоверием спросил Тау. Он нажал кнопку, на потолке отодвинулась другая доска, и оттуда медленно спустился серебряный телефон. Тау набрал номер; 888-888.

– Алло! – сказал он в трубку. – Говорит Тау. Попросите... А, это вы сами… Добрый год. Да, я хочу сообщить решение того сложного примера. Ответ… Можно говорить?.. Значит, в ответе получается… тридцать. Как? Правильно? Да, да. Что? Помогал ли мне кто-нибудь? Ну… – Он искоса посмотрел на Петра, потом пробормотал что-то совсем невразумительное. И сразу продолжил: – Так билеты у входа в цирк? Три, да. Спасибо, спасибо. Доброго вам года! – Он передохнул, как после тяжёлой работы. – Итак, – торжественно сказал он May и Петру, – итак, дети, мы идём в цирк!

О поездке в цирк мы лучше умолчим (у Петра ещё до сих пор болит всё тело).

Но я вижу, вы удивляетесь. В зрительном зале такая масса кресел, а сидят в нём лишь три зрителя: Пётр, May и Тау. Знаете что? Я приподниму немного тент, а вы под ним пролезете и тоже сможете посмотреть представление.

Внимание, уже прозвучал гонг, цирковое представление начинается.

Программу открывает клоун, он улыбается во весь рот, острит, играет на скрипке, которую можно поместить в коробочке от кнопок. Но всё это он делает как-то неохотно, как будто ему скучно. Наконец он объявляет первый номер программы.

Слон и мышь вместе выбегают на арену. Увидев слона, мышь начинает воинственно топать и бросается на него. Слон поднимает хобот, испуганно трубит и удирает. Мышь преследует слона по кругу.

Программа продолжается: канатоходцы, воздушные гимнасты, прыгуны на подкидных досках, тюлень с восьмицветным мячом – всё как в цирке где-нибудь в Праге.

Потом вышел фокусник с кенгуру. Кенгуру стояла как столбик, на задних лапках. Фокусник подозвал Петра, чтобы тот заглянул в сумку кенгуру. Да, карман совершенно пуст – Пётр даже мог бы дать честное слово искорки. Но что это? Фокусник лезет в сумку к кенгуру и вытаскивает оттуда... кота. Кот с важным видом садится, машет лапой публике и начинает петь, вернее, мяукать длинную песню. Жаль только, что Пётр понял не все слова: он просто ещё не выучился по-кошачьи. Он даже и не предполагал, что кошачий язык сможет ему когда-нибудь понадобиться.