Но в тот же самый вечер поваренок заметил утку, плывущую по реке и поющую:

Не получив ответа, утка продолжала:

– А все мои гости тоже слепы?

Тогда поваренок ответил:

– Да, они ничего не замечают!

Тогда утка спросила:

– А как мой маленький сынок?

И поваренок ответил:

– Он тоже сладко спит.

Тогда утка превратилась в королеву, поднялась в спальню к своему сыну, посидела у его колыбельки, а потом снова приняла облик утки и уплыла по реке.

То же самое повторилось и на второй день, а на третий утка сказала поваренку:

– Ступай к королю и скажи, чтоб он трижды взмахнул мечом надо мной, тогда его настоящая жена вернется к нему! – Поваренок тут же выполнил ее просьбу.

Король сделал все, как велела утка, и она превратилась в королеву. Тогда король созвал всех своих подданных и спросил:

– Какого наказания заслуживает злая и лживая девушка?

И злая мачеха, ничего не подозревая, ответила:

– Надо посадить ее в бочку с острыми ножами и спустить с горы в воду!

– Ты сама вынесла себе приговор! – сказал король и приказал посадить злую мачеху с ее дочерью в бочку с острыми ножами и бросить ее с горы в воду.

Жила-была маленькая девочка по имени Ида, которая очень любила цветы и всегда грустила, когда они начинали увядать.

– Посмотри на цветы, – сказал ей однажды старый садовник, – они так устали, что не могут больше держать свои головки. А знаешь, почему это случилось?

– Нет, не знаю, – ответила девочка.

– Всю ночь они танцевали на балу в цветочном замке и сами себя измучили.

– Как! – воскликнула Ида. – Неужели цветы ходят на балы?

– Конечно, – заверил ее садовник. – Зимой цветы прячутся в своем дворце, а летом устраивают балы. На троне сидят две прекрасные розы – король и королева, а остальные цветы – тюльпаны, гвоздики и ирисы – танцуют.

– Неужели цветы из нашего сада собираются на бал? – спросила Ида.

– Конечно, цветы танцуют и разговаривают между собой, – сказал садовник. – Видишь тот стебель крапивы, склонившийся над хорошенькой гвоздикой? Вполне возможно, что он объясняется ей сейчас в любви.

– Как интересно! – воскликнула девочка. – Раз цветочки устали после бала, я положу их в кроватку, чтобы они отдохнули.

И, вынув из вазы все цветы, Ида положила их в кукольную кроватку и заботливо укрыла их одеялом.

Когда Иде подошло время ложиться спать, она долго любовалась тюльпанами и гиацинтами, стоящими в кувшинах на подоконнике. Это были мамины цветы, и их нельзя было трогать и укладывать в постель.

– Наверное, вы сегодня пойдете на бал, – прошептала она. – Я надеюсь, что вы хорошо проведете время.

И Ида заснула, думая о своих цветах. Когда она проснулась, было еще темно и весь дом был погружен в безмолвие.

«Интересно, что делают сейчас мои цветы? – подумала Ида. – Мне хотелось бы узнать это».

Девочка встала и тихонько отворила дверь в детскую. И вот изумленным глазам девочки предстали танцующие цветы, кружащиеся под музыку игрушечного пианино, на котором играла высокая желтая лилия. Ее длинное лицо напомнило Иде ее учителя музыки, который всегда тряс головой, если она брала неверную ноту.

Цветы танцевали чудесно, держась за листья, как за руки. А Ида смотрела, как один из маминых тюльпанов подошел к кукольной кроватке и предложил лежащим там цветам присоединиться к танцующим. Идина кукла Софи сидела на полке и грустила. От печали она потеряла равновесие и со стуком упала на пол.

Но тут Ида с удовольствием увидела, как ее цветы подошли к Софи и пригласили ее на танец.

Вдруг двери распахнулись, и в комнату торжественно вошли цветы из королевского сада. Король и королева роз с золотыми коронами на головах шли первыми. За ними следовали мышиный горошек, ноготки и задумчивые фиалки.

– Ах, как они прекрасны! – вздыхала Ида. – Ах, ах…

Ида дождалась, пока цветы поприветствуют короля и королеву, а затем вернулась в свою постель и заснула тут же, как только ее щека коснулась подушки. Ей снился цветочный бал, и она сама в виде красивой белой розы танцевала с цветочным принцем, а вокруг порхали бабочки и кружились парами придворные: анютины глазки с васильками, лилии с тюльпанами, а веселые смешные рыженькие ноготки водили хороводы. Какой же это был чудесный бал!

Жил-был когда-то на свете король-вдовец. Его жена после смерти оставила ему единственную дочь, которая была так умна и красива, что умнее и красивее ее не было никого на свете.

Долго король печалился о своей умершей жене, но наконец устал жить один и женился во второй раз. У королевы была дочь, которая была так же глупа и безобразна, как умна и красива была ее сводная сестра.

Мачеха и ее дочка завидовали дочери короля, но не могли причинить ей никакого вреда, пока король был дома, потому что он очень любил свою родную дочь.

Наконец наступило время, когда королю пришлось отправиться на войну. Королева очень обрадовалась и начала всячески обижать свою падчерицу. Она била девушку каждый день и наконец отправила ее пасти королевское стадо. Принцесса почти ничего не ела, стала бледной и худой и все время горько плакала.

В ее стаде был огромный синий бык, который был всегда ласковым и послушным, и девушка любила гладить его по шелковой лоснящейся шкуре.

Однажды девушка сидела рядом с синим быком и горько плакала, и бык спросил ее, почему она так печальна. Принцесса ничего не ответила, но продолжала плакать. Тогда бык сказал:

– Я знаю, почему ты плачешь, хоть ты и не говоришь мне об этом! Ты плачешь, потому что злая мачеха-королева хочет уморить тебя до смерти! Но не грусти об этом, достань из моего левого уха скатерть, постели ее на траве, и у тебя будет столько еды, сколько ты пожелаешь!

Девушка достала скатерть из левого уха синего быка, расстелила ее на траве, и на скатерти появились лучшие блюда: там было вино, мясо, сладости и все, что было угодно принцессе.

Принцесса быстро поправилась и снова стала цветущей и такой красивой, что королева и ее дочка позеленели от злости. Королева никак не могла догадаться, почему, почти не получая никакой еды, ее падчерица хорошеет с каждым днем.

Тогда она послала свою верную фрейлину в лес посмотреть, что там делает принцесса. Фрейлина спряталась за деревьями и увидела, как девушка достала из левого уха синего быка скатерть и начала есть. Потом она свернула скатерть и положила ее опять быку в ухо.

В это время король вернулся с войны с победой, и в замке был устроен пышный праздник. Все были рады, а королевская дочь радовалась больше всех.

Тогда королева сказалась больной и подкупила врача, чтобы он сказал, что для ее спасения есть одно только средство – поесть супа из мяса синего королевского быка. Королевская дочь и ее придворные спрашивали врача, нет ли другого способа вылечить королеву, но врач подтвердил, что это единственное средство.

Тогда принцесса побежала в коровник и горько заплакала.

– Почему ты плачешь? – спросил синий бык девушку.

Она рассказала, что его хотят убить и нет способа спасти его от верной смерти.

– Если они убьют меня, то и тебя мачеха скоро погубит, – сказал бык. – Мы должны убежать отсюда сегодня же ночью!

Сначала принцесса подумала, что плохо оставлять своего отца, но потом решила, что еще хуже оставаться в одном доме со злой королевой, и согласилась.

Ночью, когда все спали, девушка пробралась в коровник, села на спину синему быку, и они понеслись быстрее ветра.

Утром, когда пропел петух, люди пришли заколоть быка, но он исчез. И королевская дочка тоже пропала. Король послал своих слуг разыскивать их по всему королевству, но их нигде не видели.

Тем временем синий бык с принцессой были уже далеко.

Долго ли, коротко ли они ехали, и наконец очутились в медном лесу, где все деревья, вся трава и все цветы были медными.

Бык сказал принцессе:

– Когда мы поедем через этот лес, будь очень осторожна и не касайся ни одного листочка, иначе появится трехголовый тролль, хозяин этого леса, и не отпустит нас живыми.

Девушка была все время настороже и ловко уворачивалась от медных веток, висевших над тропинкой. Но лес становился все гуще и гуще, и наконец девушка случайно коснулась медного листочка, и он оказался у нее в ладони.

– Ах! Зачем ты сделала это? – спросил бык. – За это нам придется заплатить битвой не на жизнь, а на смерть. Но теперь смотри – не потеряй этот листочек!

Когда синий бык и принцесса выехали из медного леса, навстречу им вышел трехголовый тролль и проревел:

– Кто осмелился коснуться моего леса?

– Этот лес такой же твой, как и наш! – ответил бык.