— Ну, братец, чья еда слаще? Моя, которую добываю, — никого не обижаю — или твоя?

Однажды в городе в базарный день встретились два крестьянина — два соседа. Зашли в корчму, выпили по чарочке, разговорились, решили купить поросенка и откормить его.

— На мои деньги купим поросенка, — говорит один, — а ты будешь его до зимы кормить. А как нагуляет жиру, заколем и разделим по-братски. Согласен?

— Добро, — согласился второй.

Как решили, так и сделали. Купили поросенка, отвезли в село. Тот, что должен был его кормить, засучил рукава и взялся за дело. Ходил за поросенком, как за родным дитятей. Выросла к зиме из поросенка свинья — любо-дорого посмотреть. Приятель его часто заглядывал в хлев соседа, смотрел, как свинья уплетает все, что ни дадут, радовался и весело потирал руки:

— Эх, Иван, гляжу я на нашу свинью и думаю: нынче голод нам не страшен. Заколем ее — и всю зиму будем жареной свининкой баловаться!

Но у Ивана другое было на уме.

Ему было обидно, что вот ходит он за поросенком, холит его, лелеет, а потом придется делиться с соседом. И стал он думать, как бы ухитриться, чтобы свинья ему одному досталась. Думал, думал и решил отправиться за советом к куму — человеку большой хитрости.

Кум что брат родной, ему все рассказать можно. Поделился с ним Ивин своим горем и попросил:

— Научи, что делать, чтобы свинья мне одному досталась. Ведь я ее растил, в своем хлеву держал!

Кум смеется:

— Проще этого дела — другому зло причинить — и нет ничего!

Потом стал учить:

— Придет время свинью колоть, пошли кого-нибудь за соседом, и пусть ему скажут: так, мол, и так, в такой-то день станете свинью делить. А сам заколи свинью, отнеси ее целехонькую на сеновал да и зарой в сене. Придет сосед делить тушу, а ты встреть его у ворот, кричи, волосы на себе рви: «Беда, сосед, беда большая, ночью забрались в хлев воры и утащили свинью!» Реви, что есть мочи, пока твой сотоварищ махнет рукой и не уйдет домой. А тогда уже и свинью домой неси, вся тебе останется.

Совет Ивану понравился. И решил он на другой же день сделать все так, как надоумил его хитрый кум.

Но вот беда!

Ехали через село цыгане. Увидели они, как Иван колол свинью. Подглядели, куда он тушу спрятал. И пока село спало мирным сном, забрались на сеновал, выволокли тушу — только их и видели…

Пошел Иван утром на сеновал проверить, что и как, видит — нет свиньи. Бросился он к куму и ну причитать:

— Ох, кум, большая у нас беда! Ночью забрались воры и украли свинью — заколотую, обмытую… Ах, бедные мои детки, не видать вам этой зимой ни сальца, ни мясца!..

Решил кум, что Иван хочет показать, как будет соседа встречать, и похвалил его:

— Так, кум, молодец! Послушает тебя твой сосед, поверит — с пустыми руками домой пойдет!

Иван еще горше плачет, сокрушается:

— Да я тебе правду говорю: украли свинью-то ночью, утащили голубушку! Как мне теперь жене и детям в глаза смотреть?..

А кум знай свое приговаривает:

— Хорошо, крестник, урок запомнил! Если и перед соседом так будешь причитать, как сейчас передо мной, он обязательно тебе поверит.

Долго так продолжалось. Иван на себе волосы рвет с горя, а кум знай похлопывает его по спине да приговаривает:

— Молодец, куманек. Уверяю тебя, что свинья тебе достанется.

Наконец махнул Иван рукой и пошел домой, проклиная себя за жадность, из-за которой лишился и свиньи, и доброго имени.

Надоело ослу по целым дням тяжелые мешки таскать. Весь день работает, а вечером только и угощения, что дубинка да мякина колючая. Вот и решил осел:

— Убегу из дома — с таким голосом, как у меня, как-нибудь добуду себе пропитание. Могу с самим львом побрататься!

Сказано — сделано.

Однажды темной ночью выбрался осел потихоньку из хлева, вышел в чистое поле и побежал куда глаза глядят… Бежал, бежал и к утру очутился в дремучем лесу.

В этом лесу жил страшный лев. И надо же было случиться, что его-то осел и встретил первым.

— Что привело тебя сюда, глупец? — оскалил лев зубы, увидев незваного гостя. — Сюда никто не смеет ходить. Да знаешь ли ты, что я лев, царь зверей?

Вместо того чтобы испугаться, осел радостно подскочил и заулыбался до ушей:

— Тебя-то я и ищу, братец Лев.

— Да ну? — удивился лев. — Или в ослиной шкуре ходить надоело, что сам ко мне в пасть лезешь?..

— Да нет, — отвечает осел. — Хочу тебе побратимом стать.

Случись это в другое время, лев разорвал бы его в клочья. Но прошлой ночью он хорошо поохотился, был сыт и потому только рассмеялся на ослиную дерзость:

— Чем же ты мне помогать станешь, если мы с тобой побратаемся?

— Голосом! — гордо ответил осел. — Голос у меня — на вес золота!

То ли насмех, то ли всерьез взял лев осла себе в побратимы. И в тот же вечер оба вместе вышли они на охоту… Встал осел посреди леса, набрал воздуху в свою могучую грудь да как заревет! Весь лес замер. Звери затрепетали от страха в своих норах. А когда осел заревел во второй раз, все бросились кто куда — спасаться от неслыханной напасти. А лев только того и ждал — он подкарауливал испуганных зверей и тут же валил их на землю. К вечеру перед львиной берлогой лежала целая гора мяса.

Осел подошел к царю зверей и гордо спросил:

— Ну, побратим, что скажешь? Солгал я, когда утром хвалил свой голос?

— Что и говорить, — усмехнулся лев. — Сказать по правде, я бы и сам испугался твоего рева, не знай я, что ты — осел!

Жили в одном селе три брата. Были они страшно ленивы. Хорошо, находились добрые люди — то поесть дадут, то воды поднесут. А то давно бы они умерли с голода да с жажды.

Далеко разнеслась молва о ленивых братьях и долетела, наконец, до царского дворца. А царь в этой стране, как и положено царю, славился своей ленью. Прослышал он про трех братьев и тут же послал за ними карету с провожатыми — захотелось ему увидеть знаменитых лентяев.

Привезли их в столицу. Царь приказал поселить лодырей в домике возле самого дворца, давать им вволю пить и есть. И сам стал частенько заглядывать к лентяям, зайдет, полюбуется на них, спросит, все ли у них хорошо, всем ли довольны.

От царской заботы наши лоботрясы и вовсе размякли. Братья-то и дома были ленивы, а тут разленились втрое. Они уже не поворачивались с боку на бок сами, а ждали, пока подойдет слуга и повернет их. Морщились, когда им набивали рты едой — ведь ее еще надо было жевать! Ворчали, когда им приносили воду для питья — ведь надо было лишний раз рот открывать, чтобы воды в горло налили!

Все это царь видел.

Сначала он было рассердился, что простые крестьяне оказались ленивее его самого. Но потом стал даже гордиться ими и решил, что всему царству от них немалая слава — ни у какого другого царя нет таких ленивых подданных. И наконец решил самого большого лентяя сделать своим первым советником.

Да вот беда — как узнаешь, кто из них самый ленивый, когда все трое только и делают, что спят да лежат!

Закрылся царь в своей опочивальне, лег на пуховую перину и стал думать, как решить такую трудную задачу. Думал он девяносто девять дней и девяносто девять ночей, да ничего другого не придумал, кроме как попросить чужого совета — самому ему и сто лет с этой задачей не справиться!

Помог царю один придворный. Он дал такой совет:

— Велите поджечь домик, государь! Кто из лентяев выбежит последним, тот и есть самый ленивый из всех троих.

Совет царю понравился, и он в тот же день решил его исполнить.

Слуги натащили соломы. Обложили со всех сторон домик лентяев и подожгли. Домик тут же вспыхнул, как лучина. Столбом взвилось пламя. Зловеще затрещали тонкие стены. Языки огня шипели, как лютые змеи. Мыши и крысы бросились наружу. Только лодыри ни с места.

Когда пламя подползло к самым ногам лежебок, один из них пошевелился и чуть слышно пробормотал:

— Братья, что-то страшно становится, бежим, что ли! Другой отозвался:

— Бежать — больно трудное дело. Никуда не пойду.

А третий чуть приоткрыл один глаз, глянул на братьев и с трудом выговорил:

— Ну, что за люди! И не лень вам болтать!

И опять уснул.

Услышал это царь и хлопнул в ладоши:

— Теперь я знаю, кто самый большой лентяй! Слуги, скорее выносите его на улицу!

Но было уже поздно. Пока царь выговорил эти слова, домик рухнул и похоронил всех трех лентяев.

Однажды отправился крестьянин в лес и взял с собой двух сыновей — пусть помогают. Пришли они в лес, крестьянин остановил коня на поляне у холодного ручья, достал еду и зовет сыновей: