А старик говорит:

— Не спеши меня убивать. Давай спросим шестерых встречных; если они скажут, что ты вправе меня убить, я охотно умру.

— Отлично! — ответил Тигр. — Быть по-твоему: мы спросим сперва шестерых встречных.

Вот старик и Тигр пустились в путь и шли, пока не дошли до Баньянового дерева. Старик сказал ему:

— Баньяновое дерево! О Баньяновое дерево! Выслушай нас и дай ответ.

— Какой же вам дать ответ? — спросило Баньяновое дерево.

— Этот Тигр, — сказал старик, — просил меня выпустить его из клетки на один только миг, пока он попьёт воды, и обещал не делать мне зла. А теперь, когда я выпустил его, он хочет меня съесть. Прав он или нет?

Баньяновое дерево отвечало:

— Люди часто приходят отдыхать от знойного солнца в прохладной тени моих ветвей. А когда отдохнут, они ломают и режут мои красивые ветви и разбрасывают по земле листья, которые давали им прохладу. Тигр, съешь человека, потому что люди неблагодарны.

При этих словах Тигр хотел было сразу разорвать старика, но тот сказал:

— Тигр, Тигр, не убивай меня пока, потому что ты обещал послушать ответ шестерых.

— Хорошо, — сказал Тигр, и они пошли дальше.

Немного спустя повстречали они Верблюда.

— Верблюд, а Верблюд, — крикнул старик, — выслушай нас и рассуди!

— В чём вас рассудить? — спросил Верблюд.

И старик рассказал ему, как Тигр просил отворить клетку и обещал, что не съест его, а потом изменил своему слову.

— Прав Тигр или нет? — спросил старик.

Ответил на это Верблюд:

— Когда я был молод и силён и работал крепко, мой хозяин держал меня в холе и хорошо кормил. Теперь я стар, в работе на человека истратил все свои силы. А он нагружает меня непосильной кладью, морит меня голодом и колотит, не зная жалости. Тигр, съешь человека, потому что люди неблагодарны.

И Тигр тут же хотел разорвать старика, но тот сказал:

— Погоди, Тигр, мы не выслушали ещё шестерых.

И они пошли дальше своим путём. Скоро встретили они Буйвола, который лежал у дороги. Старик сказал ему:

— Брат мой, Буйвол, Буйвол, выслушай нас и рассуди.

— В чём же вас рассудить? — спросил Буйвол.

Старик отвечал:

— Я нашёл Тигра в клетке, и Тигр просил выпустить его, чтобы он напился воды; он обещал не трогать меня, а когда я выпустил его, он изменил своему слову и хочет меня убить. Прав он или нет?

Буйвол сказал:

— Когда я силён был в работе, мой хозяин кормил меня и холил, а теперь я состарился, и он позабыл всё, что я сделал для него, и бросил меня подыхать здесь, у дороги. Съешь человека, Тигр, потому что люди не знают благодарности.

— Теперь я тебя съем, — сказал Тигр, — потому что трое из шести сказали, что я прав.

— Нет, — сказал старик, — спросим ещё троих.

Они пошли дальше и увидели Орла, парящего в воздухе. Старик крикнул ему:

— Орёл, могучий Орёл, выслушай нас и рассуди!

— В чём же вас рассудить? — спросил Орёл.

Старик повторил ему свой рассказ, но Орёл ответил:

— Только увидят меня люди, они пускают в меня стрелы. Они карабкаются на утёсы и крадут моих птенцов. Тигр, съешь человека, потому что люди — наши враги.

И Тигр зарычал и сказал:

— Все против тебя, человек!

Но старик сказал:

— Подожди ещё немного, мы должны спросить ещё двоих.

Они встретили Аллигатора, и старик рассказал ему, в чём у них спор; но Аллигатор ответил:

— Стоит мне высунуть голову из воды, человек бросает в меня копья и старается убить меня. Съешь человека, Тигр, потому что, пока есть на земле люди, нам не будет покоя.

Старик подумал: «Пришёл мне конец!» Но ещё раз упросил он Тигра подождать и послушать, как рассудит их шестой встречный. Шестым повстречался им Шакал. Старик опять повторил свой рассказ и сказал:

— Брат мой, Шакал, Шакал, как рассудишь нас ты?

Но Шакал отвечал:

— Для того чтобы ответить, кто из вас прав, кто не прав, я должен своими глазами увидеть, как было дело, когда начался между вами спор. Покажите мне, где это было.

Тогда старик и Тигр повернули назад, к тому месту, где встретились в первый раз, и Шакал пошёл с ними. Когда они подошли к этому месту, Шакал сказал:

— Ну, теперь, человек, покажи мне точно, где ты стоял?

— Вот тут, — ответил старик и стал рядом с железной клеткой.

— Это точно? — спросил Шакал.

— Совершенно точно, — ответил старик.

— А где же был Тигр? — спросил Шакал.

— В клетке, — ответил Тигр.

— Это неточно, — сказал Шакал. — Где ты стоял в клетке? В какую сторону ты смотрел?

— Ну, вот здесь я стоял, — сказал Тигр и впрыгнул в клетку. — Вот здесь я стоял, головой в эту сторону.

— Отлично, — сказал Шакал. — Но мне нужно знать все подробности, иначе никак не могу вас рассудить. Дверь клетки открыта была или закрыта?

— Закрыта и заперта, — сказал старик.

— Тогда закрой и запри её, — сказал Шакал.

Когда старик сделал это, Шакал воскликнул:

— О злой и неблагодарный Тигр! Если человек выпустил тебя из клетки, неужто нет ему лучшей награды, чем смерть от твоих зубов? Сиди же здесь, пока не издохнешь, потому что никто не выпустит тебя во второй раз. Ступай, брат мой, человек. Тебе — направо, а мне — налево.

И тут Шакал повернул налево, а старик — направо. И каждый пошёл своей дорогой.

Пришёл однажды голодный Шакал к речному берегу — поискать крабов, рыбьих объедков, всего, что пригодится ему на обед. А случилось, что в той реке жил большущий Аллигатор; Аллигатор тоже был голоден и рад-радёхонек был бы закусить Шакалом. Бегает Шакал вверх и вниз по реке, как на грех — ничего не попадается. Вдруг видит — рядышком с тем местом, где лежал Аллигатор, в мелководье, среди густых зарослей, бочком-бочком удирает краб. Шакал так голоден был, что тотчас сунул лапу в воду, чтобы схватить краба. Но тут — щёлк! — защёлкнул его лапу Аллигатор своей пастью.

«Беда! — подумал Шакал. — Этот старый Аллигатор сцапал мою лапу, сейчас утащит в воду и меня самого. Надо его обмануть».

И он воскликнул весёлым голосом:

— Что за умница Аллигатор! Схватил корешок вместо лапы! Уж он-то знает, что корешок повкуснее!

Аллигатор совсем зарылся в водоросли, ему не видать ничего. Он и подумал, как услышал слова Шакала:

«Экая досада! А я-то думал, поймал его лапу. Что-то он больно весел; видно, и впрямь я сплоховал».

И он выпустил Шакала. Тот — бежать во все лопатки, а сам кричит:

— Что за умница Аллигатор! Отпустил мою бедную лапу!

Аллигатор разозлился не на шутку, но Шакал уж был далеко. На другой день опять вернулся Шакал к реке промышлять обед. Побоялся он снова попасть к Аллигатору в зубы, вот и кричит:

— Как приду я на реку, первым долгом гляжу — не видать ли где маленьких вкусных крабов, не торчат ли из ила их спинки. А увижу — схвачу и съем!

Аллигатор лежал, зарывшись в ил, посреди реки и слышал каждое слово. Вот он и выставил из воды кончик носа, а сам думает про себя:

«Самый кончик носа выставлю из воды, Шакал и решит, что это спина краба. Протянет лапу — тут-то я его и поймаю!»

Но только увидел Шакал кончик носа Аллигатора, крикнул он так:

— Эге, приятель, ты, я вижу, тут! Стало быть, нечего мне делать сегодня в этих местах.

И пустился прочь и принялся за охоту далеко от этого места. Уж и злился Аллигатор, что второй раз упустил добычу!

— Ну, — сказал он себе, — в третий раз не уйдёт от меня Шакал!

Вот на следующий день, как увидел Аллигатор Шакала, спрятался он поближе к берегу, чтобы легче ему было поймать хитреца.

А Шакал боится подойти к реке, всё думает — где-нибудь ждёт его Аллигатор. Однако с голодом шутки плохи. Подвело ему брюхо, охотиться надо. Он и кричит:

— Куда запропастились все мои крабы? Ни одного не видать, а уж голоден я — беда! Другой раз придёшь, хоть они и под водой, всё-таки слышно, как они ворочаются — буль-буль-буль, буль-буль-буль, — то и дело пузырьки выскакивают!

Услыхал эти слова Аллигатор, думает:

«Может, и я сойду за краба?»

И давай дуть: «Фру-фру-фру! Бом-бом-бом!» Большущие пузыри полетели кверху, вода так и заходила кругами, как в омуте. Шакал сразу смекнул, чья это работа, и ну бежать, да кричит на бегу:

— Спасибо, дружок Аллигатор, спасибо! Нипочём не пришёл бы я, знай только, что ты так близко!

Совсем разозлился Аллигатор — в который раз перехитрил его маленький Шакал!

— Ну, больше не проведёшь, — сказал он про себя, — в другой раз буду умнее.

Долго-долго ждал он, чтобы вернулся Шакал к реке. А тот всё не приходил, потому что подумал: «Эдак рано или поздно, а проглотит меня старый Аллигатор. Уж лучше потерплю, хватит с меня на обед и диких фиг».