— Пахнет котами, — ответил Белыш. — Много котов, но я их совсем не знаю.

— Отлично, — похвалил Огнегрив. — Здесь пахнет домашними котятами, а еще я чувствую запах нескольких котов-одиночек. Эти коты не принадлежат ни к одному из четырех племен.

Он не сказал Белышу, что снова уловил отчетливый запах Когтя. Огнегрив снова вспомнил тот далекий снежный день, когда он выследил Когтя до этого самого места и обнаружил, что запах глашатая смешивается с вонью множества незнакомых котов.

И вот на этом месте опять пахнет Когтем! И снова Огнегрив никак не мог понять, встречался глашатай с этими бродягами или же случайно пересек их метки. Но в любом случае Коготь зачем-то пришел сюда, хотя все в племени знали о его ненависти ко всему, что связано с Двуногими!

— Огнегрив, мы прямо сейчас пойдем к маме? — спросил Белыш.

— Тут не пахнет собаками? А как насчет свежего запаха Двуногих? — продолжал экзаменовать его Огнегрив.

Белыш снова принюхался и покачал головой.

— Тогда пойдем, — разрешил Огнегрив. Внимательно оглядевшись, он вышел из укрытия. Белыш последовал за ним, с преувеличенной осторожностью вертя головкой, явно желая порадовать наставника своим прилежанием.

После церемонии посвящения Белыш вел себя на редкость тихо. Было видно, что он изо всех сил старается стать хорошим учеником. Он смотрел в рот своему наставнику, ловил каждое его слово, но Огнегрива не отпускало предчувствие, что очень скоро этой кротости должен прийти конец. Велев Белышу ждать, он вскочил на изгородь и посмотрел в сад. Посреди лужайки, засаженной ярко-алыми цветами, возвышалось какое-то колючее, лишенное листьев дерево, увешанное разноцветными шкурками Двуногих.

— Принцесса? — тихо окликнул Огнегрив. — Принцесса, ты здесь?

Он увидел, как затрепетали листочки куста, растущего рядом с домом, и в следующую секунду на полянку изящно выступила пестрая кошечка. Подняв глаза на забор, она радостно воскликнула: — Огнегрив! Взлетев на ограду, она уселась возле Огнегрива и прижалась щекой к его щеке.

— Огнегрив, как же долго тебя не было! — проурчала она. — Я так тебе рада!

— Угадай, кого я привел с собой? — улыбнулся Огнегрив. — Ну-ка посмотри вниз!

Принцесса поглядела через забор и увидела Белыша. Малыш сидел на траве и во все глаза смотрел на свою мать.

— Огнегрив! — воскликнула Принцесса. — Неужели это мой Облачко?! Как он вырос! Не дожидаясь приглашения, Белыш начал карабкаться на забор, яростно царапая когтями мягкую древесину. Огнегрив перегнулся через край, ухватил малыша зубами за шиворот и помог преодолеть последние несколько мышиных шажков, отделявших его от матери.

Белыш тут же вытаращил свои голубые глазенки и выпалил:

— Ты правда моя мама?

— Правда, — промурлыкала Принцесса, любуясь своим сыном. — Как же я рада снова увидеть тебя, Облачко!

— Вообще-то, я уже не Облачко! — гордо произнес пушистый маленький комочек. — Меня зовут Белыш, и я стал учеником!

— Какая прелесть! — воскликнула Принцесса, торопливо вылизывая сыночка. От радости она урчала так громко, что заглушала собственные слова.

— Ох, какой же ты худенький… ты нормально питаешься? А у тебя там много друзей? Надеюсь, ты слушаешься Огнегрива, правда?

Белыш уже не пытался вставить хоть слово в этот водопад вопросов. Он с усилием увернулся от материнской ласки и отполз подальше от нее к краю забора.

— Я скоро стану воином, — похвастался он. — А Огнегрив учит меня сражаться! Принцесса на мгновение зажмурилась.

— Тебе придется стать настоящим храбрецом! — вздохнув, прошептала она, и Огнегриву показалось, что сестра впервые пожалела о своем решении отдать первенца на воспитание в Грозовое племя. Но Принцесса тут же открыла глаза и громко сказала: — Я так горжусь вами обоими!

Белыш изо всех сил вытянулся, рисуясь перед матерью. Повернув головку, он начал торопливо вылизывать себя крошечным розовым язычком. Воспользовавшись этим, Огнегрив шепотом спросил сестру: — Принцесса, тебе приходилось видеть тут каких-нибудь незнакомых котов?

— Незнакомых котов? — озадаченно протянула Принцесса, и Огнегрив пожалел о том, что понапрасну насторожил ее. Разве домашняя кошечка может отличить бродячих разбойников или котов-одиночек от обычных лесных котов?!

Но сестра вдруг поежилась и задумчиво сказала: — Знаешь, по ночам я часто слышу какой-то странный вой. Мои Двуногие несколько раз вставали среди ночи и стреляли!

— А ты никогда не видела такого огромного темного кота? — с бешено колотящимся сердцем спросил Огнегрив. — Здоровенного полосатого кота с расцарапанной мордой? Принцесса взволнованно покачала головой.

— Говорю тебе, я только слышала, но никогда никого не видела!

— Если увидишь этого кота, держись от него подальше! — предупредил сестру Огнегрив. Он не знал, что делает глашатай возле жилища Двуногих, он даже не был до конца уверен в том, что Коготь наведывается сюда, но его пугала одна мысль о том, что сестра может с ним столкнуться. Видя, что Принцесса не на шутку перепугалась, он поспешил сменить тему беседы и попросил Белыша рассказать матери о церемонии посвящения и о походе вокруг границ Грозового племени. Вскоре Принцесса снова повеселела и лишь восхищенно ахала, слушая своего маленького героя.

Когда солнце начало опускаться, Огнегрив громко сказал: — Белыш, нам пора возвращаться в лагерь. Облачко хотел было заспорить, но вовремя опомнился.

— Да, Огнегрив! — послушно кивнул он и добавил, обращаясь к Принцессе: — А почему ты не пойдешь с нами? Я поймаю тебе мышку, а спать ты можешь со мной, в пещере учеников! Принцесса довольно замурлыкала.

— Я бы очень хотела, — честно ответила она. — Но я слишком привыкла к жизни домашней кошки. Я не хочу учиться сражаться, не могу спать на холоде. Но я очень хочу почаще видеть тебя. Ты будешь приходить ко мне?

— Да! Обещаю!

— Я буду приводить его! — кивнул Огнегрив. — И вот еще что, Принцесса… — добавил он, перед тем как спрыгнуть на землю. — Если ты увидишь что-нибудь… что-нибудь странное в окрестностях своего дома, обязательно скажи мне в следующий раз, когда я приду!

На обратном пути Огнегрив остановился, чтобы поохотиться. К тому времени, как они с Белышом добрались до родного холма, солнце уже почти село, окрасив лес в алый цвет и разбросав по земле длинные тени деревьев. Белыш гордо тащил в зубах землеройку, которую собирался преподнести старейшинам. Огнегрив был несказанно этому рад, поскольку несчастная землеройка заставила ученика хоть ненадолго закрыть рот. Малыш оказался довольно утомительным спутником, но его способности вызывали искреннее восхищение. Белыш был храбр и очень умен, он все схватывал на лету и при хорошей подготовке обещал превратиться в превосходного воина.

Спускаясь по склону к папоротникам, Огнегрив вдруг замер, пораженный. Легкий ветерок принес с собой незнакомый кошачий запах!

Белыш подошел ближе и положил на землю свою землеройку. — Ой, что это, Огнегрив? — он вдохнул воздух и медленно выдохнул его. — Ты показывал мне этот запах утром! А, знаю! Речное племя!

— Отлично, Белыш, — натянуто похвалил Огнегрив. Он узнал этот запах всего секундой раньше ученика. Поглядев на вершину холма, он увидел троих котов, скачущих с камня на камень. — Да, это Речное племя… Похоже, они идут к нам. Беги в лагерь и предупреди Синюю Звезду. Объясни ей, что это не нападение, понял?

— Но я хотел бы… — начал Белыш, но, увидев, как сурово нахмурился Огнегрив, быстро поправился: — Ой, прости! Уже бегу! — и он понесся в папоротники, не забыв подхватить с земли землеройку.

Огнегрив остался стоять на месте. Трое котов приблизились, и он узнал в них Оцелотку, Невидимку и Камня. Когда троица подошла ближе, он громко крикнул:

— Чего вы хотите? Зачем пришли на нашу территорию?

Он понимал, что обвиняет непрошеных гостей в незаконном переходе границы, но постарался произнести резкие слова как можно спокойнее. Не хватало им только осложнений с Речным племенем! Оцелотка остановилась, то же сделали и брат с сестрой.

— Мы пришли с миром, — ответила глашатая. — Метеор послал нас поговорить с вашей предводительницей. Мы должны решить некоторые вопросы, касающиеся наших племен.

Огнегрив побежал впереди, показывая воинам Речного племени дорогу в лагерь. Дурные предчувствия одолевали его. Лесные коты редко переступали границы соседних территорий, значит, котов привело сюда какое-то неотложное дело, которое нужно решить, не дожидаясь очередного Совета.

Синяя Звезда уже сидела у подножия Высокой Скалы. Рядом с ней угрюмо восседал Коготь, и при виде глашатая Огнегрив встревожился еще сильнее.

— Спасибо, Белыш, — отпустила ученика Синяя Звезда, увидев приближающегося Огнегрива и троих Речных котов, следовавших за ним. — Можешь отнести свою добычу старейшинам.