Сокол рухнул на землю и, волоча за собой раненое крыло, побежал к огромному камню, лежавшему неподалеку.

Юноша кинулся следом за ним и, слегка отодвинув камень, обнаружил, что под ним открывается бездонная пропасть. Тогда он отправился домой, позвал братьев и с их помощью притащил к яме много лучины и веревок. Младший брат обвязал себя веревкой, взял с собой лучины и приказал братьям постепенно опускать его в пропасть. Сначала юноша ничего, кроме серых каменных стен, не мог разглядеть. Но чем глубже он опускался в пропасть, тем становилось все светлее и светлее, и вот, наконец, юноша опустился на самое дно. Его изумленному взору открылась чудесная равнина с высокими деревьями и дивными цветами. В центре равнины возвышался огромный каменный замок, железные ворота которого были широко распахнуты. Юноша вошел в замок и увидел, что все предметы и стены в замке сделаны из меди, а единственной обитательницей этого великолепия оказалась прекрасная девушка. Она сидела посредине комнаты на троне и расчесывала свои золотые волосы медным гребнем. Когда волосок падал с медного гребня, то он звенел как чистый металл. Юноша подошел поближе и заметил, что кожа у девушки гладкая и белоснежная, а ее огромные синие глаза сияют, как звезды, и волосы слепят, как солнечные лучи. Словом, юноша влюбился в незнакомку с первого взгляда, он упал перед нею на колени и принялся умолять стать его женой.

Красавица нежно ему улыбнулась и ответила согласием, но предупредила, что им не выбраться отсюда на белый свет, пока ее мать, злая и коварная ведьма, жива. Девушка сказала, что убить ведьму можно только волшебным мечом, висящем на стене в замке, но этот меч так тяжел, что никто не сможет поднять его.

Выслушав прекрасную девушку, юноша прошел в соседнюю комнату, где все было сделано из серебра, и увидел там другую красавицу с серебряными волосами, Это была сестра его невесты, она указала ему на меч, висевший на стене, но как он ни старался, поднять меч не мог. В это мгновение в комнату вошла третья сестра с медными волосами и предложила молодому человеку выпить волшебный напиток, дарующий огромную силу. Юноша сделал глоток и взялся за меч, но опять не смог поднять его. Тогда он сделал второй глоток, но смог лишь немного сдвинуть его с места. И только сделав третий глоток, он с легкостью взмахнул мечом над головой.

Затем молодой человек спрятался в замке и стал ожидать возвращения старой ведьмы. Спустились сумерки, и вскоре прилетел сокол. Он уселся в саду на дерево с золотыми яблоками. Стряхнув несколько плодов на землю, сокол опустился вниз, и как только лапы птицы коснулись земли, ведьма приняла человеческий облик. В это мгновение юноша взмахнул волшебным мечом и одним ударом отрубил ведьме голову, ее ядовитая кровь обрызгала стены замка и истончила их словно ржавчина.

Довольный собой и ничего больше не опасаясь, юноша вернулся в замок, собрал все сокровища, хранившиеся в нем, позвал трех красавиц и подал своим братьям сигнал, чтобы они поднимали веревку. Сначала он отправил наверх сундуки с сокровищами, затем трех прекрасных девушек и, наконец, остался один. Не слишком доверяя братьям, юноша привязал к веревке большой камень и потянул за веревку. Сначала камень быстро поднимался вверх, но когда до поверхности земли оставалось совсем немного, братья, видимо, отпустили веревку, И камень с огромной высоты упал вниз и разлетелся на мелкие кусочки.

– Вот что ожидало меня, – с горечью проговорил юноша, – если бы я доверился своим коварным братьям! Они позавидовали моему счастью и задумали меня погубить!

И молодой человек горько заплакал. Он сожалел не о потерянных сокровищах, которые достались его братьям, он грустил о своей златовласой невесте, потерянной для него навеки.

Немного успокоившись, юноша долго бродил по великолепному и удивительному подземному царству и однажды повстречал волшебника. Когда он поведал тому, что с ним случилось, волшебник успокоил его:

– Не печалься! Если ты поможешь спасти моих детей, я помогу твоему горю! Я в мгновение ока вынесу тебя на свет божий, только спаси моих детей, которые прячутся в ветвях золотой яблони от моего злейшего и коварного врага. Он всегда поедал моих детей. Напрасно я прятал их в подземных пещерах или укрывал в замке. Теперь я спрятал их на золотой яблоне. Если они погибнут, я не переживу этого! Это единственное, что у меня осталось! Спрячься на яблоне, и ровно в полночь ты увидишь моего врага!

Юноша вскарабкался на дерево, поужинал золотыми яблоками и затаился.

В полночь поднялся сильный ветер и раздался ужасный шум. Юноша взглянул вниз и увидел там огромную змею, обвившуюся вокруг дерева и подбирающуюся к беззащитным детям, дрожавшим от ужаса.

Молодой человек поднял волшебный меч и отсек змее голову, а потом разрубил тело змеи на мелкие кусочки.

Отец спасенных детей был так счастлив, увидев, что избавился, наконец, от заклятого врага. В награду он посадил юношу себе на спину и в одну минуту поднял его наверх из подземного царства.

Младший брат поспешил к себе домой, и когда он ворвался в комнату, где сидели его старшие братья, то они его не узнали. Только его златовласая невеста, безутешно лившая слезы, сразу же узнала возлюбленного.

Поняв, кто перед ними, братья тотчас же вернули юноше все похищенные ими сокровища и в страхе за содеянное, а сами от стыда убежали в лес. Но младший брат был добр и не злопамятен. Он простил братьев, вернул их домой и поровну поделил все сокровища. Вскоре он построил великолепный просторный замок с золотыми окнами, поселился в нем вместе со своей златовласой женой. И жили они долго и счастливо.

Много-много тысяч лет назад жил на свете один могущественный король и у него был единственный сын, умный и красивый. Уже в свои десять лет мальчик был мудрее всего королевского Совета, а когда ему исполнилось двадцать, он стал прославленным героем королевства. Отец без памяти любил принца и всегда одевал его в золотые доспехи, сверкавшие, как солнце. Королева подарила сыну белого великолепного коня, который никогда не смыкал глаз и был быстр, словно ветер. Народ обожал своего принца и прозвал его Солнечным героем.

Однажды королю и королеве приснился один и тот же необыкновенный сон. Им приснилось, что девушка в красных одеждах вышла к ним из замка и сказала:

– Если вы желаете, чтобы ваш сын стал Солнечным героем на деле, а не на словах, то позвольте ему попутешествовать по миру и найти Солнечное дерево. Когда принц отыщет его, то пусть сорвет с него яблоко и принесет его домой!

На утро король и королева рассказали друг другу свои сны. Подивившись тому, что им приснилось одно и то же, король сказал:

– Должно быть, это знак свыше, и наш сын должен отправиться в путь! Он докажет, что является Солнечным героем на самом деле, и вернется домой!

После слез и долгих уговоров королева наконец дала на это свое согласие, и принц отправился на поиски Солнечного дерева. Юноша был счастлив вырваться из королевского замка и посмотреть мир.

Долго принц ездил по свету и только на девяносто девятый день своего путешествия повстречал старика, который рассказал ему, где искать Солнечное дерево.

Поблагодарив старика, юноша поехал дальше. Еще через девяносто девять дней Солнечный герой прискакал к золотому замку, стоявшему посреди леса. Юноша постучал в ворота, и они тут же распахнулись.

В замке рос замечательный сад, а в нем принц увидел Солнечное дерево с золотыми плодами. Молодой человек протянул руку за яблоком, но дерево вдруг выросло так, что с земли достать его плоды стало невозможно. И тут же за своей спиной принц услышал мелодичный серебряный смех. Он обернулся и увидел, как из замка вышла девушка в красных одеждах и, смеясь, направляется к нему.

– Ах, отважный сын земли, – промолвила девушка. – Неужели ты думаешь, что сорвать яблоко с Солнечного дерева так просто? Для этого тебе придется потрудиться. Девять дней и девять ночей ты должен охранять дерево от нападения двух диких черных волков, которые хотят погрызть его золотые ветви и ствол. Ты думаешь, принц, что сможешь справиться с этим заданием?

– Да, – без сомнения ответил солнечный герой. – Девять дней и девять ночей я буду охранять это дерево!

Тогда девушка в красных одеждах продолжила:

– Помни, если ты не выполнишь своего обещания, Солнце убьет тебя! А теперь приступай к своим обязанностям!

С этими словами она вернулась в золотой замок. Принц подошел к дереву поближе, и вдруг, откуда ни возьмись, появились два огромных черных волка. Солнечный герой выхватил свой меч, и волки отступили, но лишь для того, чтобы повторить свое нападение через очень короткое время. Солнечный герой снова их отогнал и только присел немного передохнуть, как волки появились опять. Так продолжалось семь дней и семь ночей. И тогда белый конь, тихо стоявший до сих пор у Солнечного дерева, повернул голову к хозяину и заговорил человеческим голосом: