– Иди с нами, – предложил ему Львёнок, – будешь свидетелем моей победы над человеком!

И они все вместе снова пошли по дороге: впереди Львёнок, следом за ним Утёнок, потом Ослик и Лошадка, и Верблюд, замыкающий шествие.

И вдруг новое облако пыли показалось на горизонте. На этот раз это был человек, маленький и худой. Он нёс на голове восемь деревянных досок, а на спине у него висел ящик со столярными инструментами. Увидев его, все звери сразу же остановились, не зная, что делать. Один только Львёнок продолжал идти ему навстречу. Старик, заметив его самодовольный и заносчивый вид, хмыкнул себе под нос. Но тут же приблизился к нему и с серьёзным видом сказал:

– О царь, величественный и непобедимый! Пусть Аллах приумножит твою силу и храбрость! Помоги мне избавиться от недуга, который уже измучил меня. Один только ты можешь справиться с ним.

– Ничего не бойся, – сказал ему Львёнок, выпячивая грудь. – Скажи мне, кто тебя обидел, а также назови мне своё имя, потому что я ещё никогда и никого не встречал, кто умел бы так красиво говорить, как ты.

– Царь зверей, я столяр, а недруг, который меня обидел, – это человек. Я пытаюсь скрыться от него, но боюсь, что он настигнет меня не позднее завтрашнего утра.

Эти слова вызвали ярость у Львёнка, он сердито забил своим хвостом, его глаза вспыхнули огнём, и он воскликнул с негодованием:

– Клянусь Аллахом, что я не усну всю ночь и не вернусь к своему отцу, пока не уничтожу человека! – А потом повернулся к столяру и сказал ему: – Я думаю, что тебе не стоит идти с нами. Продолжай свой путь, но сначала скажи мне, куда ты направляешься?

– К Пантере, – ответил столяр, – она за мной послала, чтобы я построил ей дом, в котором она могла бы жить в свое удовольствие, спокойно и безопасно. Вот я и взял эти доски и теперь иду к ней.

Эта новость не понравилась Львёнку, который тоже захотел иметь такой же дом, и чтобы он был не хуже, чем у Пантеры.

– Только через мой труп! – воскликнул он и приказал столяру:

– Ты должен немедленно сделать мне дом из этих досок! И только потом пойдёшь к Пантере.

– О царь, – ответил старик, – я ничего не могу сделать для тебя, пока не получу на это согласие Пантеры, которая первая позвала меня. Я обещаю тебе построить точно такой же дом, но позже.

Однако Львёнок продолжал настаивать:

– Слава Аллаху! Ведь это я сын царя, а не Пантера! И я не отпущу тебя, пока ты мне не построишь дом из этих досок, которые ты приготовил для Пантеры.

Львёнку показалось, что столяр не собирается подчиниться ему, поэтому он ещё больше рассердился и сильно ударил лапой ему в грудь. Столяр сделал вид, что очень испугался, и даже упал в обморок. Львёнку это так понравилось, что он хохотал до слёз.

– Несчастный столяр, – сказал он ему, когда увидел, что тот пришёл в себя, – ты такой слабый, и я теперь понимаю, что тебе и в самом деле стоит бояться человека.

Столяр улыбнулся и сказал услужливо: – А ты и вправду очень сильный, и я сейчас же построю тебе дом.

Он взял доски и сколотил их, оставив только вход. Потом сделал крышку, просверлил в ней множество отверстий и предложил Львёнку:

– Входи в свой дом через это большое отверстие. А я укреплю крышу у тебя над головой.

Львёнок, очень довольный своим новым домом, запрыгнул в ящик. Но он оказался всё-таки мал ему, и Львёнку пришлось подогнуть лапы и поджать хвост. Конечно, ему это не понравилось, и Львёнок, разозлившись, хотел уже выпрыгнуть обратно из ящика, но столяр со всей силы толкнул его, закрепил крышку и несколькими ловкими ударами молотка заколотил ее. Львёнок возмутился.

– Эй, столяр, – закричал он, – ты же видишь, что этот дом, который ты для меня построил, слишком мал, выпусти меня обратно.

– Мне кажется, – засмеялся столяр, – что ты выйдешь отсюда только для того, чтобы перейти в клетку в зоопарке.

– Что ты хочешь сказать этим? – воскликнул Львёнок.

– Я хочу сказать, что твоя сила и гордость ничем не помогли тебе, потому что ты попался, как глупейший из зверей, в западню, которую я тебе расставил.

– Но в таком случае, – проговорил Львёнок голосом, полным бессильной ярости, – ты что, человек?

Столяр ничего не ответил ему, потому что покатывался со смеху, но зато Львёнок услышал рёв Ослика:

– К несчастью, это так и есть, сын царя! Мы же говорили тебе, что сила и высокомерие ничего не стоят перед коварством человека.

– Это мой хозяин, – заржала и Лошадь, – и он сейчас меня поймает.

– И меня тоже, – прокряхтел Верблюд.

Что же касается Утёнка, то он от страха перед человеком не мог даже и слова вымолвить. Зато собрал все свои силы и бросился бежать со всех ног. Он пересёк пустыню, перемахнул через горы и, наконец, прибежал к берегу. Там он бросился в море и плыл без остановки до самого своего острова. Теперь он казался ему самым прекрасным и весёлым местом на земле, где растут вечнозелёные деревья, журчат ручьи, цветут чудесные цветы и зреют ароматные фрукты.

Утёнок понял, как он рад своему возвращению домой и как он любит свой родной остров. И ещё он понял, что он любит его особенно за то, что здесь ещё никогда не ступала нога человека, и Утёнок надеялся, что человек ещё долго, а может быть, и никогда здесь не появится.

Много лет назад в Копенгагене, столице Дании, жил богатый купец. Его сын Эрик был симпатичный и смышлёный парень, но ужасно ленивый. Учиться он не любил, тем более – работать. Целые дни слонялся без дела, кутил с друзьями и проматывал отцовские денежки на дорогие безделушки. Однажды он купил в лавке старьёвщика сундук, а зачем – он и сам не знал! Понравился он ему тем, что был уж очень большой! Такой большой, что в нём мог поместиться не только сам Эрик, но и парочка друзей в придачу! И ещё в сундуке были просверлены дырочки, через которые можно смотреть, что происходит в комнате.

Однажды Эрик решил подшутить над друзьями: пригласить их к себе и, когда они соберутся в его комнате, напугать их, завыв страшным голосом из сундука. Но, как только он закрыл над собой крышку, сундук внезапно поднялся в воздух и полетел. Спасибо, что Эрик догадался открыть снова крышку, а то бы сундук улетел бог знает куда, выбив окно. «Да, сундук, видать, непростой!» – подумал Эрик, но никому не сказал об этом ни слова.

Когда умер его отец, оставив Эрику всё своё состояние, денежки недолго задержались в карманах его бесшабашного сынка. Скоро от отцовского богатства не осталось ни одной медной монетки. А работать, как мы знаем, Эрик не любил. Вот он и решил залезть в свой сундук и отправиться в нём на поиски счастья. Сказано – сделано. Набрал он в сундук всякого съестного, устроился поудобнее, закрыл крышку – и полетел над лесами, над морями, над пустынями. Много дней летел Эрик и наконец заметил сквозь дырочки в стенках сундука, что под ним какой-то большой восточный город. Открыл он крышку, и сундук начал приземляться.

Обогнув шпиль минарета, сундук спустился на террасу очень богатого дворца, прямо перед красивой девушкой, наблюдавшей со смесью ужаса и любопытства это невиданное зрелище. Сначала она хотела убежать, но любопытство пересилило страх, и она обратилась к юноше:

– Я – Тамара, дочь здешнего султана. А вы кто такой? – Как кто? Конечно же, бог! Ты разве не узнала меня? – ответил Эрик, который быстро смекнул, что может извлечь выгоду из этого знакомства.

– Я увидел тебя с неба и спустился в этом сундуке, чтобы попросить твоей руки.

Как отказать такому красивому юноше, да ещё и богу в придачу? Не помня себя от счастья, Тамара согласилась стать его женой и скорее побежала к отцу, чтобы сообщить ему ошеломительную новость: она помолвлена с самим богом! Султан принял Эрика с великими почестями и сразу начал приготовления к свадьбе.

Но Эрик был, как известно, юношей легкомысленным, и он не очень стремился к тому, чтобы расстаться со своей свободой. За день до свадьбы он нагрузил свой сундук всем, что подвернулось под руку: золотыми подсвечниками, красиво расшитыми восточными тканями, драгоценными украшениями своей невесты, закрыл за собой крышку – да и был таков! Поднялся высоко в небо и сразу же взял курс на Копенгаген. Однако перегруженный сундук летел с трудом и в конце концов шлёпнулся прямо в море, всего в миле от побережья Дании, и сразу же пошёл ко дну со всеми драгоценностями.

Эрик всё-таки добрался до берега вплавь, выбрался на родные скалы, дрожащий и жалкий. Потерял он всё из-за своей легкомысленности и жадности!

Работать, как мы знаем, он не любил. Так и закончил он свою жизнь нищим на улицах Копенгагена, где попрошайничал и пел сочинённые им баллады о своих приключениях, чтобы прокормиться.

А в далёкой восточной стране на террасе великолепного султанского дворца состарилась и умерла некогда прекрасная девушка. Всё смотрела на небо, надеясь, что бог, так внезапно исчезнувший перед самой свадьбой, всё-таки одумается и вернётся к ней.