Кощей топнул ногой, стена прямо рядом с причалом отодвинулась, и Мир увидел небольшую пещеру.

– Бери вот это! – Кощей протянул юноше черный плащ и темные защитные очки.

– Зачем? – удивился Мирослав. – Мне не холодно. А очки солнечные для чего? Солнце ведь уже зашло.

– Да у меня освещение необычное. Яркое очень и может обжечь кожу – от прадеда моего досталось. Так что надевай этот плащ и очки и не спрашивай зачем!

Мирослав накинул на себя тяжеленный балахон, обшитый металлическими пластинами. Кощей нарядился в такую же униформу. Рыболовы зашли в пещерку, и Кощей открыл какой-то ящик. Тут же комната залилась необычайно ярким красным светом. Мир попробовал посмотреть, где источник света, но лишь понял, что он исходит из двух мощных прожекторов. Всю пещеру опоясывали полки и стеллажи, на которых стояли рыболовные трофеи Кощея. Некоторые экспонаты могли вызвать зависть у самых удачливых рыбаков. Мирослав искренне восторгался муляжами зубастых щук, в открытые пасти которых могло свободно войти целое ведро, метровым радужным форелям, сомам, налимам и судакам.

– А вот это моя гордость! – Кощей подвел Мирослава к огромному двухметровому осетру.

Мир удивленно посмотрел на Кощея.

– Да-да, в позапрошлом веке осетр в Ладоге еще встречался. Как сейчас помню! Триста лет назад дело было. Два часа с этим великаном пришлось мне сражаться, прежде чем вытянул. А силушки тогда во мне было не в пример нынешней.

– Я думал, что ладожские осетры сейчас только в услужении у местных подводных царей. Здорово!

Осмотрев все трофеи Кощея, Мир продолжил обход по второму кругу, делая вид, что хочет подробно запомнить все экспонаты музея, а сам старался рассмотреть источник мощного света. Наконец это ему удалось. Ладожский осетр, которому было, по словам Кощея, около трехсот лет, был закрыт стеклом, и вот в уголке стекла Мирославу удалось увидеть отражение этого необычного источника света.

Это был человеческий череп! А глазницы светились ярчайшим красным огнем. Но даже через очки на отраженный в стекле огонь смотреть было больно, и Мир отвел глаза в сторону. После этого он ничего не видел несколько минут, и ему пришлось признаться, что свет попал ему в глаза.

– Я ж предупреждал, – заботливо сказал Кощей и, взяв за руку Мирослава, вывел того наружу.

На берегу озера зрение вскоре вернулось к юноше.

– Пошли ужинать? – предложил Кощей. – Проведаем нашу затворницу и покажем улов. Кстати, несколько форелей с икрой, так что утром я вас угощу вкусными бутербродами.

Мир кивнул. Действительно, его положение было лучше, чем у Варвары, и он чувствовал некоторую вину перед девушкой. Сам разгуливает по острову, развлекается, ловит рыбу, а его верная подруга сидит в это время за решеткой. Кощей проводил Мирослава к Варваре и велел рукам-помощникам стол накрыть, а сам удалился в свою пещеру.

– Я состязание в рыбной ловле выиграл! – похвастался Мирослав. – Поймал с десяток форелей.

– Нисколько не сомневалась в твоей победе. Ты ж у нас рыбак номер два, куда до тебя остальным и местным! – ехидно напомнила ведьмочка о прошлогодней рыбалке на Луненке. – Ну а я даром время не тратила. Разобралась с третьим заданием. Страшная штука этот мешок с шерстью. Видно, Марана действительно хочет извести Кощея. Надо понять почему. Вроде бы союз с ним заключила – нас поймать.

– Так он же бессмертный? – удивленно пожал плечами Мир.

– Вон посмотри, что со стулом произошло, на котором шерсть полежала.

Мирослав подошел к стулу и увидел, что в сиденье проломано отверстие.

– А шерсть на стуле и двух минут не пролежала. Затем я ее на камень перекинула. Осторожней! На всякий случай не касайся даже камня, где лежала эта отрава.

Прочный гранитный валун развалился на мелкие кусочки, а место, где на камне лежала серая шерсть, и вовсе превратилось в мелкий песок.

– Ни дерево, ни камень не устояли перед таким подарком, рассыпались. Я думаю, Марана добавила в шерсть волокна разрыв-травы, плюс всякие заклинания. Сильна старая! У нас с Катериной такого мощного настоя разрыв-травы никогда не получалось. И как ты думаешь, а что было бы с дряхлым стариком, если бы он свитер на себя надел? – продолжала Варвара. – Так почему все же Марана хочет извести Кощея? Живет он на своем острове, никого не трогает.

Мира больше волновало другое.

– А ты как с заданием справишься? Не опасна ли тебе и Макоше эта шерсть? – спросил Мир.

– Да эту проблему мы с Макошей уже решили. Я ее, куклу, сначала искупала в настое прикрыш-травы, полностью защитным зельем пропитала. И только после этого я оживила кикимору и работать ей разрешила. К тому же мы сначала рукавицы для Макоши из Мараниного мешка сшили. В том мешке шерсть спокойно лежала. Значит, этой заговоренной ткани серая шерсть не угрожает. К утру мы с Макошей с заданием справимся.

– Правда, чувствую я, Кощей нас так просто не отпустит – уж больно он привязчивый. Пора, пожалуй, вызывать Дорогую Щуку.

Мир подошел к бочке с водой, оставленной Кощеем.

– По щучьему веленью, по моему хотенью – появись, Дорогая Щука!

Из бочки вынырнула голова Щуки и огляделась вокруг:

– Здравствуйте! Что, выручать надо? Сейчас свистну, и мои раки решетку мигом перекусят.

– Дорогая Щука, мы бы не стали тебя по пустякам беспокоить – с этой мелочью я и сама за минуту справлюсь. Нам другая помощь нужна! Ты найди на дне Ладоги ларец Кощея. Он его хранит недалеко от острова в самом глубоком месте. Найди и принеси его сюда, пожалуйста. И помоги советом, если можешь, что Маране от Кощея надобно? Как нам старика защитить?

Дорогая Щука исчезла. Вернулась она лишь через три часа, когда ребята уже стали бояться, не обманул ли их Кощей. Вдруг ларец в другом месте спрятан. Дорогая Щука держала в пасти золотой ларец.

– Да, трудная была задача, – рассказывала она. – Место мои помощники быстро нашли, но Кощей ларец придавил огромным валуном. Пришлось нам в упряжку сотню Чертовых Коней и водяных впрягать, чтобы эту глыбу с места сдвинуть. Упарились, хоть вода на глубине и холодная. На твой же вопрос о Маране, Варя, я даже не знаю, что и ответить. Но старые водяные, что в гостях у Кощея были, утверждают, будто есть у него волшебный череп его деда Коща. Но в чем его сила – сказать не могу. Никто не знает. Маране этот череп, вероятно, понадобился. Все уверены, что тебе не стоит с этим черепом связываться, но и Марану к черепу Коща допускать не стоит. Ну до свиданья, всегда ваша!

Дорогая Щука ударила хвостом по воде и исчезла.

– Что за череп такой? – удивилась Варвара.

– Я видел этот череп, – сказал Мир.

– И молчишь! – накинулась на него Варвара. – У тебя одни только разговоры о пойманных снетках.

– Я же не знал, что он кому-то нужен! Думал – просто яркий фонарь.

Мир рассказал о двух ярких лучах, освещающих Кощеев музей, и о том, как Кощей заботливо укутывал его плащом.

– Мне показалось, эти лучи били из глазниц черепа. У меня и сейчас красные круги перед глазами стоят, стоит лишь прикрыть веки.

– Так, понятно! Свяжусь-ка я с Прасковьей.

Варвара выложила на стол серебряную тарелку и пустила по ней яблоко. Прасковья вышла на связь быстро. Яблочко буквально запрыгало по тарелке, такая мощная была связь между Варварой и Прасковьей.

– Здравствуй, Прасковья! – сказала Варвара, когда изображение прабабки показалось в тарелочке.

– Привет, Великая ведьма! Благодаря тебе, твой прадед опять от меня на сто лет в будущее улетел. Опять ждать придется! – укоризненно сказала Прасковья.

– Ой, прости… – опечалилась Варвара.

– Да, ладно – не в первый раз. Какие вопросы?

– Череп Кощея мне нужен.

– Не сметь! – тарелка аж подлетела в воздух и разлетелась на куски.

Над свечой возникло видение Прасковьи, которое взволнованно грозило девушке:

– Я сказала, не смей об этом даже думать! Поняла?!

Видение исчезло.

– Все понятно, раз все против – значит, обязательно нам надо этот череп себе забрать! – уверенно произнесла Варвара и тряхнула своими хвостиками.

– Чем-то ты похожа на нашего деревенского быка Борьку – такая же упертая! Может, не стоит связываться с черепом Коща? – попытался отговорить подругу разумный Мирослав. – Зачем он тебе?

– Пока сама не знаю. Но чтоб было! Теперь поговорим, как вести завтрашний разговор с Кощеем, – сказала Варвара. – Что бы такое придумать для пущей убедительности?

Юная ведьма обдумывала план обработки Кощея. Расстроенный Мирослав тем временем собрал осколки серебряной тарелки.

– Не пойму, почему металл разбился, словно стекло? Что делать будем, если нам опять понадобится связь?

– Дай сюда! – попросила Варвара.

Мирослав протянул осколки разбитой Прасковьей тарелки. Варвара помяла осколки в руках, и целая тарелка через минуту снова приятно зазвенела.