Ферда так разволновался, что веточка у него закачалась, как от ветра. Муравей должен был собрать все силы, чтобы не выдать себя.

Вдруг раздалось: «С дороги, с дороги!» Из муравейника выступила стража трокаров, грозные воины со страшными зубами, а за ними измученные нянечки-рабыни с куколками Отрокаров. Куколки лежали на мягких перинках, украшенных ленточками и кружевами, а нянечки должны были идти на цыпочках, чтобы не потревожить сон куколок Отрокаров.

Стражу накормили тоже, и шествие с разодетыми куколками тронулось дальше.

– Очень бы мне хотелось увидеть, – сказал Ферда, – как у них там внутри, в муравейнике.

Действительно, Ферде было бы очень интересно увидеть всё, что делалось внутри – хотя бы, например, посмотреть на искусанного раба, который принёс бумажную стенку от осиного гнезда. Королева Отрокаров сразу же приказала сделать из неё занавес.

– Как? Ты несёшь для королевы только одну стенку? – накинулась она на раба. – Как, ты жалуешься, что тебя искусали осы? Стража, дать ему палок! А теперь убирайся! Ты должен мне принести целое осиное гнездо, чтобы я могла выбрать себе занавеси! У Отрокаров должно быть всё, чего они только ни пожелают. Да и почему бы им не желать этого? У них ведь есть рабы.

Комнаты в муравейнике были выложены самыми красивыми камушками, красивейшим деревом, самым нежным мохом. Всё это сделали рабы. Червячки-личинки, дети господ Отрокаров ни в чём не нуждались. Для них всегда должна была быть приготовлена самая лучшая еда. Ох, а как они капризничали за едой! Одни не хотели есть мягкого, другие – твёрдого, одни любили только сладкое, другие – кислое. Некоторые совсем не хотели есть, другие, наоборот, так долго возились с едой, что перемазывали себя, нянечку, всё вокруг и, в конце концов, так ничего и не съедали. Но, если перед ними не стояла самая вкусная еда, – все они сейчас же принимались визжать, и господа колотили рабынь-нянечек. Внизу, в подвалах, стража днём и ночью охраняла склады яичек и куколок, которых Отрокары похитили у своих соседей – мирных муравьёв. Из этих куколок рождались рабы. Бедняги, они даже не подозревали, что родились не в своём муравейнике, и сразу же принимались за непосильный труд.

Прежде всего они должны были кормить своих господ, потому что, вы только послушайте, муравьи – трутни-Отрокары – сами себя прокормить не могут. Если бы у них не было рабов, они бы погибли, так как просто не сумели бы добыть себе пищу. Ведь Отрокары ничего не умеют делать. Они умеют лишь, как и все рабовладельцы на свете, только грабить, воровать и жить за счёт других.

Даже своих личинок, даже королеву они бы не сумели прокормить. Всё это должны были делать рабы.

– Скорей, скорей! – кричат все эти господа. А как они сердятся, если им вдруг что-нибудь не понравится!

– Разве это еда? – кричат они.

– Разве это слуги? – злятся они, если им придётся подождать хоть минутку.

– Да что я, собственно, хотела сказать? – гордо спросила королева.

– Где мы, собственно, взяли этих рабов? Мне они совсем не нравятся.

– Они из муравейника у перекрёстка дорог, ваше величество, – ответили приближённые. – Мы на них напали весной. Как они защищались! Как защищались! Но мы проломили стены и ворвались к ним в муравейник сразу со всех сторон. Мы тогда убили две тысячи муравьёв, три тысячи ранили и захватили пятьсот куколок и двести яичек. Прикажете, ваше величество, напасть на другой муравейник?

– Напасть! Напасть! – завопила королева и затопала ногами. – Напасть на самый лучший муравейник, чтобы у нас были самые лучшие рабы!

Вскоре из муравейника вышел Отрокар и сказал толпе зубастых верзил: «Там, недалеко от куста шиповника, новый муравейник. У них самые хорошие, самые здоровые куколки. Там рождаются самые сильные муравьи. Мы на них нападём. Вы легко найдёте муравейник. В нём один из муравьёв носит на шее красный платочек в горошек». Верзилы посмотрели в ту сторону, где стоял муравейник Ферды.

Надо только подождать, пока у них не станет больше куколок. А сейчас следите за ними… и… и… посмотрите-ка туда… Вот так штука! Почему так качается эта веточка?

Все посмотрели туда, куда он показал, и увидели, как трясётся, качается подпрыгивает веточка Ферды. Вдруг она упала. Отрокары подошли поближе – на земле лежала сломанная веточка.

– Может быть, её сорвала Жижала? – стали гадать они.

– Может быть, ветер? – А в то время, пока они спорили, Ферда, ведь это он бросил веточку, со всех ног убегал прочь.

Скорей, скорей самой короткой дорогой к муравейнику!

Ферда бежал, не разбирая пути: между высокими скалами, через кротовую нору, по берегу огромной лужи, продирался сквозь колючки – только бы поскорее попасть в муравейник.

Он мчался без отдыха: муравейник в опасности, надо как можно скорее предупредить муравьёв.

К счастью, Ферда уже был близко; он уже слышал, как поют рабочие в муравейнике и как им подпевают тоненькими голосками няни с куколками на руках.

– Ко мне! – закричал Ферда, подбегая. – Муравьи, ко мне! – звал он, поднимаясь на самый верх пока ещё совсем маленького муравейника.

Все выбежали, и Ферда, задыхаясь от усталости, начал рассказывать о том, где он был, что он видел и слышал.

Ферда рассказал муравьям, как живут злые Отрокары; о том, что эти бездельники ничего не делают, как страдают рабы, и, наконец, о том, что Отрокары собираются напасть на их муравейник, отнять у них яички и куколок и вырастить для себя новых рабов. Удивлённые, взволнованные муравьи зашумели.

– Нас хотят ограбить? Мы не позволим! – закричали они все как один.

– Мы будем защищаться!

– Мы не сдадимся!

Пусть они только попробуют забраться к нам!

Ферда повеселел. «Вот это настоящий ответ! Пусть только попробуют забраться к нам! Однако, чтобы они не забра лись к нам, мы должны достроить наш муравейник раньше, чем Отрокары нападут на нас. Наш муравейник должен стать таким, чтобы ни один Отрокар не смог проникнуть в него. А мы должны быть такими сильными, чтобы защититься от кого угодно».

Муравьи посмотрели на свой муравейник, – они ведь только начали его строить!

– А что, если мы его не окончим вовремя и Отрокары одолеют нас? – заплакали нянечки, испуганно озираясь по сторонам.

В эту минуту выступил вперёд муравей Смельчак и загремел:

– Кто сказал, что мы вовремя не окончим строительство?

Все притихли. Никому не хотелось признаваться ни в своей нерешительности, ни в трусости.

Тут вперёд выскочил Пирожок и заявил, что он всем покажет, как надо работать, и что уже к вечеру муравейник нельзя будет узнать.

– Что? Ха-ха! Это ты собираешься работать так быстро? – засмеялся над ним Ворчун.

– Ты? Ха-ха! Моя метла метёт в три раза скорее твоей! – расхохотался Брюзга, а за ним и все остальные, потому что ха-ха-ха-ха! – они даже представить не могли, что толстый и неповоротливый Пирожок может быстро работать.

Но Пирожок разошёлся не на шутку.

– Что, вы думаете, я не умею хорошо работать? Так я вам, насмешники, докажу.Спорим, что за один день я выстрою целый этаж. И какой этаж! Прочный! Стены будут как скала, двери как железо. Я выстрою неприступную крепость, какой тут никто из вас ещё не видывал. А если враги к нам всё – таки ворвутся, я приготовлю для них хитрую ловушку и на голову им посыпятся камни. Или разбойники провалятся в ямы и не смогут там даже пошевелиться! Вот увидите! После этого никто из вас не будет смеяться над Пирожком!

Сразу уйма муравьёв захотела работать вместе с Пирожком, а остальные перестали смеяться.

Молодец всё-таки Пирожок! За один день достроить целый этаж! А ловушка для врага! – Задумал он многое. Очень интересно, чем всё это кончится.

«Очень интересно, – чем всё это кончится?» – подумал Смельчак, выйдя на другой день вместе с товарищами охранять муравейник.

«Очень интересно, – чем всё это кончится?» – подумал Ферда, отправляясь к Пауку за верёвками. А окончилось это плохо. Уже на обратном пути Ферда понял: что-то случилось. Навстречу ему бежал Ворчун – у него на шее висела не то рама от окна, не то дверь – и жалобно причитал: «Ведь я же говорил, я же говорил!»

Немного дальше лежал Брюзга с шишкой на лбу и стонал: «Я тоже говорил, я тоже говорил!»

Муравейник обвалился. Рухнул целый этаж, и муравьи, помощники Пирожка, с трудом выбирались из-под обломков. Нас засыпало, – стонали они. – Помогите вытащить Пирожка! Мы провалились в ловушку, которую он устроил, а камни, приготовленные для врагов, посыпались на нас. Пирожок ещё там.

На счастье, у Ферды были с собой верёвки. Их спустили вниз Пирожку и – раз-два! раз-два! – общими усилиями вытащили его.