– Ну так оглянись, и ты увидишь, как ты нам помогла, – сказал ей Ферда и показал на гору брёвен, которые она притащила к муравейнику.

– Это я? Неужели это я так хорошо умею работать? – удивилась Улитка. – Правда? Да ведь я никогда и не думала, что умею так хорошо работать! Скорее, скорее, я снова повезу брёвна! – Она повернулась и, не разбирая пути, поспешила туда, где в это время Рогач уже заготовил новую груду брёвен. Их нагрузили на санки, и Улитка повезла. Она была так счастлива, что по пути то ворчала, как трактор, то ржала, как стадо коней, то пыхтела и свистела, как паровоз. Так ей понравилось работать.

Опять в лесу поднялась суматоха. Вокруг Рогача стояли целые толпы зрителей; и когда он срубал ветки, все в восторге кричали: «Давай! Давай!» А Рогач, обрадованный вниманием, работал с таким усердием, что вокруг только щепки летели.

– Я ведь тут за целую бригаду работаю, – довольный, приговаривал он. А Улитка? За ней тоже бегали целые толпы букашек. Но кое-кто был недоволен. Два зелёных кузнечика очень обиделись: и они бы могли что-нибудь таскать, и о них бы могли вспомнить; они бы с удовольствием помогли. Ну а если они никому не нужны, то они возьмут и уйдут. Не успели муравьи им слова сказать, как кузнечики уже ускакали.

Но зато пришла маленькая, вежливая, тоненькая Жижалочка. «Простите, я слышала, что здесь у вас так хорошо идёт работа. Я, простите, тоже что-нибудь с удовольствием бы сделала. Не могли бы вы, простите, и для меня найти какую-нибудь работу? Я бы вам тоже помогла!»

Такая славная Жижалочка! Обязательно надо было и для неё что-нибудь придумать, и ей доставить радость. Муравьи долго думали. Коридоры рыть Жижалочка не могла, потому что она привыкла к мягкой почве. Поручить ей таскать камни тоже нельзя. Так можно и покалечить нежную Жижалочку. А запрячь? Тоже никак нельзя! Ведь она такая круглая, что с неё любые вожжи соскользнут.

Тут Ферда ударил себя по лбу. Разве он не видел, как большая толстая Жижала тащила в свою норку лист? «А не посадить ли тебе, Жижалочка, что-нибудь вокруг муравейника? Какие-нибудь цветочки или какие-нибудь красивые кустики? Ты не хотела бы этим заняться?»

– О, конечно, да. Я этим с удовольствием займусь. Уж в растениях-то я, простите, разбираюсь!

Жижалочке работа пришлась по вкусу. В растениях она действительно разбиралась. Выбрав красивый кустик, она аккуратно разрыхляла землю вокруг корешков, потом осторожно вытаскивала растение и, довольная, тащила его к муравейнику. Муравьи с большим интересом смотрели на её умелую работу. Сначала Жижалочка делала в земле ямку, затем она взрыхляла почву, а потом туда опускала корешки растения. Муравьи приносили воду, поливали – и всё было готово. Так вокруг муравейника постепенно вырастал красивый сад.

«Как хорошо будет жить нашим муравьям! – радовался Ферда. – Вокруг будет так красиво, муравьи будут весёлые, и любую работу они будут охотно делать. А чем веселее муравьи, чем охотнее они работают, тем сильнее муравейник!» Каждый вечер Ферда навещал червячков. Малыши ждали его с нетерпением. Целый день они шалили, играли до упаду, занимались гимнастикой, а по вечерам просили Ферду рассказать им сказку.

Теперь Ферде ничего не надо было придумывать. Он рассказывал червячкам о том, что он своими глазами видел на стройке. Он рассказывал им про Работника, про Пирожка, про Рогача, про Улитку, про вежливую Жижалочку, про светлячков; малыши слушали его затаив дыхание.

И хотя Ферда ничего не выдумывал, это были самые интересные сказки.

Однажды жук Дровосек снова остановился у пенька и, приложив ухо к коре, с восторгом слушал, как его червячки – хруп-хруп-хруп! – грызут дерево. «Ну и аппетит же у этих шалунов! – радовался он. – Как будто они грызут миндаль!»

Вдруг Дровосек ещё услышал кое-что другое. В густой траве, еле заметные, шли два муравья, какие-то два ворчуна. Их даже не было видно, но они так громко ворчали, что можно было разобрать каждое слово.

– Все наши дела – сплошные глупости, – ворчал первый. – Зачем нам так спешить?Как будто нельзя подождать!

– Нас только и гонят на работу! – брюзжал второй. – Может быть, Отрокары нападут совсем на другой муравейник, а на наш даже внимания не обратят!

– Ну а если они и придут, – проворчал первый, – так мы возьмём и убежим, а остальные пусть заботятся о себе сами!

– Подумайте, какие эгоисты! – пробормотал Дровосек и решил посмотреть на муравьёв. Но Ворчун и Брюзга – а это, конечно, были они – уже скрылись в траве, проворчав напоследок:

– А может быть, никаких Отрокаров совсем и нет! Слова муравьёв очень удивили Дровосека. «Что? Никаких Отрокаров нет? Пойду-ка я да посмотрю сам!» Он распустил крылья и – фрр! – полетел прямо к большому чертополоху: посмотреть, стоит ли там муравейник Отрокаров.

Уже издали Дровосек увидел его, но ещё больше его заинтересовало то, что происходило перед муравейником. Там проводились боевые учения солдат-Отрокаров; они учились нападать, выламывать входы в муравейник, изучали, куда лучше всего укусить врага.

– Около куста шиповника строится очень сильный муравейник, – объяснял им огромный Отрокар.

– Мы должны напасть на них раньше, чем они достроят муравейник.

– И он начал подбирать самых сильных, самых зубастых муравьёв.

Дровосек узнал всё, что ему было нужно; он не стал терять времени и, не оглядываясь, как можно скорее полетел с этим известием назад, к кусту шиповника.

– Нас хотят застать врасплох! Муравьи, вы слышите? – Ферда поднял на ноги весь муравейник. – Что скажете, муравьи?

– Мы их опередим! – дружно закричали муравьи. – Мы построим муравейник раньше, чем на нас нападут Отрокары! – обещали они. – Мы что-нибудь придумаем и станем работать ещё лучше!

Работа теперь пошла ещё быстрее, и когда жук Дровосек снова пришёл посмотреть на муравейник, он не переставал удивляться.

– Осторожнее! – закричали ему. – Сейчас мы испробуем наше изобретение! – За муравейником послышалась команда: «Взяли! Взяли!». Там ползла Улитка; на неё были накинуты толстые верёвки. Они тянулись через весь муравейник и, кто бы мог подумать, поднимали на другой стороне сразу большой кусок стены.

– Вы только посмотрите на них, хитрецов! – восхищался Дровосек.

– Вместо того, чтобы носить по частям, они тянут наверх сразу полмуравейника! Ну и молодцы!

Шахтёры тоже не отставали. Они провели жёлоб от скалы к муравейнику и по нему спускали вниз камни, необходимые для подземных коридоров. Теперь никто не тратил времени на переноску камней. Всё нужно делать быстрее! Всё нужно делать ещё лучше, чем до сих пор!

Ферда тоже мечтал о каком-нибудь хорошем изобретении. Ему хотелось придумать такое развлечение для червячков, чтобы самому освободиться и ещё больше помогать муравьям и на земле, и под землёй.

Только он вышел наверх, как вдруг из травы выскочил маленький, смешной Жучок и начал перед ним кувыркаться, ходить на руках, танцевать и смешно кланяться.

– Ого! – обрадовался Ферда. – Жучок, ты нашим малышам понравишься! Хочешь, пойдём к нам?

Жучок вместо ответа снова принялся кувыркаться: вперёд, назад; наконец он встал на голову и заморгал глазами: «да».

Ферда взял Жучка на руки и, довольный, побежал с ним в муравейник. Просто нельзя описать, каких только штук не выкидывал Жучок, нельзя сосчитать, сколько раз он перекувырнулся. Малышам он так понравился, что они не захотели отпустить Жучка и упросили Ферду позволить Карапузику – так они назвали Жучка – остаться в муравейнике. Он может спать в комнате, где лежат яички. Ферда разрешил, и Карапузик принялся прыгать от радости до потолка, а потом он так смешно стал танцевать на одной ноге, что все просто попадали со смеху. Ну а Ферда, больше не беспокоясь о малышах, принялся вовсю помогать на стройке.

– Ура! Ура! – разнеслось на одиннадцатый день соревнования.

– Сегодня мы узнаем, кто выиграл!

– Как? Ведь мы должны были окончить строительство только на четырнадцатый день?

Это правда. Но раз уж нужно было торопиться, муравьи поторопились и окончили работу на три дня раньше. И вот все собрались у празднично украшенного муравейника, только стражи что-то не было видно. Стража стояла поодаль и заботливо следила, чтобы кто-нибудь из врагов не приблизился к муравейнику.

Зрелище было великолепным.

В ярких лучах солнца возвышался муравейник, какого ещё никогда не было ни у одних муравьёв. Пять этажей из камня, пять настоящих крепостей поднимались одна над другой. В самых верхних этажах под весенним солнышком будут прогреваться куколки и яички. Две башни соединяли пять этажей, а из первого этажа, где будет размещена стража, во все стороны шли коридоры; по ним воины сразу могли прибежать в любое место, где бы ни оказался враг.