На лестнице им попался Остапущенко. Надо было спасать товарища.

— Назад! Назад! — прошептал ему старик с рыжей бородой. — Там ОН!

Остапущенко оторопело смотрел на стариков. Он никак не мог понять, чего же от него хотят. Тогда старики, не сговариваясь, подхватили его под руки и понесли из кинотеатра.

Как Остапущенко ни вырывался, старики вынесли его на улицу, подмигнули друг другу и потащили к афише.

— Тебе сколько лет? — строго спросил старик с рыжей бородой. Остапущенко втянул голову в плечи.

— Читать умеешь? Тут написано: «Не допускаются». Из какой, говоришь, школы?

— Я не буду больше, — затряслись у Остапущенко плечи. — Честное слово, дедушки, не буду.

— Ладно, ладно, — погладил его по голове старик с черной бородой, — расти большим, внучек, хи-хи.

И оба громко захохотали. Они уже отошли далеко, а Остапущенко все не мог оторвать взгляда от школьного портфеля одного из стариков. Где-то он его видел!

— Давай пройдемся, — предложил Дин, когда стемнело, и Володя с радостью согласился.

— Сегодня, мне кажется, я должен встретить Звездочета, — задумчиво сказал Дин, когда они вышли на улицу.

— Какого Звездочета? И откуда ты знаешь?

— Я чувствую, что сегодня. А сказал мне о нем Строитель воздушных замков. Помнишь, когда мы в первый раз взлетели без тебя.

Вдруг невдалеке от ребят что-то шлепнулось, заклубилось паром и пробуравило в земле небольшую ямку.

Володя и Дин подбежали и заглянули в нее: на дне мерцало что-то золотистое.

— Эх, выронил… — услышали они над собой голос. Подняли головы, но ничего не увидели.

— А ну-ка, отойдите, — кто-то невидимый бесцеремонно отодвинул ребят в сторону. — Вот где она прячется!..

Неизвестно откуда появилась рука, нырнула в ямку и вытащила оттуда самую настоящую звездочку, мерцающую и искрящуюся, словно бенгальский огонь.

Володя и Дин оглянулись: перед ними стоял высокий худой человек с колпаком в руке. Лицо его светилось радостью.

— Каждая звезда должна знать свое место, — объяснил он ребятам. — Карту звездного неба видели? Ну вот. А они все норовят куда-то сбежать, стоит только отвернуться. Вот и приходится ловить этих беглянок и на место доставлять. Видите, в каком колпаке-невидимке я вынужден ходить, это чтобы они меня не заметили и не спрятались. Теперь эту звезду на место прикрепить надо.

— А какая разница: там она или тут, — пожал плечами Володя.

— Звезды на небе — все равно что светофоры на земле. Где можно повернуть, где нельзя, где можно остановиться, где запрещено. Сам понимаешь — знаки всегда в полном порядке должны быть.

— Тогда конечно, — откликнулся Дин. Звездочет — а это был несомненно он — обрадовался, что его понимают, и продолжал:

— Звезда — как птица. Словить ее трудно, а подманить можно. Одна Полярная звезда смирная, а другие — куда там. За ночь так набегаешься, что ног под собой не чуешь. Ну чего ты, чего, — стал он успокаивать пойманную звезду. — Сейчас домой пойдем.

— Интересно живете, — вздохнул Володя. — Среди звезд.

— А ты, Дин, тоже так считаешь? — спросил Звездочет.

— Я еще не знаю. Я подумаю.

— Думай-думай. Учись. Мы тут со Строителем за тобой понемножку присматриваем.

— Зачем?

— Ну как же? Ведь ты не отсюда, как бы тебя тут не обидели.

— Его никто не обидит, — пообещал Володя. — Я всегда с ним.

— Ну тогда все в порядке, — засмеялся Звездочет. Натянул свой колпак, украшенный серебряными звездами, и исчез.

Утром Володя почувствовал на сердце непонятную тревогу. Почему так темно? Он выглянул в окно и очень удивился: вся улица была залита солнцем, и только их дом был погружен в тень. Казалось, что со всего неба сюда устремились тучи и, наткнувшись на невидимую преграду, собрались именно над их домом. Серо-черная громадина нависла в небе, почти касаясь крыши. Время от времени в глубине туч сверкало что-то и тут же исчезало.

— Дин! Смотри! Это что такое?

— Ерунда, — потягиваясь, ответил Дин. Ему сегодня не хотелось идти в школу, и он решил немного поспать. — Ну тучи, что ж такого? Возьми вентилятор, и я помогу тебе их разогнать.

Володя поднес вентилятор к форточке и включил его на полную силу.

Тучи задрожали, а потом начали быстро-быстро рассеиваться. Среди последних туч (а может, это только показалось Володе?) в небесах он увидел трех незнакомцев в черных котелках. Они раскачивались в креслах-качалках и в бинокли смотрели вниз прямо на него. И тут же исчезли вслед за последним убегающим облачком.

Володя, в недоумении качая головой, стал собирать портфель. Попрощавшись с Дином, он выбежал из дома.

Заскочив на ходу в троллейбус, Володя обмер. Точно такие же трое незнакомцев в котелках сидели на заднем сидении. Заметив Володино удивление, они дружно прикрылись газетами. Но Володя заметил, что и сквозь развернутые газеты они его сосредоточенно изучают. Вернее, газетные фотографии в их руках как бы ожили. С одной на Володю пристально смотрел рабочий у станка, со второй сверлил глазами памятник, а с третьей его разглядывала застывшая в танце балерина.

Володя быстро стал пробираться вперед. Он пропустил всех выходящих, искоса поглядывая на заднюю площадку, и только в самый последний момент выскочил сам. Двери с шипением закрылись, троллейбус покатил дальше. И хотя Володя вышел последним, трое в котелках уже невозмутимо стояли на остановке, словно выросли из-под земли.

Они, держась на расстоянии, проводили его до школы, и когда Володя выглянул в окно с третьего этажа, то увидел, что трое незнакомцев не уходят, а оживленно что-то обсуждают внизу.

Володя быстро побежал в класс.

Урок шел своим чередом, а он никак не мог сосредоточиться. Вот не повезло: Дин, как назло, остался дома, а тут творится что-то непонятное.

Володя взглянул в окно и обомлел: в нем, на уровне третьего этажа, появилось усатое лицо в котелке. Глаза незнакомца бегали по классу, пока не нашли Володю.

«Мне это кажется», — протер глаза Володя.

Решив убедиться, что он не ошибается, Володя пнул ногой Витю и кивнул на окно — мол, видишь?

— Что? — поднял глаза Витек. — Этот шарик? Чем он тебе мешает?

«Шарик? Для него это просто шарик!» Волосы зашевелились у Володи на голове. Он тихонько поднял глаза, и тут же голова в котелке превратилась в мирно раскачивающийся на ветру шарик, на котором были нарисованы глаза и усы. Но тут к окну подошел учитель — посмотреть, что заинтересовало ребят, и шарик сразу же оторвался от ветки и взлетел в небо.

Володя облегченно вздохнул, вытер лоб и расслабленно откинулся на парте.

Но тут дверь распахнулась. В класс вошел директор. За ним шествовали три незнакомца.

— Дорогие дети, к нам прибыла делегация учителей с островов Зеленых Листьев. Поприветствуем их.

Дети захлопали, а хорошо знакомые Володе гости, одетые теперь во все зеленое, — даже котелки, и те позеленели, — начали раскланиваться. Володя вцепился руками в парту.

— Они хотят поближе познакомиться с кем-нибудь из учеников. Ну, хотя бы с…

Директор переводил глаза с парты на парту,

— А где же? — И он пристально посмотрел на Володине место. Хорошо, что Володя уже тихо сполз вниз и калачиком пристроился на полу. Директору пришлось отправить к доске Витю. Но с Витей гостям, видимо, неинтересно было беседовать, и они его сразу же отпустили.

— Ты чего там делаешь? — Витек наклонился к Володе.

— Скажешь, когда уйдут.

— Они не уходят, а рассаживаются на свободные места.

В испуге, раздвигая локтями чужие ноги, Володя пополз вдоль своего ряда вперед.

Он полз, и по ряду словно проходила волна. То один, то другой ученик вздрагивал, вскрикивал, заглядывал под свою парту и смущенно замолкал. Это Володя по-пластунски пробирался к самому безопасному месту — к первой парте.

Внезапно он остолбенел: учитель назвал его фамилию.

Володе пришлось вынырнуть наружу… только возле третьей парты.

— Ты тут? Почему?

К счастью, зазвенел звонок. Володя выбежал из класса, даже не захватив портфель. Он во весь дух помчался домой.

— Дин, где ты? — отчаянно закричал Володя, захлопнув за собой дверь и заперев ее на все запоры. Но ответа не было.

— Дин! Дин!!

Володя зашарил повсюду, во всех укромных уголках, но никого не нашел.

В растерянности он уселся на краешек стула.

И вдруг Володя заметил приколотую над кроватью записку. От Дина? Конечно. Разве мог он уйти, не сообщив куда? Володя схватил ее и с жадностью стал читать: