— Не…

— А может, его раки съели? То-то! Как бы и вам, как тому Карасишке, не сгинуть. Поняли, о чем я вам толковал? Топь. Страшнее страху. — Дед встал. — Сказка — ложь, да в ней намек, добрым молодцам урок.

И он пошел к своему шалашу.

Никишка уныло взглянул на Вольку, вздохнул и сказал:

— Наврал нам Ромка. Никто там никогда не был.

— Испугался?

— Я? — Никишка смутился. — Да я никогда не испугаюсь!

Зарядила дожди. Елка на улицу не показывается. Душа у нее ни к чему не лежит. Вот принесла, наконец, мама книгу про трех мушкетеров, а читать не хочется. Ей казалось, что появись на столе лилии из Птичьего леса, все бы переменилось в ее жизни. Если бы Волька принес лилии, можно было бы не уезжать навсегда к морю. Елка и сама не знала, почему она так верит в эти лилии, — конечно, сказка, но вдруг!.. Ведь чего только не бывает на свете! А может быть, ей потому тосковалось, что не хотелось уезжать из Борового…

А Никишке по ночам часто снится Птичий лес, озеро, высоченная трава вокруг, видимо-невидимо ежевики, диковинные цветы — чего только там нет!..

Как только разбрелись тучи и проглянуло солнце, а на улице чуть-чуть подсохло, Елка попросилась в палисадник. Вскоре появился Никишка.

— Вольку не видела?

— Ты домой к нему сходи.

— Его дома нет. Может, на речку пошел.

Никишка хотел было идти на речку, но Елка остановила его. Она поманила Никишку пальцем и сказала полушепотом:

— Я одну вещь придумала.

— Какую? — насторожился Никишка.

— А если вам плот сделать и на плоту туда?

— Какой плот?

— Ну, найти бревна, связать… Сделаете шесты, они вместо весел будут, оттолкнетесь — раз-раз — и поплыли!

— Бревна… Где их достать? Знаешь… ты знаешь, можно из досок и камыша сделать. Плот будет — во! Легкий, плавучий. Только нужны веревки. Много.

— У нас в сарае есть. Даже старые вожжи есть. Они крепкие-прекрепкие.

— Я знаю, как плыть. Надо до Крестовой коряги, а там… Потом по протоке — мы ее с Вольной видели — до рыжих камышей, а потом влево нужно, до березок, которые на кочках, а после — по кочкам, по кочкам… и там!

Никишка снова почесал затылок, улыбнулся и побежал искать Вольку.

— Верно! — воскликнул Волька. — Надо на плоту попробовать. — Он удивился, что эта простая мысль не пришла ему раньше.

— Шесты сделаем, они вместо весел будут, оттолкнемся — раз-раз — и поплыли!

— Здорово! Ты сам придумал?

— Не… Так Елка сказала: вам, говорит, надо на плоту. Свяжите, говорит, бревна… А я говорю, лучше из досок…

Волька подумал: молодец Елка, сам бы Никишка не додумался, чтобы на плоту, ей бы мальчишкой быть!..

Но и соорудить плот — дело не простое. Не день и не два уйдет, прежде чем его построишь. А если плот будет лежать на берегу недалеко от Борового, кто-нибудь увидит доски и унесет на дрова. Нет, надо держаться подальше от посторонних глаз, и самое подходящее место — Черная речка: там пустынно, никого прохожих, и там чистая вода, по которой можно добраться до мшистых бугорков с чахлыми березками, а там… там видно будет!

— Я знаю, где доски, — сказал Никишка. — Пойдем покажу. — Они пошли на огороды, которые начинались на окраине Борового. Там была старая сторожка — дощатая, похожая на скворечник, — в которой давно не жил сторож. — Смотри сколько!.. — Никишка ухватился за одну из досок стены, доска пронзительно крякнула и оторвалась.

До вечера носили доски на Черную речку и складывали на берегу, рядом с колышком, к которому была привязана затопленная лодка. А до Черной речки не близко — пока тащишь доски, семь потов сойдет.

Поздно вечером, усталые, в грязи и тине, шли домой.

— Знаешь, давай я капитаном буду, — предложил Никишка.

— А я кем?

— Ты?.. — Никишка задумался. Предложить Вольке быть матросом? Обидится. А если, помощником капитана? Все равно обидится. — Ты будешь… Начальник экспедиции.

— Ладно, — снисходительно кивнул Волька и подумал: какой из Никишки капитан? Смех один!.. Без него, Вольки, Никишка и двух шагов не сделает… — А кто выше, капитан или начальник?

— Наверное, начальник, — вздохнул Никишка. — Ведь он — начальник…

— Надо рано-рано утром выплывать. Ты проснешься рано?

— Не знаю, — снова вздохнул Никишка. — Я крепко сплю.

— Как же тогда?

— Знаешь, я ночью совсем спать не буду. Не лягу. Ты тоже не спи, а то проспишь. Я к тебе ночью под окно приду, мы переговариваться будем, чтоб не уснуть.

— А ночью тебя из дома отпустят?

— Я через окно убегу.

Рано утром мама вывезла Елку в палисадник. Пришли четверо незнакомых мужчин, к воротам подъехала машина, и мужчины начали грузить в кузов вещи из квартиры, в которой жили Елка с мамой. Вещи повезут на станцию, погрузят в вагон и отправят к морю, где живет тетя. А мама с Елкой поедут следом.

Мама суетилась и нервничала. Беспокоилась, как бы не побилась уложенная в ящики посуда. Казалось, она совсем забыла про Елку, которая сидела под акацией и смотрела на Птичий лес, где растут лилии, — если смотреть на них долго, станешь совсем здоровой и красивой, как Золушка.

Когда солнце опустилось за крыши, мама хотела отвезти Елку в комнату, но та не согласилась. Может быть, с минуты на минуту появится Волька. И тогда она скажет ему:

— Я ведь завтра утром уезжаю.

— Смотри, что принес, — скажет Волька и протянет ей цветок из Птичьего леса. — Теперь тебе к морю совсем не надо.

Поздно вечером улица всполошилась: ни свет ни заря исчезли двое мальчишек.

Но Елка знала, что сегодня утром Волька с Никишкой спустили на воду легкий плот. Ей представилось, как они плывут сквозь камыши, прыгают по болотным кочкам, входят в лес — там так таинственно, так хорошо, что им не хочется уходить оттуда, они лежат возле озера, невдалеке чернеет ветхая избушка, смотрит на мальчишек изумленными глазами-оконцами, Волька с Никишкой рвут лилии, а затем входят в избушку. Вот скрипнула дверь, в углу проверещал сверчок, скрип половиц и осторожные шаги… А может, там есть динозавры? Из окна избушки видно, как они выходят на берег, ложатся на песок… И Вольке с Никишкой страшно выходить из избушки. Они ждут, пока не уйдут динозавры, розовые от закатной зари…

Мама отвезла Елку в комнату, и там Елка долго сидела возле окна. Ночь просыпала по небу звезды, на краю поселка заливалась собака. Потом собаке надоело гавкать, а звездам — светить. И Елка поняла: по небу пошли тучи.

Полил дождь.

Кто-то большой, черный жутко и жадно чавкал в чахлом камыше. Тяжело, как в кошмаре, дышало болото, и его дыхание густо и тошнотворно пахло прелью, тиной, гнилой водой.

Под ногами зыбилось и урчало, и Вольке казалось, что ступают они по чьему-то огромному и мягкому животу. Вспугнутые шагами, шмыгали и шарахались в камыше чернобрюшки.

— Вольк, не туда нам, — хныкал позади Никишка, дрожа от холода и усталости. И было ему страшно посреди болотного мрака. — Не туда, Вольк! — Что-то липкое, черное и зловонное хватало за ноги и не пускало. — Плот не здесь! Ну вспомни, правее.

Камыш царапал тело, как чьи-то когтистые руки. Нечто аспидное, крылатое промчалось над головой сгустком жути и завопило: «Гу-гу-гу-гу!»

И снова чьи-то руки, цепкие и противные, хватают, хватают, царапают, вперед не пускают.

Громко и однообразно зашелестело — все ближе, ближе… Хлестнул по болоту ветер, а вслед за ним — дождь.

— Не могу дальше, Вольк! Моченьки нет!..

— Иди! Тоже мне, моченьки…

Черный страх шевелился повсюду и летал над головой, выпрыгивал из кустов и показывал голубоватый язык. Разорвалась ночь от синего света — на миг. Бахнуло над болотом — гроза! Снова схватило за ноги и потянуло вниз — причмокивая и всхлипывая. Вниз, в трясину…

— Волька-а!

Вмиг вернулся охрипший от страха голос эхом со всех сторон, будто закричало само болото:

— А-а-а!

Кинулось болото со всех сторон на Никишку — мстить.

— Ма-ма-а!

Загоготала топь.

В окно заглядывало солнце, и когда Елка проснулась, открыла глаза, солнце улыбнулось прямо в них, да так ярко и весело, что Елка тут же закрыла глаза ладошками. Казалось, ее разбудила не мама, а это смеющееся солнце, посвежевшее после вчерашнего грозового дождя.

— Вставай, ласточка, ехать нам.

— Ехать?

— Сейчас за нами приедет машина и отвезет на станцию. Давай я помогу тебе собраться и заплету косички.

Мама на минуту вышла в другую комнату.

— Тебе тут на прощанье принесли… Вот, смотри. — В руках у нее было два больших цветка. — Какие красивые!

— Мам, это Волька принес, да?

— Я нашла их на подоконнике.