Всем стало ясно, что внутри Семёна, как в химической реторте, идёт какой-то сложный процесс, когда в результате смешивания кислоты и щёлочи в осадок выпадает продукт под названием соль. Оставалось только набраться терпения и ждать.

– Дела! – теперь с оттенком изумления проговорил Кочкин и швырнул фуражку на землю. – А я ж это самое…

Он опять замолк, но чувствовалось, что бурление в нём нарастает. Дрожащими пальцами Семён выудил из пачки папиросу, но сломал её и совершенно не к месту сказал:

– Табак да баба – одна забава. Всё! Бросаю.

С этими словами он размахнулся и что есть мочи зафутболил пачку в кусты. Но не удержал равновесие и повалился на спину, где у него болтался баян. Раздался такой звук, что даже молчун Жека не выдержал и рассмеялся. А Толибася тот вообще захрюкал, как недорезанный.

Зато внезапное падение завершило химическую реакцию. Бурление прекратилось, и в осадок выпала соль.

А соль была в следующем. Семён действительно задумал сделать предложение Вере. Его намерения были настолько серьёзны, что он даже к Клавдии сходил за советом, но вместо совета получил звонкую пощёчину в присутствии главного бухгалтера старичка Рубашкина. Зато старичок Рубашкин показал себя молодцом: не зря он во время войны в разведке служил. Невзирая на годы и плюгавый рост, главный бухгалтер оттащил рыдающую Клаву от Кочкина, а то б одной пощёчиной не обошлось.

Странные однако эти женщины: к ним за советом идут, а они сразу драться…

Притрусив щёку пылью, чтобы красная пятерня не так проступала, Кочкин решил действовать самостоятельно. Это было трудно, потому что Вера никуда одна не ходила. Вот и сейчас она шагала навстречу под руку с тихой Катей.

– Привет! – весело закричала Вера. – А чего у тебя щека в пыли.

– С велосипеда упал, – немного подумав, сказал Кочкин. – Чуть не убился насмерть. А вы куда?

– К Насте. Дивидюшку смотреть. Ей новый фильм принесли про монахов. «Остров» называется. Хочешь, с нами пойдём. Настя его уже видела: говорит весь фильм проревела.

– Да, на это ваш брат горазд, хотя про Настюху б не подумал: она хохочет всю дорогу, будто её подмышкой щекочут.

– Вера, идём! – дёрнула подругу Катя. – У Насти отчим через два часа приходит с работы. Он спать ляжет, и мы фильм досмотреть не успеем.

– Ладно, мы пошли! – улыбнулась Вера такой светлой улыбкой, что у Семёна закололо в боку.

Когда девчонки убежали, Кочкин стал соображать. Вечером ребята соберутся у клуба. Значит, после фильма Вера пойдёт за Ильёй. Тут-то он её и подкараулит. Если она будет с подружками, он скажет, что Катю ищут родители. Та побежит домой вместе с неразлучной Настей, а он, чтобы те не волновались, пообещает проводить Веру. Кочкин так погрузился в мысли, что даже не заметил, что собирается соврать второй раз за день: сначала про велосипед, а теперь про родителей. Видно любовь на него действовала неправильно, а, может, это и не любовь была, а одни фантазии, потому что настоящая любовь лжи не терпит…

Выстроив план действий, Семён сбегал домой, где густо полил себя «Шипром» и нарвал цветов. Потом он съел с ветки большое яблоко, но не из-за того, что хотел есть, а для запаха, и занял наблюдательный пункт неподалёку от Настиного забора.

Конечно, если бы Кочкин пошёл с девчонками, то ни за что бы не стал сегодня заводить серьёзные разговоры. Потому что после фильма про монахов все земные проблемы показались бы ему такими мелкими, что и говорить о них он бы не стал. Увы, Семён этого фильма не смотрел, да и смотреть не мог, потому что больше любил американские боевики – и то, когда время было. А время было у него только зимой: ведь летом газоэлектросварщик четвёртого разряда в Башмачке всегда нарасхват!

…Через два часа Настина калитка отворилась и на улице показались подружки. Ночь была лунная, и Кочкин смог рассмотреть их лица. Они были светлы и печальны, словно ещё три луны взошли над забором. Однако Семёна это не остановило.

– Слышь, Катерина! – заорал он, пугая тишину. – Тебя эти ищут… как их… родители! Что-то там у вас сгорело, сарай, кажется… И эту с собой бери… Настасью, пущай посмеётся. А Веру я сам провожу.

– Как сарай сгорел? – вскрикнула Катя. – Нету у нас сарая.

– Ну, значит будка! Я из-за дыма не расслышал. Ты главное того… беги. А там уж на месте разберёшься, чего горит.

Семён врал так нелепо, что Катя поверила. Она развернулась и побежала по улице, а за ней кинулась Настя. Вера тоже хотела броситься за подругами, но Кочкин цепко держал её за руку.

Когда шаги затихли, Кочкин выпустил Веру и вынул из-за спины слегка примятый букет.

– Держи! – сказал он хриплым голосом и зашёлся нервным кашлем.

– Ой, цветы! Спасибо, – проговорила Вера и вдруг озабоченно добавила. – Побежали к Кате: может, там помощь нужна.

– Не нужна.

– Так горит же!

– Ничего у них не горит. Это у меня горит. Вот тут! – сказав это, Кочкин для убедительности бухнул себя кулаком в грудь.

Он сразу почувствовал облегчение, как ныряльщик, который полчаса стоит перед прорубью и трясётся от страха, но потом всё-таки делает шаг, и страх сразу растворяется в студёной воде.

– Я не понимаю, – прошептала Вера и стала похожа на маленького котёнка, которого может обидеть даже воробей.

– А чего тут не понимать? – попёр Кочкин, как медведь через бурелом. – Жениться на тебе хочу!

– Сейчас? – растерялась Вера.

– Да, нет! Что ж я не понимаю? Сначала школу кончи, потом курсы какие, ну там, кройки и шитья. У меня к тому времени шестой разряд будет. К хате комнату пристрою – и заживём как люди! А что тебе тринадцать, так это пройдёт. И потом этой, как её… Жульетте вообще одиннадцать было, когда этот к ней через балкон лазил.

– Семён, я вас очень уважаю, – от волнения Вера перешла на «вы», – но, во-первых, Джульетте было четырнадцать, а во-вторых, выйти замуж за вас я никак не могу.

– Это почему?

– Потому что я люблю другого.

– Это кого же? Илью, что ли? Так он же это…

Однако Вера не дослушала. Выронив букет на землю, она заплакала и побежала прочь, оставив влюблённого Кочкина под печальной луной.

– Ну и ладно, тогда на Клавке женюсь! – крикнул он вдогонку. – Ещё пожалеешь, да поздно будет: ведь я однолюб!

После этого случая Кочкин три дня просидел дома, боясь, что над ним будут смеяться. Однако Вера никому ничего не сказала, даже Кате с Настей, хотя те, не увидев следов пожара, сразу всё поняли и на следующее утро прибежали к Вере, чтобы выпытать вчерашние подробности.

– Приставал? – в лоб спросила Настя.

– Кто?

– Да ладно, сама знаешь кто. Сварщик наш. Он же нас специально с Катькой отослал, чтобы с тобой остаться.

– Везёт же людям, – печально сказала Катя.

– Да, что вы, девочки! Что у нас может быть с Семёном? Он такой забавный. Про Клаву мне рассказывал. Говорил, что жениться собирается.

– Здорово! – обрадовалась Настя. – Надо ей сказать, а то она уже все глаза проплакала.

– Эти мужики хуже медведей, – задумчиво проговорила Катя. – Топчутся вокруг, а как до дела доходит, у них медвежья болезнь начинается.

– А ты откуда знаешь? – прыснула Настя.

– Подслушала, когда сестра с Клавой говорила. А ещё она сказала…

Стоп, тут мы лучше отойдём в сторону, поскольку не хотим подслушивать по примеру Кати. Только скажем, что мы услышали вдогонку. Вдогонку мы услышали звонкий Настин смех…

А через день после этого разговора вся Башмачка знала, что Семён собрался делать предложение Клаве Караваевой. Когда этот слух дошёл до Кочкина, он вылил на себя остатки «Шипра», надел белую рубаху и пошёл сдаваться, вернее, свататься.

Забегая вперёд, скажем, что семья у Клавы и Семёна получилась на удивление крепкой и с каждым годом крепчала всё больше. Хотя чему тут удивляться, если всего через семь лет вокруг Клавы и Семёна крутилось ещё пять Кочкиных: Паша, Пётруша, Светланка, Валюша и карапуз Володя, которого счастливая мамаша таскала в рюкзаке с дырками для ног!

Однажды вечером Колька Цопиков пришёл в беседку с загадочным лицом. Было видно, что его распирает какая-то радостная тайна, но он не спешил её выдавать. Пока все рассказывали разные истории, Колька молча смотрел в темноту с любимым выражением лица советского разведчика Штирлица в исполнении Вячеслава Тихонова, которое означало: «Веселитесь? Ну-ну…» Когда начали расходиться, Цопиков пошёл провожать Илью и Веру, но только у калитки таинственно прошептал:

– Завтра у мостка в пять утра!

– А зачем так рано? – спросила Вера.

– Надо! – заговорщицки ответил Колька.

– Раз надо, придём, – согласился Илья. – Правда, Вера?

– Конечно.

– Ну, тогда до утра! – бросил Цопиков и растворился в темноте.

Перед сном Илья рассказал деду о необычном приглашении.

– Колька парень хороший, – подумав, сказал тот. – Только свитера возьмите: по утрам на реке прохладно. Валя, собери им поесть. И кислого молочка не забудь.