— Ну, не говори, — спокойно возразила ему черепаха. — Я только с виду такая неуклюжая. А если захочу, тебя обгоню.

Заяц расхохотался и продолжал издеваться над черепахой:

— Какая же ты неуклюжая! И вялая какая-то… Еле-еле лапами шевелишь.

Тут зайцу пришла в голову озорная мысль. Он предложил черепахе бежать с ним наперегонки. «То-то будет смеху, — думал он, — когда я одним прыжком ее обгоню!»

Но черепаху ничуть не смутило его предложение. Она спокойно дожевала травинку, встала рядом с зайцем и приготовилась к состязанию. Заяц показал ей на один из окрестных холмов.

— Выиграет тот, — сказал он, посмеиваясь, — кто первым добежит до этого холма.

— Хорошо, — ответила черепаха. — Побежали!

Они тронулись с места. Заяц помчался как угорелый. Медленно поползла черепаха. Когда заяц обернулся назад, черепаха уже так отстала, что совсем потерялась из виду.

Тогда заяц подумал: «Времени у меня достаточно. Сейчас я могу позволить себе часок-другой поспать».

Он выбрал удобное место на самом солнцепеке, улегся, вытянул лапы, опустил уши и моментально заснул.

А черепаха весь день ползла к подножию холма. Только к вечеру достигла она цели.

Когда солнце село, заяц проснулся. Он хорошо выспался, чувствовал себя бодро и за несколько минут добежал до намеченного места. Каково же было его удивление, когда он увидел там черепаху, которая лакомилась свежей густой травой!

— Да, — сказал заяц, — теперь я вижу, что добивается успеха не тот, кто торопится, а тот, кто трудится настойчиво и постоянно.

Наступила осень, а мышь не успела запастись на зиму едой. Обегала соседние закрома и амбары, все обнюхала, обшарила, искала-искала, нигде ни зернышка, ни крупинки! Что делать? Дома десять голодных мышат, мал мала меньше. Мышата пищат, да и мышь затосковала. Как зиму пережить, если запасов нет? Чем мышат кормить? Думала мышь, думала и решила пойти за помощью к сверчку, попросить у него зерна в долг.

Пришла мышь к дому сверчка и стучит лапкой в дверь: тук-тук-тук!

— Кто там? — спрашивает сверчок.

— Это я, мышь!

— Зачем пожаловала, соседушка?

— За помощью. Зерна попросить. Скоро начнутся холода и вьюги, а закрома пустые, совсем кормиться нечем. Мышата голодные пищат, есть просят.

— Ох-ох-ох! — вздохнул сверчок. — Впереди долгая зима, а семья у меня сама знаешь какая большая. Самим до весны пропитанья не хватит.

— Ну помоги, сверчок, у тебя же душа добрая! Не оставь в беде! — взмолилась мышь. — Неужели ты сможешь спать спокойно, если будешь знать, что я с моими мышатами умираю с голоду?

Просила мышь, просила сверчка, наконец уговорила.

— Ладно, так и быть, поделюсь своими запасами, — сказал сверчок. — А сколько тебе зерна до весны надо?

— Двух мешков хватит.

— А когда ты вернешь долг?

— Осенью. Как новый урожай соберу, так и верну.

— Кто поручится, что ты долг отдашь? Кто будет твоим поручителем?

— Да что ты придумал? Какой поручитель? Я — честная мышь. Если сказала — отдам, значит, отдам.

— Нет, так дело не пойдет, — решительно возразил сверчок. — Коли не найдешь поручителя, не дам тебе зерна.

Мышь ушла ни с чем.

На следующий день прибегает она к сверчку снова и просит дать зерна в долг.

— Вот что я решил, — сказал сверчок. — Бери в поручители кота. Если кот поручится за тебя, дам тебе зерна.

Мышь, огорченная, ушла, а дома, посидев денек и подумав, решила схитрить. Договариваться с котом она, конечно, не стала. Явилась снова к сверчку и говорит:

— Здравствуй, дорогой сверчок! А вот и я! Вчера сходила к коту! Он согласен быть поручителем.

— Если согласен, тогда другое дело, — ответил сверчок, пошел в дом и отсыпал ей два мешка зерна.

Мышь взвалила их на спину и потащила домой. Идет, под тяжестью мешков сгибается, а сама от смеха трясется: как ловко она обманула доверчивого сверчка!

Прошла зима. Мышь со своими мышатами прокормилась зерном до самой весны. Наступило лето, потом осень. Уже давно закончилась жатва, и снова подул холодный зимний ветер. Сверчок подумал:

«Наверно, мышь уже собрала зерно нового урожая и скоро вернет долг».

Проходит неделя, другая, месяц, а от мыши ни слуху ни духу. Понял сверчок, что не дождется мыши, и решил сходить к ней сам. Подходит к домику мыши и стучит в дверь лапкой: тук-тук-тук!

— Кто там? — спрашивает мышь.

— Это я, сверчок.

— Зачем пожаловал, соседушка?

— Как зачем? А долг? Собираешься ты мне долг отдавать? Кто брал у меня два мешка зерна?

— Брать-то я брала, да отдавать не собираюсь. Нет у меня зерна, ничего не собрала нынешним летом. Напрасно ты шел ко мне, себя утруждал.

— Как напрасно? А твое слово? Ты же обещала отдать!

— Слово словом, да что тебе мое слово, если зерна нет?

— Если ты не вернешь долг, я пойду к твоему поручителю.

— И опять напрасно побеспокоишься. Нет у меня зерна и не будет. Да приведи хоть сто поручителей, откуда зерну взяться, если его нет?

— Так дело не пойдет, — решительно сказал сверчок. — Если ты зерно отдавать не хочешь, позову кота.

Пришел сверчок к коту и рассказывает:

— Прошлой осенью явилась ко мне мышь два мешка зерна в долг просить. Десять голодных мышат, говорит, в доме плачут. Я ей отказал, тогда она взяла тебя в поручители. Теперь время долг отдавать, а она отнекивается: нет, говорит, зерна! Сделай милость, кот, помоги мне зерно вернуть!

Кот потянулся, поурчал, а потом спрашивает:

— Взяла, говоришь, меня в поручители? Очень интересно! Десять мышат, говоришь? Мяу! Очень интересно! А где ее дом, ты не знаешь?

— Как же не знать! Конечно, знаю. Идем, я тебя отведу.

Отправились сверчок с котом к домику, в котором жила мышь.

В это время мышь со своими мышатами сидела за столом и ела вкусные лепешки из муки нового урожая.

Сверчок постучал в окошко и спрашивает:

— Ну как, мышь, будешь долг отдавать?

— И не подумаю, — ответила мышь. — Иди лучше, сверчок, домой, все равно ты здесь ничего не получишь.

— Если не отдашь, я приведу сюда твоего поручителя кота.

— Это меня ничуть не беспокоит, — сказала мышь. — Не боюсь я кота. Мы все не боимся кота. Нам совершенно все равно, кот или не кот…

Такой дерзости уже не смог вынести кот. Он выгнул спину, потянулся и тихо сказал:

— Мяу!

От страха мышь с мышатами кубарем скатились со стульев и забились под кровати. Мышь запищала:

— Смилуйся, дорогой сверчок, сейчас поищу, сейчас поищу, может, и найду что-нибудь.

Мышь мигом сбегала в кладовку, вытащила оттуда два мешка зерна, открыла окно и выбросила их наружу.

— Мяу, — сказал кот, — так не годится. Откуда брала зерно, туда его и верни. Бери-ка мешки и тащи их к дому сверчка.

Пришлось мыши взвалить себе мешки на спину и тащить их по улице к дому сверчка.

Так и пошли они втроем: впереди сверчок, за ним мышь с зерном, а позади кот. Скоро мышь устала, сбросила мешки наземь и присела отдохнуть.

— Мяу! — сказал кот.

— О, что вы, уважаемый кот, — забормотала мышь. — Я сейчас, сейчас… Бегу, тороплюсь…

Она снова взвалила мешки на спину и побежала вперед. И так случалось каждый раз: едва мышь останавливалась отдохнуть, кот говорил: «Мяу!» — и мышь поднимала свою ношу и бежала вперед.

Выбиваясь из сил, она притащила мешки к сверчку и переждала у него, пока кот ушел. Потом возвратилась домой, улеглась отдыхать и сказала мышатам:

— Напрасно я не вернула зерно по-хорошему. Все равно меня заставили долг отдать, да еще какого страху натерпелась!

Уж лежал возле своей норки. Солнце заходило, наступали сумерки.

Мимо бежал молоденький ежик. Он очень обрадовался, увидев ужа. Подошел поближе и вежливо сказал:

— Здравствуй, дорогой уж! Какое счастье, что мы встретились! Пусти меня к себе переночевать. Путь мой лежит далеко, ночь застанет меня в дороге. Куда я денусь, где спрячусь, если пойдет дождь?

Уж помолчал, подумал, потом отполз в сторону и сказал:

— Ладно, залезай.

Ежик обрадовался, от души поблагодарил ужа и пополз в нору. Там было темно, тесно, но мягко и тепло, потому что уж натаскал в свое жилище сухих листьев. Ежик повертелся, разгреб листья, аккуратно разложил их по всей норе, расправил свои иглы, примерился, как поудобней улечься. Потом выглянул наружу и позвал ужа:

— Все в порядке! Я чудесно устроился. Теперь залезай ты.

Уж снова помолчал, подумал, затем отполз в сторону, забрался на дерево, свернулся на ветке клубочком и задремал.

Ежик долго ждал его, но не дождался. Он снова выглянул наружу и позвал ужа:

— Иди сюда! Я навел в норе полный порядок, аккуратно разложил листья, тебе будет очень удобно.