С этими коварными мыслями пришел он к дому и осторожно постучал в дверь.
Послышался радостный голос женщины: — Петр, это ты?
Десятник слащаво зашептал:
— Я от Петра, надо кое-что сообщить!
Женщина испугалась:
— Что случилось? Что-то с Петром?
— Говорю же, надо сообщить тебе о чем-то!
Но женщина не сдавалась:
— Где Петр? Почему он сам не пришел? Кто ты?
— Он не сможет прийти… и поручил мне сообщить об одной очень важной вещи!
— Говори! — зазвучал встревоженный голос женщины.
— Впусти в дом и скажу… Это тайна! — ответил десятник.
Женщина хорошо знала своего мужа: он не мог допустить такую глупость — послать к жене в полночь чужого человека и поручить ему тайные с ней переговоры. Да и голос этого человека не вызвал в ней доверие к нему. Однако надо было придумать, как поступить, ибо она поняла, что с мужем произошло что-то неладное.
— Подожди там! — сказала она и направилась в комнату мальчиков. В ожидании отца дети заснули.
— Александр, Михаил, проснитесь! — шепнула им мама.
Мальчики сразу приоткрыли глаза, думая, что отец вернулся.
Мама шепнула:
— Дети, какое-то несчастье случилось с нами. Пришел незнакомый человек и говорит, что его послал Петр. Ваш отец такого никогда не сделает. Чувствую, что человек этот пришел к нам с недобрыми намерениями. Как нам быть?
Мальчики очень любили отца и гордились тем, что он был храбрым легионером. Сами они тоже постоянно играли в легионеров, развивая в себе мужество, ловкость, бесстрашие, находчивость. Они владели копьем и щитом, умели пользоваться способами защиты. Их не испугал приход чужого человека. Они задумались, как быть. Мама очень надеялась, что они смогут защитить и ее, и отца.
— Не впустим в дом! — сказал Александр, но тут же передумал, — нет, так не годится, тогда мы не сможем узнать, что произошло с отцом!
— Почему, впустим, и пусть скажет, где отец и почему послал его к нам!
— Дети мои, я сердцем чувствую, отец попал в беду и ему нужна помощь! — с тревогой сказала мама.
Александр о чем-то догадался.
— Скажи, он разговаривал с тобой шепотом?.. Значит, он не хочет, чтобы мы узнали… Он пришел к тебе… так поздно… тайно…
— Да… — согласился Михаил, — он пришел к нашей маме…
Десятник опять постучал — тихо, но раздраженно.
— Не бойся, мам, — сказал Михаил, — открой ему дверь, мы отсюда будем следить. Если он замышляет что-то злое, мы найдем, что делать…
— Женщина, открой дверь, дело очень срочное!.. — зашипел за дверью десятник.
— Я надеюсь на вас, дети! — шепнула мама и направилась к двери.
Десятник вошел в комнату тихо, без шума.
Женщина подсветила ему свечкой. По одежде она определила, что это был легионер.
— Где Петр? Кто ты? И зачем он послал тебя? — сдержанно спросила она.
— Мы не разбудим детей? Жалко их… Давай станем в углу, и я скажу тебе! — тихо произнес десятник.
— Детей нет дома, их забрал к себе брат Петра! — она солгала, ибо у Петра не было здесь никакого брата, и сказала это нарочно громко.
Десятник обрадовался: видно, сам Бог помогает мне, подумал он.
— Раз так, скажу! — смело произнес он, не боясь кого-то разбудить; он присел на тахту, — Иди, сядь рядом со мной, и я расскажу все…
— Я и так услышу, — ответила женщина, — скажи, в конце концов, что с Петром?
Мальчики во второй комнате внимательно слушали разговор человека с матерью.
— Не хочешь сесть рядом со мной? Хорошо. Вот что я тебе скажу. Герод Антипа сегодня бросил твоего мужа в темницу. Твой муж совершил большое преступление — избил маленького мальчика до смерти. Завтра Антипа отрубит голову твоему мужу. Но я могу попросить четвертовластника, и он помилует его. Хочешь?
— Тогда что тебе мешает?
Женщина поняла, что этот человек говорит неправду, догадалась также, что Петра заключили в темницу злонамеренно.
— Иди ко мне, сядь рядом, и скажу, что мешает… Ты можешь спасти мужа, или же обезглавит его Антипа!
Женщина умолкла. Она дала мальчикам возможность осмыслить ситуацию. И как будто получила от них совет.
— Значит, мой Петр брошен в темницу? спросила она с испугом.
— Да, говорю же тебе… Завтра его казнят…
— Горе мне, горе… — закричала она обреченно, — Как же мне спасти его!
— Говорю тебе, иди ко мне, и он будет спасен!
— А если ты обманываешь меня? — сказала она с недоверием.
— Я тебя не обманываю… Если не веришь, пеняй на себя! — еще больше напугал десятник женщину.
Она стояла как бы в тревоге и нерешительности. А десятник радовался, что женщина вот-вот окажется в его объятиях.
— Если я подойду к тебе, ты спасешь моего мужа? — спросила она опять.
— Да, да… Никто другой не поможет ему… Я дружу с Антипой… Иди же, чего медлишь! — десятник сгорал от нетерпения.
Женщина опять задумалась.
— Сперва спаси его, а потом встретимся! — сказала она умоляюще.
— Нет! — ответил решительно десятник. — Если не придешь ко мне сейчас, то не увидишь мужа… Хочешь, я сделаю, чтобы ты присутствовала при казни?
Женщина не решалась.
— Сейчас уже за полночь, не успеем! — еще раз попыталась она уговорить его.
Десятник торжествовал — женщина согласилась.
— Успеем, успеем! — ему даже показалось, что он нравится женщине, и смело добавил, — потом мы еще встретимся… много раз… Иди быстрее!
— Хорошо! — покорно произнесла женщина, — Если ты спасешь моего Петра, я согласна!
"Так я и думал, — обрадовался десятник, — эта красивая женщина будет моей и в эту ночь, и в другие ночи… Петр… Какой там Петр… "
— Тогда я пойду за водой, чтобы помыть тебя… А ты снимай одежду… — сказала она тихо и с грустью. — Одежду и оружие можешь положить вот здесь! — и указала на сундук, стоявший в углу. Она направилась к двери в другую комнату, но вдруг остановилась и спросила заботливо, — ты не голоден? Может быть, принести что-нибудь поесть?
— Потом, потом, женщина, сперва иди ко мне… Принеси побыстрее воды и помой меня, раз так хочешь…
Десятник торопливо разделся. Одежду и саблю бросил на сундук.
Женщина держала в поднятой руке свечку, в тускло освещенной комнате голый десятник был похож на привидение. Потом она вышла в комнату мальчиков якобы за водой и взяла с собой свечку. Десятник очутился в темноте.
— Не бойся, мама, мы знаем, что делать! шепнул маме Михаил.
Александр держал в руках мешок от муки, а Михаил — свое копье.
— Женщина, где ты? — с нетерпением окликнул десятник.
— Иду! — отозвалась она и с шумом налила воду в глиняный таз, мол, видишь, я тоже спешу…
— Ой, погасла свечка! Надо зажечь!
— Не надо свечки, и воды не надо, не медли… — сходил с ума десятник.
Но что с ним вдруг произошло, он не понял.
Вначале показалось ему, что женщина так же, как и он, горела от нетерпения и страсти, и потому обнимала и прижимала его к груди. Потом показалось, что она укладывает его на тахту. Потом, что она накрывает его одеялом. Но он не понимал, почему она вела себя так странно. Все произошло очень быстро: Александр надел ему на голову мешок и завязал его веревкой на шее. Мальчики скрутили ему руки и тоже завязали крепко. Голый десятник, наконец, догадался, что попал в беду.
— Женщина, что ты со мной делаешь! — зло шипел он. — Отпусти сейчас же, а то перебью вас всех… убью и детей твоих…
Но женщина была ни при чем, ибо связывали ею мальчики Петра.
Михаил прижал к горлу десятника копье.
— Скажи, если хочешь остаться в живых, где Петр? — грозно спросил он.
Десятник только теперь убедился, что он в плену, что женщина устроила ему засаду, что ему не будет пощады, и что это дело рук сыновей Петра.
— Не убивай, не убивай! — закричал он жалобно, — в темнице он!..
Михаил сильнее прижал копье.
— Не убивай… не убивай… — завопил десятник.
— Кто охраняет темницу?
— Не убивай… злая собака, больше никого…
— Кто бросил Петра в темницу? — и Михаил кольнул его копьем.
— Я, я… — плакал перепуганный десятник, — отпусти меня, и я освобожу его…
— Почему ты бросил его в темницу?
— Он не выполнил мой приказ… Отпусти, и освобожу его… — умолял десятник.
— Какой приказ?
— Не захотел избить мальчика… пожалел его…
— Где этот мальчик? — и Михаил кольнул сильнее.
— Тоже в темнице… не убивай… я отпущу обоих…
— Скажи правду, почему ты бросил Петра в темницу… — и десятник почувствовал, что с копьем шутки плохи.
— Скажу, если не убьешь… — взмолился он.
— Говори…
— Хотел овладеть его женой… на одну ночь… не убивай…
— Встань! — приказал Михаил.
Связанного веревкой десятника мальчики погнали вперед. Мешок покрывал десятника до пупка, а ниже он был голый. Михаил приставил к спине копье.