К нему вернулись невыносимые боли, он застонал.
Мальчики допытывались: кто он и почему валялся на дороге, что с ним случилось.
Большой Мальчик испугался, что они выдадут его легионерам, обвинят в убийстве, потому начал лепетать:
— Я не убивал… клянусь богами… не вините меня… я не убийца…
Мальчики переглянулись, не понимая, о чем он говорит.
— Кого не убивал? — спросил один.
— Того, который на осле сидел… я не убивал…
— А где осел или убитый? — спросил другой. Большой Мальчик с трудом взглянул на дорогу, где должны были быть осел и окровавленный старик.
Но там никого не было.
— Наверное, почудилось мне… — пролепетал он, а в душе подумал, что спасен. Однако куда могли исчезнуть старик и осел? А кровь на дороге?
Мальчики не бросили его. В течение нескольких недель ухаживали за ним, кормили и поили. Он выздоравливал и все трое понимали друг друга.
Большому Мальчику очень понравились их имена, так зовут нас все, пояснили они.
— Меня звать Паршивый! — сказал один с гордостью.
— А меня — Негодяй! — с большой гордостью произнес другой.
Они были братьями.
— Мы дети Варравы!
Услышав имя Варравы, Большой Мальчик и испугался, и обрадовался.
Варраву знали все по всей Иудее: разбойник, убийца. Все боялись его. Мамы пугали им своих непослушных детей: вот придет Варрава и заберет тебя, проглотит тебя, убьет тебя.
Если они дети Варравы, подумал Большой Мальчик, то они тоже разбойники, и им ничего не стоит убить меня. Вот чего он боялся. А что, если они представят его Варраве и тот зачислит его в свою команду разбойников? Такая возможность вселяла в него надежду на будущее.
— Где сейчас Варрава? — спросил он их.
— В тюрьме… Его казнят, он будет распят на кресте… — спокойно ответил Паршивый.
— Почему… за что?! — поинтересовался Большой Мальчик.
— Как за что? Разве ты не знаешь, что наш отец известный разбойник? А дальше Паршивый и Негодяй наперебой перечислили ему:
— Грабил на больших дорогах…
— Убивал людей…
— Многим сжигал дома…
— Похищал детей ради выкупа…
— Угонял скот и стада овец…
— Облагал налогами села…
— Теперь ты понял, зачем хотят его распять?.. Большой Мальчик затрясся от страха: ведь он тоже убийца, и если его поймают, значит, он тоже будет распят на кресте. И вдруг ему захотелось убежать от этих опасных мальчиков. А вдруг они выдадут его легионерам, от сыновей разбойника всего можно ожидать. Но как убежать, когда бегать он не может?
— А отец не брал вас с собой разбойничать? — спросил он.
— Он нас и близко к себе не подпускал! — сказал с досадой Негодяй.
— Почему? — искренне удивился Большой Мальчик.
— Вы, говорит, ублюдки…
— Домой он не приходил? Что-нибудь домой не приносил?
— Какой дом? У нас его нет! — ответил Паршивый. — А где же он прятал награбленное? — не успокаивался Большой Мальчик.
— Мы не знаем… — сказал Негодяй.
— Вы отца не любите?
— Чего ты пристаешь… Зачем тебе Варрава! — разозлился Паршивый. — Он не любит нас, и мы тоже его не любим, понял! И хватит тебе о нем!..
Большой Мальчик умолк. В голове промелькнула мысль: "Эти мальчики младше меня, и я смогу на них повлиять. Почему бы нам самим не стать разбойниками? Найду еще несколько отчаянных ребят и создадим свою банду разбойников. Варрава арестован… Детская банда переплюнет Варраву!" — так подумал он и представил себя вожаком разбойников. "На всех наведу страх… разбогатею… Найду Амон-Pa и его дружков и покажу им, кто я есть!" — и как будто готовясь для очередного нападения на караван купцов, Большой Мальчик встал, выпрямился, забыв о боли, ибо вожак разбойников не должен ей поддаваться, и взглянул на сыновей Варравы сверху и свысока.
Братья с удивлением уставились на него — как это он смог на ноги встать!
— Знаете, что я вам скажу? — строго и приказным тоном произнес он: — Я есть владелец этой дороги! — он протянул руку в сторону большой дороги, — ни Варрава, ни кто-либо другой не посмеет оспаривать мое право! До вашего появления каждый день я убивал на этой дороге двух-трех человек… Если хотите, с сегодняшнего дня будем грабить вместе, я ваш вожак! Если согласны, тогда поклянемся, что не подведем друг друга, если же нет, то бегите отсюда немедленно, ибо давно я никого не убивал!
Мальчики тоже встали. Только сейчас они увидели, что Большой Мальчик выше их на целую голову, они доставали ему до плеч. Братья обрадовались: раз этот мальчик так запросто убивает людей, то и хорошим вожаком будет. Они даже испугались его, а быть разбойниками они мечтали давно.
— Согласны! — с жаром закричали они вместе.
Тогда Большой Мальчик достал свой нож, каждый надрезал себе большой палец и из раны выдавил кровь. По очереди прижали они надрезанные пальцы друг к другу, чтобы кровь из одного пальца перешла в другой, и клятва состоялась.
— Мы станем страшнее и сильнее Варравы! — торжественно произнес Большой Мальчик.
Сыновья Варравы загордились: они превзойдут отца, прославятся больше, чем их отец, который в заключении.
Большому Мальчику не терпелось приступить к делу. Он увлек членов банды к большой дороге и, увидев, что кто-то едет на лошади, приказал им:
— Сейчас я устрою вам испытание. Приготовьте камни и укройтесь в кустах!
Братья мигом исполнили приказ, и когда всадник поравнялся с ними, вожак приказал:
— Бросайте камни прямо в голову! Не промахнитесь, а то…
И в ту же минуту человек с разбитой головой свалился с коня.
Братья сразу подбежали к нему, обшарили его карманы, захватили кожаный кошелек, и все втроем убежали, скрылись во владениях "короля", который теперь прошел крещение в качестве главаря разбойников.
За месяц банда разрослась до тридцати отчаянных подростков-разбойников, среди них были и четыре девочки. Вскоре они нагнали ужас на жителей окрестных сел и городов.
По вечерам все они собирались вокруг костра в лесу, обсуждали донесения, где что происходит, обсуждали планы на завтрашний день, пели песни, танцевали и развлекались.
— Эй, ребята, знаете, что будет завтра? — заявила одна из четырех девочек-разбойниц. — Послушайте. Говорят, что римский правитель — Пилат или Пулат — не помню, как его зовут, перед преторием проведет суд над заключенными. Там соберется много народу… Вам это не надо?
Большой Мальчик понимал, насколько важно ему знать все судебные разбирательства. Потому он поручил братьям — Паршивому и Негодяю, а также нескольким другим протиснуться в толпу и разузнать все. Наверное, будут судить Варраву, подумал он, и хотел предугадать свою возможную участь, если когда-нибудь его тоже арестуют.
Посланные вернулись на другой день вечером, присоединились к веселившимся у костра товарищам-разбойникам и охотно рассказали о том, свидетелями чего им довелось быть.
— Оказывается, нашего отца, Варраву, тоже судили… — с гордостью произнес Паршивый.
— Говори… — приказал Большой Мальчик. Ему не терпелось услышать, что Варраву казнили, но и хотелось, чтобы его оправдали, так как его устроил бы такой суд.
— Сегодня был какой-то праздник. А в честь праздника каждый год Плеват или Плуват…
— Нет, Пират… — поправил Негодяй брата.
— Хорошо, Пират освобождает одного заключенного…
— Любого? — спросил Большой Мальчик.
— Того, кого потребует народ…
— Дальше?
— Дальше так. Глупые первосвященники привели одного невинного человека к Плевату…
— Пирату… — опять поправил Негодяй.
— Ну пусть… Плевату-Пирату и попросили казнить его… За что казнить его, спросил Плеват-Пират, что он такого сделал? Дальше…
— Подожди, теперь я… — перебил брата Негодяй.
— Дальше было так. Вина его в том, заявили священники, что он называет себя Мессией и Сыном Бога!
— Что такое Мессия? — спросил Большой Мальчик.
— Не знаю… Но не связано с разбойничеством… — ответил Негодяй.
— Значит, он называл себя Сыном Бога?! — удивился Большой Мальчик.
— Да, и народ тоже говорил, что он Бог в человеке…
— Что потом?
— Священники потребовали от Парата…
— Пирата… Пирата… — возмутился Негодяй, — Давай я расскажу… Они сказали Пирату: распни этого Бога… И народ кричал: "Распни Иисуса… Распни его… "
И братья весело захохотали.
— Чего вы смеетесь? — рассердился Большой Мальчик. — Что дальше?..
— Но дело в том, что в народе было много товарищей нашего отца… Священники их тоже позвали и рассеяли в толпе… А те напугали людей и вместе с ними во весь голос кричали… — и братья тоже закричали вместе:
— Распни Иисуса… Распни Мессию… Ха-ха-ха…
— И послушай дальше… — начал Негодяй.
— Дальше я скажу… — не уступал Паршивый.