Следом за вторым появилось сразу два эльфа. Они деловито несли на плечах соломинку, словно тяжелое бревно.

— Спасительная соломинка, — объявили эльфы и, поклонившись, положили ее в кошелек.

— Та самая, за которую хватается утопающий? — усмехнулся Петька.

— Она и есть. Эта соломинка — последняя надежда, когда больше уже надеяться не на что, — подтвердил принц Эллин.

Пятый эльф нес что-то на вытянутых руках, но как Даша с Петькой ни старались, они ничего не могли разглядеть.

— Это осенняя паутинка, — сказал принц эльфов.

Только теперь ребята увидели тонкую серебристую ниточку.

— Нет ничего легче и тоньше нее, — продолжал Эллин, — но нет и ничего прочнее. Ураган ломает деревья, но не может разорвать осенней паутинки. Она сорвется с одного места, перелетит на другое и лишь посмеется над пронзительным ветром.

Шестой эльф отвесил глубокий поклон и произнес:

— Мы хотим, чтобы вы взяли с собой дыхание леса.

Он взмахнул руками. Над землей разлился нежный аромат цветов.

— Ландыши, — обрадовалась Даша, но тут запах ландышей сменился нежным ароматом шиповника, потом фиалок, дикой сирени, сосновой хвои… Воздух был напоен таким благоуханием, будто все лесные цветы были собраны в один сказочный букет.

Эльф свел ладошки вместе, и запах цветов исчез.

Седьмой эльф поигрывал большим стеклянным шариком. Петька пригляделся: да ведь это не стекло. Шарик переливался, словно ртутный. Он то сплющивался, то перекатывался, только был он не серебряного цвета, как ртуть, а голубовато-прозрачный.

— Смотри-ка, будто капля на листке настурции! — воскликнула Даша.

— Это глоток воды. Вода — это жизнь. Все золото, серебро и изумруды ничто по сравнению с глотком воды.

Эльф положил водяную каплю в кошелек.

— Ой-ой-ой, что вы наделали! Вода затушит солнечного зайчика, заволновалась Даша и, раскрыв кошелек, заглянула в него. В кошельке лежало шесть горошин.

— Куда же все подевалось? — удивилась Даша.

— Не волнуйся, дары наши здесь, только всему свое время, — загадочно улыбнулся принц.

Петька озадаченно почесал затылок. Он уже вполне освоился с эльфами и мог соображать с практической точки зрения.

— Их бы надо пометить, а то ведь можно и перепутать, — сказал он.

— Как же можно перепутать солнечного зайчика с глотком воды, или осеннюю паутинку с соломинкой? — дружно рассмеялись эльфы, — точно бубенчики зазвенели.

— Ничего смешного тут нет. Это зайчика с водой не перепутаешь, а тут сплошной горох, — возразил Петька.

— В каждой горошине сокрыт наш подарок, а дары эльфов знают свое время, так что спутать их так же трудно, как воду и солнце, — сказал Эллин, и все эльфы дружно закивали.

Но это еще не все. Напоследок примите наш седьмой дар, — принц воздел руки к небу и откуда-то издалека послышался мелодичный перезвон.

Перезвон приближался и нарастал, пока, наконец, не зазвучал во всю мощь. Казалось, где-то совсем рядом на незримой звоннице раскачиваются тысячи колоколов и колоколец, каждый со своим неповторимым голосом, и все они, сливаясь в единый хор звучали словно набат.

— Звон колоколов придаст вам силы. Если вы умеете слушать колокольный звон, вы никогда не будете одиноки, даже когда вам покажется, что вы одни во всем мире.

Эллин еще раз взмахнул руками, словно дирижер, и перезвон затих, а принц эльфов добавил в кошелек последнюю, седьмую горошину.

— А теперь нам надо прощаться, — вам пора в путь. Идите вокруг болота ровно сто шагов, на сто первом увидите вход в подземелье.

— Так вы чего, насчет подземелья, серьезно? — спросил Петька.

Они с ребятами все окрестности облазили. Кто бы мог подумать, проглядеть настоящее подземелье!

Тут лепестки кувшинок затрепетали, и эльфы заторопились.

— Прощайте милая принцесса, прощайте дорогой брат-не-принц. Мы будем ждать вашего возвращения.

С этими словами принц эльфов и все его придворные вернулись в цветы. Лепестки сомкнулись и цветы, превратившись в разноцветные звездочки, светлячками взмыли ввысь. Они повисли над болотом, освещая детям путь.

Петька поглядел на удаляющиеся разноцветные звездочки и покачал головой:

— Ну и ну, расскажу — никто не поверит. Скажут, свихнулся.

— Поверят. Я ведь подтвержу, что это правда, — успокоила его Даша.

— Ну да, тебе уж точно поверят, — усмехнулся Петька, но Даша не обиделась. Она взяла Петьку за руку и, деловито отсчитывая шаги, пошла вперед.

— Короче, так, — сказал Петька, — сейчас проверим, что тут за подземелье. Не может быть, чтобы мы с ребятами его проглядели. Мы тут все облазили. Если твои эльфы не натрепали, завтра с утра полезем обследовать.

— … Девяносто восемь, девяносто девять, девяносто десять, ой, то есть сто, — закончила считать Даша.

Они с Петькой огляделись, но никакого подземелья не было.

— Ничего, — развела руками Даша.

— Так я и знал. Откуда ему тут взяться? Подземелье мы б точняком нашли, — сказал Петька и сделал еще один шаг, сто первый.

Вдруг земля задрожала и начала медленно расходиться. Снизу пахнуло холодом и сыростью. Даша отступила и прижалась к Петьке. Ему и самому стало не по себе. Он с трудом отвел взгляд от разверзнувшейся перед ними ямы и оглянулся вокруг. Звездочки-эльфы исчезли, и теперь лес, окружавший болото, казался черным и недобрым. Под деревьями притаились зловещие тени. По небу ползла свинцовая туча. Петька вспомнил про ураган, и возвращаться домой через лес ему расхотелось. Наверное, Морра сейчас и только и ждет, когда они пойдут обратно. Петька сделал шаг к подземелью и в нерешительности остановился.

— Петь, мне страшно, — шепнула Даша.

Петьке и самому было страшно. Ему казалось, что все происходит в кошмарном сне, и он вот-вот проснется. Вдруг в чаще леса жутковато заухал филин, послышался шум крыльев. Где-то вдалеке треснула ветка, потом еще одна. Кто-то приближался к детям. Петька схватил Дашу за руку, и они метнулись в подземелье. Пробежав несколько шагов, ребята прижались к холодной шершавой стене. Все стихло. Погони не было. Лаз, ведущий в подземелье, четко вырисовывался на фоне ночного неба. Мертвенный свет луны проникал внутрь и тускло освещал мрачные каменные стены. Глаза ребят постепенно привыкли к темноте. Петька и Даша увидели, что стоят наверху пологой лестницы, уходящей далеко вниз. Стены лестничного коридора были выложены неотесанными булыжниками. В подземелье было сыро и пахло плесенью. Старые камни кое-где поросли мхом и были влажными на ощупь. Ребята всматривались вглубь коридора, пытаясь разглядеть, куда же ведут стертые ступеньки, но внизу была лишь непроглядная тьма. Вдруг Петька услышал за спиной противный скрежет. Он оглянулся. Лаз в пещеру медленно закрывался. Подхватив Дашу, Петька бросился к выходу, но поздно. Каменный свод сомкнулся, отрезав путь назад. Ребята оказались в кромешной тьме.

— Ну, Дашка, влипли, — сказал Петька упавшим голосом и уселся на каменную ступеньку.

К его удивлению Даша не расплакалась.

— Ничего, у нас есть лунный лучик. Пусть он нам посветит.

— Молодец, Дашка, я и забыл про подарки эльфов, — обрадовался Петька. Он достал из кармана кошелек, открыл застежку и принялся ощупывать горошины. Все они были как две капли воды похожи друг на друга, но сколько Петька не перебирал их, лунный лучик так и не появился.

— Фигушки, не работает их хваленый лучик, — в сердцах сказал Петька.

— А может, ему время не пришло? — предположила Даша.

К этой поре глаза ребят совсем привыкли к темноте, и они начали различать ближайшие ступеньки. Делать было нечего, не сидеть же тут до скончания века. Петька глубоко вздохнул, взял Дашу за руку и, ощупывая стену, медленно двинулся вперед. Казалось, каменный коридор нескончаем. Он все тянулся и тянулся неизвестно куда, то сворачивая, то петляя, с каждой ступенькой лестница уводила все глубже вниз.

Вдруг Петька в нерешительности остановился. Ступеньки кончились. Ребята стояли на развилке.

— Здрасьте — приехали! Ну и куда теперь? — проговорил Петька.

В наступившей тишине послышался какой-то слабый шорох. Ребята затаили дыхание. Сердце у Петьки колотилось как бешеное. Он почувствовал, что Даша дрожит, и крепко сжал ее руку, чтобы хоть как-то подбодрить. Некоторое время ребята стояли, боясь пошевелиться. В подземелье было тихо. Петька с облегчением вздохнул.

— Показалось. Нет тут никого.

— Как бы ни так, — раздался голос снизу.

— Кто здесь? — Петька постарался придать своему голосу твердость, но это ему не очень удалось.

— Он еще спрашивает, кто здесь. Это я должен спросить, кого сюда принесло. Я в этом подземелье торчу уже столько, что оно мне сто раз успело надоесть, — проворчал раздраженный голосок.