— Битый час ждем. Еще чуть-чуть, и я, разломаю проклятую развалюху.

Не успел он договорить, как перед детьми возникла сияющая Тетушка Патока. За руку она держала смущенного Людоеда.

— Познакомьтесь, ребятки. Мой старый добрый друг Ярыжка, — пропела Тетушка.

— Здрась-те, — ошеломленно пробормотал Изюмчик. Маковка пискнула что-то неразборчивое.

— Ой! Какие вы бестолковые! Поздороваться толком не умеете! — расплылась в счастливой улыбке Тетушка. — Придите в себя. Все хорошо! Ваш Принц Эклер живехонький, здоровехонький отдыхает в Лесной Сторожке.

— Отдыхает! — скривился Изюмчик. — Связанный по рукам и ногам, голодный и холодный.

— Ну, почему сразу связанный? — виновато забубнил Людоед. — Почему сразу голодный и холодный?

— Тетушка, — перебил его мальчик, — отправляйтесь-ка с Маковкой домой. А мы навестим принца. И пса Фаса прихватим на всякий случай.

— Домой? На самом интересном месте? Вот еще! — возмутилась Маковка.

— Правильно, — поддержала малышку Патока.

— Значит, не будем терять время. Показывай дорогу, — приказал Изюмчик.

Людоед покорно потопал по узенькой тропинке, ведущей к речке Сластушке.

На низком, поросшем цветами, берегу речки Сластушки лежала старая лодка.

— …ат-ка, — по складам прочитала Маковка, напряженно вглядываясь в едва различимую надпись. — Атака? Странное название для лодки.

— Дурында! — поморщился Изюмчик. — Не Атака, а Патока. Соображать надо!

— Какой ты умный, Изюмчик! — восхитилась сестренка.

Мальчик смутился и покраснел.

Людоед приподнял лодку и столкнул ее на воду.

— Садитесь, — пригласил он, вытаскивая спрятанные в кустах весла.

— Разве мы поместимся в этой скорлупке? — засомневалась Тетушка Патока, критически оглядывая утлое суденышко.

Ярыжка, сердито крякнув, подхватил Патоку и усадил в лодку.

Дети поспешили занять места рядом с Тетушкой. Поколебавшись, Пес Фас прыгнул следом. Людоед взялся было за весла, но неожиданно скрестил руки на груди.

— Что стряслось? — всполошилась Тетушка.

Изюмчик, прищурившись, изучал поникшего толстяка.

— Стыдно, врун несчастный?

— Ну вот! Почему сразу врун? — шмыгнул носом Людоед и затеребил подол застиранной рубахи.

— Принц Эклер в Лесной Сторожке под охраной Крысиного Короля и его серого войска. А я с детства терпеть не могу этих красноглазых.

— Ничего себе! — от возмущения у Изюмчика перехватило дыхание. — Отправил бедного Принца на растерзание длиннохвостым тварям, а теперь, видите ли, терпеть их не может!

— Почему сразу я? — чуть не заплакал Людоед.

— А кто? Король Гоголь-Моголь? — съязвила Маковка.

— Почему сразу Король? — опешил Людоед. — Советник Уксус.

— Уксус! Как же мы раньше не догадались! — хлопнул себя по лбу Изюмчик.

— Может быть, Пес Фас справится с Крысиным Королем? — предположила Маковка.

— Он же волко-дав, а не крысо-дав, — отмахнулся брат.

— Тогда нужна кошка.

— Кошки с крысами не связываются, — авторитетно заявила Патока. — Они их боятся.

— А как насчет тигра? Или льва? Одолжим в зверинце, — съехидничал Изюмчик.

— Скажи еще крокодила, — пробурчал Людоед.

— Прекратите болтать, — рассердилась Тетушка. — Предложите что-нибудь дельное.

— И предложу, — кивнул Людоед. — Господин Ландрин — кот, для которого сразиться с крысами одно удовольствие.

— Господин Ландрин? — от удивления глаза Маковки округлились.

— Откуда ты знаешь друга Принцессы? — насторожился Изюмчик.

— Как откуда? — опешил Людоед. — Он вырос у меня в доме. А потом я подарил его Ванилине.

— Чтобы он шпионил и доносил Советнику Уксусу? — прошипел мальчик.

— Почему сразу шпионил? — рассердился Людоед. — Не дослушают и сразу…

— Ярыжка, я тебя умоляю, объясни все толком, — вмешалась Патока.

— Так и быть, — смягчился Людоед. — Я раскрою вам тайну: Господин Ландрин — сын Лесной Ведьмы. Он не захотел творить черные дела. Рассорился с матерью, превратился в котенка и сбежал. Я его вырастил. Полюбил, как родного.

— А Принцесса знает, что он не совсем кот? Вернее совсем не кот… Ой, я запуталась, — вздохнула Маковка.

Ярыжка покачал головой.

— Хорошо, — поставила точку в затянувшейся беседе Тетушка. — Но мы на берегу Сластушки, а твое чудо природы во Дворце.

— Ошибаешься, — расплылся в довольной улыбке Людоед. — Он давно в пути.

Ярыжка расстегнул верхнюю пуговицу рубахи и вытянул засаленный шелковый шнурок.

— Ой, такой же золотой свисточек мы видели у Ванилины, — обрадовалась Маковка. — Ты собираешься вызывать королевскую стражу?

— Какую стражу? — отмахнулся Людоед. — Свисточек — маночек — волшебный. Ты его звук не услышишь. Я не услышу. Даже ваш зверюга не услышит. А Господин Ландрин мигом прибежит.

— Долгонько бежать будет, — вздохнула Тетушка. — До Дворца добрый час ноги бить. Высаживаемся на берег. Я предпочитаю стоять на земле, а не болтаться в разбитой лохани.

— Почему сразу в лохани? — взвился Людоед.

— Ярыжка, не кипятись. Лучше подай дамам руку, — проворковала Патока. — Маковка, не забудь привязать волкодава. Вы как хотите, а я присяду на корягу. Ох, нет ничего хуже, чем ждать да догонять.

Тетушка Патока не любила бездельничать.

— Давайте плести венки. Потом выберем самый красивый, — предложила она.

Господин Ландрин появился в тот самый момент, когда Тетушка украшала лохматую голову Людоеда своим творением. Фас рванулся вперед и захрипел от злости. Прочная цепь мешала волкодаву разобраться с наглым котом. Не обращая ни малейшего внимания на беснующегося пса, Господин Ландрин степенно проследовал к названому отцу.

— Ну и зверь! — ахнула Тетушка. — Интересно, что ему сейчас Ярыжка нашептывает.

Маковка дернула брата за рукав.

— Изюмушка, а ведь они похожи!

— Не болтай глупости, — оскорбилась Патока. — Видишь, переговоры подошли к концу.

— Ага, — улыбнулся Изюмчик. — Как с послом вражеской державы.

— Он согласен, — торжественно объявил Людоед.

— Но пойдем без кошек и котят, — прищурился сын Ведьмы.

— Котят! — возмутился мальчуган. — Ну, и нахал!

Но Господин Ландрин уже сидел в лодке, надменно посматривая на опешивших людей. Патока крепко накрепко схватила племянника за руку.

— Изюмчик — не кипятись. Маковка — закрой рот. Ярыжка — не стой столбом. Тебя ждут.

Людоед покорно полез в лодку.

— Ах, Тетушка! — простонал мальчик, провожая взглядом удаляющееся суденышко. Он упал ничком на траву.

— Без сопливых обойдутся! — проворчала Патока.

— Братец, там же крыс видимо — невидимо. Бр-р-р! — поежилась Маковка.

Изюмчик упорно молчал. Малышка легла рядом, привалилась к теплому боку брата и заснула. Тихонько захрапела Патока. Изюмчик дольше всех боролся с дремой. Но усталость взяла свое.

— Вот так войско! — сквозь сон до мальчугана долетел чей-то веселый голос. Изюмчик вскочил на ноги, как ужаленный.

— Ой! А почему темно? Уже вечер? — Маковка широко зевнула и потрясла кудряшками. Взгляд девчушки остановился на незнакомом статном юноше.

— Какой красавец! — пролепетала она.

— Все девчонки одинаковые! — фыркнул Господин Ландрин.

— Зачем смущаешь ребенка? — пробасил Людоед, вылезая из лодки. — Она сейчас провалится сквозь землю.

— Не надо проваливаться, милая барышня. И лицо не надо прятать. Давайте лучше познакомимся. Я — Принц Эклер. И я вам обязан жизнью.

Юноша подхватил Маковку и расцеловал. Затем он крепко пожал руку Изюмчику.

— А как же вы справились с этими длиннохвостыми? — поинтересовалась Тетушка, смахивая навернувшуюся слезу.

— Раз, два, три и готово, — затараторил Людоед. — Раз! Господин Ландрин ловит любимую дочурку Крысиного Короля. Два! Перепуганный Король отпускает Принца Эклера. Три! Мы плывем обратно…

— Четыре, — проворчал кот, — Если кто-то не прекратит трепаться…

— Ну, почему сразу, — заныл, было, Ярыжка. Но Господин Ландрин спокойно продолжил:

— То вымокнет до нитки. Приближается гроза.

— За мной! — переполошилась Тетушка Патока. Вся компания хохоча и повизгивая побежала по дорожке к старой гостинице.

— А здесь довольно уютно…

Маковка сидела в огромном дубовом кресле. В камине весело потрескивали дрова.