Но там слышали его слова. Стражи кукухского порядка, мгновенно забравшись в винтокрылую машину, улетели прочь, прощально помахивая кукишами из иллюминаторов. Корки поплевал им вслед, демонстрируя эмоции ненормативной мимикой.

— Значит, нет проблем? — усмехнулся Лото.

Инспектор сердито зыркнул на него и скорбно вздохнул. Потоптавшись на месте, Корки опустился на четвереньки и по-лошадиному махнул головой.

— Садись, — буркнул он.

— То есть? — с удивлением воззрился на него Лото.

— Садись на спину, довезу, — повторил инспектор.

— Ты что, сказок начитался? — усмехнулся звездный волк и нежно добавил. — Каурый ты мой.

— Почему каурый?

— По причине давней немытости.

— Не умничай, а то передумаю, — сказал Корки.

— Чего ж ты мне раньше таких услуг не предлагал? — поинтересовался звездный волк, забираясь на голую спину стража порядка.

— Не по чину мне туристов катать.

— Туристов? По чьей, интересно, милости я стал туристом? — возмутился Лото. — Кстати, сбруя у тебя не продумана. Я могу отсюда запросто свалиться.

— За волосы держись, — крикнул Корки и ретиво забил валенком по песку. — Э-эх! Ну, вспомним детство!

— Надеюсь, не слишком раннее, — пробормотал звездный волк и охнул, когда инспектор галактической полиции взял с места в карьер.

Валенки глухо постукивали, а ладони звонко пошлепывали по твердой почве. В такт им позвякивала полицейская бляха, весело ударяя Корки то в лоб, то по животу. Но скорость он развил приличную. Лото с трудом удерживался на его спине, стараясь подстроиться к ритмичным колебаниям. Передвижение подобным образом явно не было для инспектора в новинку.

— Не устаю удивляться твоим талантам, — прокричал звездный волк.

— Меня можно раскрывать веками, — скромно заметил Корки.

Дыхание от бега у него почти не сбивалось. По сторонам проплывали аномальные полюса Кукуха, островки тропиков и пустынь между ними. Вид настраивал на философский лад и Лото незаметно задремал, автоматически поддерживая ритм скачки.

Неожиданно Корки встал как вкопанный, а звездный волк полетел кувырком через его голову. Проехав по камням шлемом скафандра, Лото проснулся.

— Полегче нельзя?

— Дальше пойдем пешком, — заявил страж порядка.

— А до этого как ты шел? — спросил звездный волк. — Где мы?

— Минутах в двадцати от Восьмого Полюса.

— Я гляжу, ты стал гораздо лучше ориентироваться на местности.

— Время поджимает.

— В смысле?

— Чемпионат открывается через час. Нужно еще успеть зарегистрироваться.

— Тогда почему я не могу доехать прямо до места? Ведь верхом быстрее получится.

— Не хочу открывать некоторые свои стороны праздным зевакам. В полицейском должна быть загадка.

— Стесняешься?

— Так я тебе и признался, — покривился Корки. — Пошли, говорю, а то обратно отвезу.

— Если будешь мне угрожать…

— Ни в коем случае, — неожиданно расплылся в широкой улыбке инспектор и Лото отметил, что у него довольно крупные и острые зубы.

Ворча, звездный волк поплелся к снежной шапке Полюса.

Стадион встретил путешественников вопящими толпами кукухан и белыми клубами пара, поднимающимися от бассейна.

— Жарковато тут, — заметил Лото, осмотрев датчики скафандра.

— Вполне нормально, — как-то особенно заискивающе улыбнулся ему Корки. — Пойду тебя зарегистрирую.

Инспектор нырнул в толпу, оставив Лото оценивать ситуацию. Звездный волк приблизился к бассейну, очень ему не нравился густой пар над водой. Кто-то сзади громко взревел и хлопнул звездного волка по плечу так, что у того колени подкосились, а автоматика скафандра перешла на аварийный режим.

— Мой друг! Как я рад, что вы все-таки здесь! — заорал Мультигена (разумеется, это был он), раскрывая объятия.

— Не-ет! — крикнул Лото, отскакивая. — Я ценю ваши искренние чувства, но постарайтесь держать себя в руках! Иначе мы рискуем оказаться среди зрителей, причем не обязательно в удобной позе!

— Вы правы, мой друг, — рокодил расслабился. — Настоящий Чемпион всегда думает о борьбе, а не о возможности улизнуть. Вы просто кладезь мудрости! Мне будет горько, если вы проиграете.

— Не рано ли говорить о грустном? — сказал Лото.

— Скоро первый заплыв. И я собираюсь победить, — объяснил Мультигена.

— Вот оно что. Тогда я польщен вашим предупреждением, — раскланялся звездный волк. — Кстати, не подскажете, почему над бассейном такой пар стоит?

— Так там же вода кипит.

— Вода что? Кипит?!! — Лото подскочил на месте. — В бассейне кипящая вода?

— Конечно, — кивнул рокодил. — А в этом году она еще и тяжелая.

— Вода… «тяжелая»? Радиоактивная, вы хотите сказать?

— Еще какая! — радостно постучал себя по груди Мультигена. — Я давненько в такой не плавал. Это будет настоящее испытание!

Вернулся Корки и звездный волк вцепился в напарника мертвой хваткой.

— Уведи меня отсюда, — прошипел он.

— Мужайся. Я тебя уже зарегистрировал, — заявил инспектор.

— Мне плевать, — ледяным тоном ответил звездный волк.

— Тебя отсюда никто не выпустит, раз ты зарегистрировался. По кукухским законам — это расстрел через повешение на месте, — сказал Мультигена. — Ты что, испугался?

— Мне просто немного дурно от жары, — заскрипел зубами Лото.

— О, смотрите, — весело проревел рокодил. — Вот и наполнитель подвезли!

Звездный волк повернул голову и увидел дюжину мусоровозов, которые выстраивались у бортика бассейна. Под оптимистичные вопли болельщиков отходы торжественно свалили в воду. Трибуны взревели в восторге. Громкий голос из динамиков оповестил собравшихся о начале первого заплыва.

— А вот и наш приятель, — сказал Корки, вытянув палец в сторону.

Там вперевалку шествовал Пумпырь с медалью «Чемпиона Будущего года по плаванию клецкой» и полотенцем, перекинутым через щетинистую спину. Особым ростом он похвастаться не мог, но окружающие с почтением и страхом расступались при его приближении — слава самого популярного Преступника Галактики неслась далеко впереди него. А может, дело было в разносившемся от него запахе. Моющих средств он на дух не переносил. Пумпырь помахал короткой лапой болельщикам. Трибуны притихли, кто-то упал в обморок.

— Корки, давай я прямо сейчас убью Пумпыря, — предложил Лото. — Тогда мне не нужно будет плыть?

— К сожалению, нужно, — развел руками инспектор.

— Ты же знал, что это не просто плавание, но все-таки зарегистрировал меня, — со злостью вцепился ему в полицейскую бляху звездный волк.

— Это — плавание клецкой! И этим все сказано, — невозмутимо ответил страж порядка.

— В мусоре и X-лучах!

— Такова традиция.

— Черт меня дернул лететь с тобой на эту шизоидную планету, — с досадой сказал Лото.

— Чемпионы — на позицию! — прокаркал голос из динамиков.

Трибуны ответили дружным ревом. Корки потащил упирающегося звездного волка к бортику. Тот плакал и пытался вырваться. Но инспектор галактической полиции был неумолим. Прозвучал сигнал к старту. Пловцы бросились в кипящую воду. В пару послышались душераздирающие вопли и к бассейну побежали служащие стадиона в ярких костюмах антирадиационной защиты с баграми. Все это время Корки спихивал звездного волка в воду, а затем дружески бил ему молотком по пальцам, вцепившимся в бортик. Наконец Лото перестал орать, потому что заметил, что скафандр пока цел, непроницаем для радиации и к тому же имеет неплохую плавучесть. Появился реальный шанс выйти живым из передряги да еще заполучить престижный титул Чемпиона. Лото оживился, развернулся и нырнул в клубы пара.

Вода булькала и пузырилась, о разделительные поплавки бассейна бились пустые банки из-под пива и прочий мусор. Запахов звездный волк, к счастью, не слышал, но ощущения все равно были на редкость неприятными. «Интересно, — думал он, — если бассейн закрыт паром, то какая радость зрителям? Ничего же не видно». По соседней дорожке кто-то шумно проплыл, поскуливая и призывая маму. «Обгоняют», — решил Лото и прибавил ходу. Когда он коснулся бортика на другой стороне бассейна, над ним склонился служитель стадиона в апельсиновом костюме с багром в руках.

— Живой? — радостно спросил он в маску противогаза.

— Не дождетесь, — буркнул ему Лото через внешние динамики.

— Записываю. Идете вторым, хорошая скорость, — похлопал звездного волка по шлему багром служитель.

— Надо же, я думал последним.

Лото развернулся у бортика и поплыл обратно. Скафандр начал предательски поскрипывать, а внутренние датчики перемигивались красными огоньками. «Водичка» где-то проела металлизированную ткань. «Плохо дело», — констатировал Лото и изо всех сил попытался приблизить финиш. Потемневшие от маслянистых потеков перчатки работали, как лопасти водяной мельницы. Расстояние до бортика выяснить не удавалось: пар покрывал все вокруг, клубясь над самой водой.