Бывалый звездный волк Лото поставил свой звездолет на ручной тормоз и вышел прогуляться по Млечному Пути. Он любил совершать моцион после славных дел, а дела его всегда шли славно. На прогулке ему повстречался инспектор галактической полиции Корки, по лицу которого было видно, что его-то дела идут как раз не славно. Лото по местной традиции приветствовал инспектора кувырком назад и двумя ритуальными приседаниями. Корки ответил ему тем же.

— Проблемы, Корки? — спросил Лото.

— Как всегда, — сказал инспектор.

— Что-нибудь серьезное?

— Пока нет. Пумпырь опять объявился.

— Неужели?

— Это мне Джек Брынза сказал. Зашел я к нему на днях мыльца поесть, а он мне и говорит: «Пумпырь у меня был. Купил букварь кукухского языка и подержанную медаль чемпиона будущего года по плаванию клецкой. Мне, понятно, на это наплевать, но только как бы чего на Кукухе не вышло. Эта планетка, кажется, на твоем участке». Вот я теперь и гадаю, что же такое Пумпырь там затеял?

Лото почесал шлем скафандра.

— Может, стоит на Кукух слетать и присмотреть за Пумпырем? — задумчиво произнес он.

Взгляд инспектора прояснился.

— Даю хвост на отсечение, это дельная мысль! Я бы сам не догадался! Если у тебя есть свободное время, может, составишь мне компанию?

— Можно, — сказал Лото.

— Вот и отлично! А то полицейский звездолет опять на ремонте, — обрадовался Корки. — Транспорт мне будет кстати!

Звездный волк проводил инспектора к себе на борт и, подбросив урана в топку реактора, дал газ.

Резко затормозив над Кукухом, Лото лихо посадил звездолет напротив лучшего отеля планеты. Как назло, заело застежку скафандра, и шорты с майкой пришлось натягивать прямо на него. У Корки шорт не было, и Лото одолжил ему пару валенок в тон к полицейской бляхе инспектора. Повесив на люк звездолета тяжелый замок, приятели вышли на улицу. Им сразу бросилось в глаза, что на Кукухе полным ходом идет подготовка к ежемесячному празднику Нового года, наступление которого ожидалось в ближайшие дни. Напротив отеля «Кукух, мой мальчик», расположился огромный красочный щит с рекламой купальных костюмов «Санта-Клаус» с водонепроницаемой бородой и призывом всем слоям населения незамедлительно учиться плавать клецкой.

— Ты умеешь плавать клецкой? — спросил Лото инспектора и глубокомысленно добавил. — Боюсь, нам придется с этим столкнуться.

— Нет. Я умею плавать ломом и только вверх по течению, — сказал Корки. — Но я разрядник по этому виду.

— Думаю, это нам не пригодится, — нахмурился Лото и зашагал к дверям отеля.

В холле их встретил моложавый метрдотель с пышными усами, выкрашенными по старинке зеленкой.

— Лучшие номера для чемпионов по плаванию клецкой! — громко сказал Лото, облокотившись на финиковую ель в кадке.

Корки удивленно разинул рот и посмотрел на звездного волка.

— Какая честь для нашего отеля! — воскликнул метрдотель, расплываясь в улыбке так, что в холле стало значительно теснее. — Разумеется, вас ждут самые лучшие номера! Вот ключи. Вы прибыли как раз вовремя. Завтра утром начинается чемпионат будущего года по плаванию клецкой. Вы разрешите использовать ваши имена для рекламы нашего отеля?

— Тогда мы будем жить бесплатно, — заявил Лото.

— О, разумеется, — метрдотель взмахнул руками, испачканными зеленкой. — А вы надолго?

— На время чемпионата, — ответил Лото. — Кстати, какой нынче главный приз?

— Вы же знаете, господа, что такая информация держится в секрете до объявления победителя. Но я случайно узнал, что Гран-при оценивается в шестьдесят бубликов.

— Нам это подходит, — сказал Лото.

— Назовите ваши имена для регистрации и рекламы.

— Меня зовут Сундук Поплюй, — важно заявил Лото и кивнул на Корки. — А его — Сивый Бяк.

— Самые что ни на есть чемпионские имена! — восхищенно щелкнул языком метрдотель.

Не дожидаясь дальнейших расспросов, звездный волк увлек ошалевшего инспектора к лифту. Когда они остались наедине, Корки с тревогой взглянул на Лото.

— Ты что, серьезно собрался участвовать в чемпионате?

— Почему бы нет? — пожал плечами Лото. — Это верный способ встретиться с Пумпырем.

— Значит, ты умеешь плавать клецкой? — удивился Корки.

— Я вообще не умею плавать, — отрезал Лото, выходя их лифта. — Но за 60 бубликов я готов научиться чему угодно.

— Мы что, за бубликами сюда прилетели?

— Слушай, Корки, чем ты недоволен? Я сэкономил кучу валюты, устроив бесплатное жилье. Выведу я тебя на Пумпыря, успокойся — разозлился Лото. — Лучше не мешай, а помогай мне. Кстати, почему у тебя все время на лице такое придурковатое выражение?

— Я потомственный придурок до сто пятого предка, — важно заявил Корки. — И должен заметить, что подобный титул еще надо заслужить!

— Не сомневаюсь, — хмыкнул Лото, отпирая двери номера.

Интерьер был выдержан в лучших кукухских традициях. Лото стянул со скафандра майку и сразу завалился на живописную кучу мусора, оставшуюся от прежних постояльцев. Лицо его выражало напряженную работу мысли. Корки же углубился в чтение надписей на стенах туалета, надеясь почерпнуть что-либо полезное для следствия.

Утренний сон «чемпионов» был нарушен галдежом за окном. Корки затолкал в уши скомканные старые газеты, предусмотрительно заготовленные накануне, и снова захрапел (он уже не в первый раз бывал на Кукухе). Лото, которому нынче скверно спалось в скафандре, недовольно выглянул в окно. Наверное, все бездельники Кукуха собрались на площади перед отелем: кто-то орал, размахивая руками, кто-то пытался перепилить висячий замок на звездолете Лото, кто-то просто пялился на окна гостиницы, пуская слюни. В толпе резво сновал метрдотель, торгуя пластилиновыми клецками и копиями подписи Корки из книги регистрации. Клецки шли веселее, и вскоре галдеж затих. Жевание пластилина — древняя традиция Кукуха, пренебрегать традициями здесь было не принято. «Мудрый народ», — решил Лото, блаженно наслаждаясь тишиной.

— По какому поводу сбор? — спросил он вспотевшего от беготни метрдотеля.

— Я не мог препятствовать желающим посмотреть на чемпионов.

— Кроме нас, тут остановился еще кто-то из участников соревнований?

— Нет, только вы.

— Почему бы этим зевакам не поглазеть на приезжих в другом отеле? — сердито проворчал звездный волк.

— А других приезжих нет, — со счастливой улыбкой сказал метрдотель.

— То есть?.. — нахмурился Лото. — Чемпионат по плаванию клецкой начинается сегодня?

— Сегодня.

— И на него никто не приехал?

— Наверняка приехал, — так же радостно потряс зелеными усами кукуханин.

— Тогда в чем дело? — заорал Лото так, что через пару кварталов с криками ужаса поднялась стая голубей, тут же сведя на нет усилия мойщиков мемориальных монументов.

— А чемпионат никогда здесь и не проходил, — взмахнул руками в пластилине метрдотель. — Ваш приезд был приятной неожиданностью!..

Только теперь Лото понял, почему так легко ему досталось бесплатное жилье.

— Где проходит этот чертов чемпионат?! — прорычал звездный волк, одновременно пинком пытаясь разбудить Корки.

— Как всегда, на Восьмом Полюсе.

— Чего ж ты вчера об этом молчал?

— А кто меня спрашивал? — удивился кукуханин.

Кое-кто из толпы зевак смог, наконец, разомкнуть челюсти и гомон снова начал нарастать. Но Лото не было до этого дела: он уже тащил вниз заспанного Корки, который, тем не менее, успел прихватить свои валенки и мыло из душевой на завтрак.

Выведя звездолет на орбиту, звездный волк окинул взором Кукух.

— Восьмой полюс, — пробормотал он. — Это в каком ряду?

Вся поверхность планеты была усыпана снежными шапками. Тропики и субтропики огибали их зигзагами, сплетаясь в замысловатый узор. Перед первой посадкой звездный волк как-то не придал этому значения.

— Корки, ты, вроде, бывал уже здесь, — с надеждой сказал Лото.

Инспектор галактической полиции с аппетитом уплетал моющие средства, от удовольствия повизгивая и поскребывая валенками по полу. Слегка раздосадованный необходимостью отвлекаться, он посмотрел в иллюминатор.

— Древняя кукухская легенда гласит, — нараспев начал он, — что в давние времена на этой земле было только два полюса. Но двести восемьдесят четыре верховных бога никак не могли поделить их между собой.

— Корки, умоляю, избавь меня от деталей кукухской мифологии, — попросил Лото.

— Ладно, — сказал инспектор, забрасывая в рот еще одну горсть стирального порошка. — Двести восемьдесят четыре полюса расположены на поверхности планеты. Ее геомагнитное строение уникально…