И он указал направление, в котором нужно было, по его мнению, двигаться.

– Да ты что? – возмутился близнец. – Совсем оглох, что ли!

Они закрутились на месте, размахивая руками и громко споря, куда нужно бежать. Ребята так долго и увлечённо препирались, что не обратили внимания, как над лесом сгустились сумерки. Не заметили они и того, что за ними из-за деревьев со злорадной усмешкой наблюдает, тихонько насвистывая, какая-то ведьма. Огромная, метра два ростом, с взлохмаченными космами, зеленоватой кожей, длинными руками с громадными когтями ярко-медного оттенка. Трудно поверить, но это ей принадлежал тонкий и звонкий серебристый голосок, позвавший на помощь.

– Попались, голубчики! – прошептала она. – Не хотели в трясину, попадёте в корзину…

Ребятам не повезло. Они встретили местную колдунью Бастинду, дочь духа Чёрного болота Дсоно Ква. Она была вампиршей. От злобы на всех и вся Бастинда непрерывно усыхала, вместе с весом теряя и свою магическую силу. Восстановить её могла только кровь, живительно действующая на вампиршу, как, например, вода на цветы, кусты или деревья.

Бастинда неслышно подкралась к ребятам, стукнула их головами друг о друга, чтобы не брыкались, схватила и засунула в берестяной короб. Одним махом вскинув ношу на спину, колдунья потащила добычу к себе домой. Силищи-то у неё пока ещё было немерено, как раз недавно подкрепилась.

Мальчишки очнулись в кромешной тьме, куда ни ткнись, повсюду преграда. Они принялись кричать, стучать руками и ногами в стенки темницы, но всё оказалось бесполезным.

– Выпустите нас, – завопили Мо-Атл и Но-Атл во весь голос, – а то хуже будет!

– Зря кричите! – услышали они хриплый голос. – В моём лесу вас всё равно никто не услышит.

– Чужие здесь не ходят, – раскатисто расхохоталась вампирша. – У меня ведь не забалуешь, быстренько приберу к рукам!

– У кого это у тебя? – со страхом в голосе спросил Мо-Атл.

– Я – Бастинда – Злая колдунья Запада, дочь духа Дсоно Ква, может, слышали? – с гордостью произнесла вампирша.

– Нет, никогда не слышали! – признались ребята. – И не видели…

– Ну, кто меня увидит, и дня не проживёт! – рассмеялась колдунья. – А вот почему не слышали? Вы что, не местные, не из кваков?

– Не местные, – признались ребята. – Мы из Тамоанчана…

– А вы хоть съедобные? – забеспокоилась вампирша. – Может, кваки вас нарочно мне подсунули, чтобы отравить?

– Совсем-совсем не съедобные! – принялись уверять её мальчишки.

– Знала бы ты, сколько нам лет? – ещё сильней сгустил краски Но-Атл. – Мы такие жёсткие, что зубы сломаешь!

– Тётенька, отпустила бы ты нас! – в свою очередь, принялся канючить Мо-Атл.

– Смотри, дождёшься, наши друзья придут, мало не покажется! – решил перейти к угрозам Но-Атл.

– Проснёмся – разберёмся! – не поверила ни единому словечку мальчишек Бастинда.

Ей было не привыкать ни к просьбам, ни к угрозам! Как только её не умоляли и как только ей не угрожали?

– Попробую глоточек-другой иноземной кровушки, не понравится – выплюну, – решила колдунья. – Смотри-ка ты, за приятной беседой мы уже и до дома добрались.

– Эй, еда, что замолчала! – постучала Бастинда по коробу. – Укачало, что ли, уснули?

Хижина колдуньи находилась в самой чащобе, там, где ветви деревьев смыкались над головой настолько плотно, что в ней даже и днём был полумрак. Она занесла короб в дом, поставила на земляной пол, приоткрыла, совсем немного, чтобы пленники не выскочили, крышку и засунула туда руку. Ребята увидели, как из приоткрытой щели к ним тянутся четыре громадных красных когтя. Они попытались увернуться, прижаться к стенке, спрятаться в углу короба, но ни одна уловка не помогла. Колдунья выцарапала их, одного за другим, наружу, на всякий случай связала, чтобы не вздумали сбежать, и принялась разглядывать.

– Не так уж сильно эти дети отличаются от наших, кваковских, – решила она. – Та же голова два уха… наверно, всё-таки съедобные! На всякий случай утром позову Ворона Йеля, пусть первым отведает. Он ведь и падалью питается, думаю, не отравится. А отравится – туда ему и дорога, одним жадным ртом меньше… Совсем от рук отбился в последнее время. Через раз на мой зов является…

Бастинда пока ещё не знала, что этого помощника она уже лишилась: в Ворона Йеля вселился змей Глуа.

– Что-то я сегодня устала, – зевнула вампирша. – Тяжёленькие оказались эти мальчишки! Зато надолго хватит! После такой удачной вылазки пора бы и отдохнуть…

Колдунья улеглась на кучу сена в углу и тут же захрапела. А вот Мо-Атл и Но-Атл не сомкнули глаз всю ночь, безуспешно пытаясь освободиться. Но Бастинда связала их на совесть. Оставалось только надеяться, что друзья найдут их и спасут от клыков вампирши прежде, чем она соберётся приступить к трапезе.

Оох и Уух первыми спохватились, что ребята что-то слишком долго не возвращаются. Они слетали к тем деревьям на опушке, откуда мальчишки услышали голос, но забираться в чащу одни не рискнули.

– Это не Ирэна, где мы каждый уголок кладбища знали! – прошептал Уух.

– Да, какие-нибудь местные упыри раздёргают саван на кусочки и скажут, что так и было! – поддержал приятеля Оох.

– Давай вернёмся к катамарану и поднимем тревогу! – дружно решили призраки.

Кус, под натиском духов, которые вились над ним, как мухи над мёдом, с сожалением оторвался от приготовления первого горячего ужина в этом сыром заплесневелом мире.

– Плесень бывает хороша в сыре, – вздохнул он. – А то, что в этом болоте скоро все продукты плесенью покроются, совсем не есть хорошо…

– Ну что случилось? – обратился он к призракам, которые наперебой пытались сообщить ему что-то, по их мнению, крайне важное. – Рассказывайте, липучки!

– Мальчишки не отзываются? – встревожился он. – Джимми, ты слышишь!

– Слышу! – отозвался капитан, безуспешно пытающийся узнать у хрустального черепа хоть что-нибудь о той стране, в которую они попали.

Джим никому не рассказывал, но во время ночных вахт, когда он оставался наедине с черепом-компасом, ему иногда удавалось уговорить амулет атлантов показать, что делается вокруг катамарана.

– Просил ведь далеко не убегать! – воскликнул капитан. – Всё как о стенку горох! Ну, погодите, шельмецы, завтра вы у меня в наказание весь катамаран языками вылижете…

– Нужно срочно идти искать! – решительно заявил он, тут же, не откладывая в долгий ящик, решительно выскочил из рубки и спрыгнул на берег.

– Уже смеркается, скоро в лесу вообще ничего не увидишь… – добавил капитан уже на ходу.

Ворон, дремавший на перекладине мачты, услышав о пропаже мальчишек, тоже снялся с насеста и начал кружить над островом, внимательно рассматривая каждый тёмный уголок.

Кус и Джим шли в нескольких метрах друг от друга, стараясь не пропустить ни одного следа, указывающего на то, что здесь могли проходить мальчишки. Это было не очень сложно! Продираясь сквозь чащу, ребята наломали столько дров, что, казалось, там прошли не два человека, а протопало целое стадо. Нашлось даже несколько обрывков одежды, подтверждающих, что это были именно их следы. Мальчишкам ведь было не до пустяков, они бежали спасать человека. Выйдя по следам к трясине, моряки тщательно осмотрели берег и ядовитую зелень топи. Вблизи топи, к их радости, не оказалось ни единого следочка.

– Не настолько же они у нас глупые, чтобы прыгать туда с разбега! – проворчал Джим.

Они несколько раз громко позвали ребят, но им даже эхо не удосужилось откликнуться.

– Наверно, голос потеряло от сырости, – невесело пошутил Кус.

Спустившийся с небес Ворон Йель тоже не смог сказать ничего утешительного. Мальчишки как сквозь землю провалились.

– Нужно возвращаться на берег, – наконец признал капитан безуспешность дальнейших поисков. – Разведём костёр и будем поддерживать его до рассвета. Вдруг мальчишки сами на огонь выйдут! В темноте его издалека должно быть заметно…

Они просидели у костра всю ночь, до рези в глазах всматриваясь во тьму, ловя каждый ночной шорох и время от времени громко окликая мальчишек. Но они так ничего и не увидели и никого не дождались.

То, что укрылось от глаз моряков, сумели обнаружить призраки. Отлетев от костра немного в сторону, они увидели над болотом какие-то бледно-голубые мерцающие огоньки на высоте около метра. Эти огоньки не висели неподвижно над одним и тем же местом, а словно плясали, дергаясь, подпрыгивая, выделывая самые замысловатые вензеля.

– Смотри, Уух, огоньки-то совсем как твои! – воскликнул Оох.

– Может, это местные призраки, нашего роду-племени? – предположил Оох.

– Давай слетаем к ним, поговорим? – предложил он. – Вдруг они видели наших мальчиков?

– Как бы чего не вышло? – засомневался Уух. – Кто их знает, местных-то, какие у них здесь повадки. Ещё утащат с собой! Помнишь, у нас на Ирэне случай был?

– Какой же ты после этого разведчик? – возмутился Оох. – Я вот кэпу расскажу, какой ты трус! А ведь Мо-Атл и Но-Атл надеются, что мы их не бросим…