И Волк, выставив вперёд когтистую страшную лапу, упёрся верхними лапами в бока и вскинул голову.
— Хи-хи! — хихикнул Ёжик.
— Кто-то сказал «хи-хи», или мне показалось?
Ёжик не ответил.
А Волк снова вскинул голову и громко торжественно продекламировал:
— ПОЙМАЛ ЕЖА. ТРЕБУЕТСЯ ЗАЯЦ. ВОЛК! Хорошо, а? Скоро явится.
Ёжик молчал.
— Молчите, молчите, дружочек, это ваше право. А Зайчик-то скоро явится.
— Так он к тебе и прибежит, — тихо сказал Ёжик.
— Прибежит, прибежит — никуда не денется! — хохотнул Волк и уселся под деревом. — Заяц прост, как сучок, — где ему друга в беде бросить? Давайте рассуждать: вы — пойманы, вы — в плену. Так?
Ёжик молчал.
— Нехорошо, дружочек. Я с вами беседую, а вы молчите.
— Ну, так, — сказал Ёжик.
— Вот это по-нашему, это — по-волчьи, — развеселился Волк. — Я — спрашиваю, вы — отвечайте. Вы — пойманы, вы — в плену, а Заяц…
— Что? — спросил Ёжик.
— Я за ним всё утро бегал. А разве это хорошо, не позавтракавши по полям прыгать?
Ёжик ничего не сказал.
— Правильно! И я так думаю: нехорошо это, — осклабился Волк. — А теперь он сам явится.
— Жди! — сказал Ёжик.
— А вот поглядим! — Волк поднялся. — Ну, идёмте, идёмте, не будем Зайчику мешать: вон сколько ему надо букв прочитать, а он — малограмотный.
И Волк укатил Ёжика с поляны.
Глава пятая,
в которой Заяц решил пожертвовать собой ради друга
Только Волк укатил Ёжика с поляны, как появился Медвежонок с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече.
— Вот, кажется, тряпочка и всё, а как подумаешь — целая страна — тяжело! — пробормотал Медвежонок и скинул «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЮ» на траву.
— Ёжи-и-ик! Ё-ёжи-ик! — закричал он. — Отзовись! Да что же он, по-настоящему обиделся, что ли? — Медвежонок сел на траву, привалился спиной к дереву с волчьим объявлением и задрал голову.
И тут же в чистом голубом небе появились пушистые облака. Они скакали под самым куполом и легко, весело пели:
Облака — белогривые лошадки.
Облака, что вы мчитесь без оглядки?..
— Эх!.. — вздохнул Медвежонок, взвалил волшебную страну на плечо и ушёл.
И тут же на поляну выскочил Заяц. Не видя волчьего объявления, он закричал:
— Ёж! Ёж! То есть Храп! Где же ты? — Подпрыгнул, прижал уши, сказал сам себе: «Глюк! Надо же! Хи-хи!»
И умчался.
А на поляну выбежал Ёжик.
Он кинулся к объявлению, дёрнул, дёрнул ещё раз, но оторвать волчьей доски не смог. А следом выскочил Волк.
— Не под силу вам это, дружочек, не под силу, показывая страшные зубы, улыбался Волк. Песенку сочинить — да, стишок какой — пожалуйста! А объявление, Волком приколоченное, оторвать — не те жилки! Ну, ну, будет!
И он схватил Ёжика когтистой лапой, накинул петлю, дёрнул за поводок:
— Вот так-то лучше!
— Пусти! Пусти меня! — крикнул Ёжик, выскользнул из петли и спрятался за деревом.
— Голубчик! — захохотал Волк. — Дружочек, куда же вы? От моих лап, от моего нюха разве вам убежать?
И помчался по опушке, заглядывая под деревья и кусты.
— Прячетесь? — вкрадчиво говорил Волк. — А кто же со мной разговаривать будет, когда я стану Зайчика есть? Ну, пожалуйста, прошу вас! — И заглянул за дерево, под которым прятался Ёжик.
Но Ёжик ускользнул.
— Но я же слышу: вами пахнет! — сказал Волк. — Где вы?
И они стали ходить друг за другом вокруг столетнего дуба.
— Так. И здесь нет, — бормотал Волк. — И здесь. Ладно. Отдохнём под кустиком. Вы ведь, я знаю, высунетесь.
И только Волк спрятался под кустом, как появился Заяц.
— Ёж! Ёж! Храп! — крикнул Заяц. И встал, как вкопанный.
— Да куда же он подевался — ведь день рождения у меня!.. — бормотал Заяц, глядя на приколоченное к дубу волчье объявление и ещё не соображая, что всё это значит. — Ведь день рождения у меня!.. — медленно повторил Заяц и привстал на задние лапы, чтобы лучше видеть.
— П… О… Й… ПОЙ… — по буквам прочитал Заяц. М… А… Л… ПОЙ-МАЛ. Так: поймал! Кто поймал? Кого поймал? — Заяц обернулся, стал читать дальше: — ПОЙМАЛ Е… Ж… А… ЕЖА! Ой! — вскрикнул Заяц.
И тут из-за дуба высунулся Ёжик и тихо сказал:
— Беги, Заяц! Здесь Волк!
И скрылся.
— Где Волк? Кто со мной говорит? — вскрикнул Заяц. — Эй! Кто здесь есть? Послышалось, наверное…
И Заяц стал читать волчье объявление дальше: — Т… Р… Е… ТРЕ-БУ-ЕТ-СЯ 3… А… Я… ЗАЯЦ. Требуется Заяц! Ага! «Поймал Ежа, требуется Заяц». Кто поймал? Где?
И Заяц запрыгал по поляне, заглядывая под кусты, и остановился прямо перед кустом, за которым сидел Волк.
— Ёж! Ёж! Храп! Ё-жи-и-ич-ка-а!.. — вдруг заверещал Заяц и — прыгнул.
А Волк за кустом, судорожно сглотнув, сел и так и остался сидеть, поглаживая себя лапой по голове:
— Терпение, терпение…
Почему Волк не выскочил, не схватил Зайца, он и сам не знал…
А Заяц прискакал обратно к объявлению и, обмирая, прочёл:
— В… О… ВОЛК! Что же теперь? — тоненько заверещал Заяц. И тут же услышал:
— Беги!
Это Ёжик из-за дуба тихо сказал:
— Беги, Заяц!
Заяц прыгнул в сторону, но остановился:
— Кто-то так и шепчет в ухо: беги, Заяц! А как бежать-то, когда друг в беде?!
— Беги, Заяц! — снова шёпотом сказал Ёжик.
— Вот! — Заяц отпрыгнул. — Опять! В самое ухо!
И Заяц кинулся было наутёк, но вернулся:
— Нет! Надо выручать Ежа!
И, сам не понимая, что делает, вдруг громко закричал:
— Э-эй! Во-олк! Я ту-ута!
Волк за кустом дёрнулся, но смолчал.
«Ещё успеется. Ещё не время», — уговаривал себя Волк.
— Во-олк! Слышишь, что ль? Отзовись! — вопил Заяц и, чтобы не было так страшно, про себя думал: «Да что он мне? Всё равно съест. А Ежа выручу».
И Заяц закричал ещё громче:
— Во-о-о-о-олк!
Ёжик, высунувшись из-за дуба, дёрнул Зайца за лапу:
— Беги, Заяц!
По Заяц уже ничего не слышал, не чувствовал, он летел по поляне, крича:
— Во-о-о-о-олк!
И — пропал.
И тут же с «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЕЙ» на плече на поляну вышел Медвежонок. Левой лапой он придерживал волшебную страну, а правой, приседая, срывал ромашки.
Раз — ромашка,
Два — ромашка,
Три — ромашка! —
пел Медвежонок.
Остановился и закричал:
— Ёжи-и-ик!
Но никто не ответил, и Медвежонок пошёл, собирая ромашки, дальше:
Там — ромашка,
Сям — ромашка,
Ква!
Он сделал ещё шаг и — наткнулся на Волка.
— Ой! — ойкнул Медвежонок и отпрыгнул в сторону. — Ф-фу-у… Старый пень, а до чего же похож на Волка!
И, оглядываясь, пошёл к старому дубу посреди поляны, вскарабкался по сучкам и развесил на ветвях волшебную страну.
— Это не пень, это — Волк! — тихо сказал Медвежонку Ёжик. — Беги!
И тут на поляну с криком выскочил Заяц.
— Во-о-о-о-о-о-олк! — орал Заяц и, увидев Медвежонка, встал, как вкопанный: — Жежа?
— Глюк? Вы что тут делаете? — спокойно спросил Медведь.
— Читай! — захлебнулся криком Заяц.
И Медвежонок по складам прочитал волчью писульку.
— Поймал Ежа, — оглядываясь, повторил Медвежонок. — Требуется Заяц.
— Вот! Требуется Заяц! — подхватил Заяц. Так вот он я! Выпусти Ежа — вот он я! — И полетел по поляне, ещё громче крича: — Во-о-о-о-о-олк!
— Стой! — крикнул Медвежонок.
Подошёл к Зайцу, тихо сказал:
— Ты даже не знаешь, какой ты друг, Заяц…
И протянул Зайцу ромашки.
Глава шестая,
в которой на миг возникает Тилимилитрямдия — волшебная страна, в которой нет волков
Заяц, потупившись, стоял, прижимая к груди ромашки, а Медвежонок заглянул за дерево и позвал:
— Ёжик, выходи!
— Что ты! — Ёжик замотал головой, показывая на Волка.
— Выходи! Не бойся! В моей стране волков нет! — убеждённо сказал Медвежонок.
— А этот?.. — появляясь, спросил Ёжик и снова показал на Волка.
— Этот — ненастоящий. В Тилимилитрямдии волков нет! Читай!
И Ёжик по складам прочитал: «ТИ-ЛИ-МИ-ЛИ-ТРЯМ-ДИ-Я»!
— Ура! — крикнул Ёжик. — Тилимилитрямдия! Ой, Медвежонок! Какой же ты молодец!
— В моей стране волков нет! — повторил Медвежонок. А Ёжик обнял Медвежонка и кинулся к Зайцу:
— Здравствуй, Заяц!
— Глюк, — растерянно сказал Заяц. — Если… эта… теперь… здесь… Я — Глюк.
— Он — Глюк, ты — Храп, а я — Жежижешь, — закивал Медвежонок.
— Поздравляю тебя с днём рождения, Глюк! — крикнул Ёжик. — Вот тебе от меня маленькое солнышко на тоненькой ножке. — И протянул Зайцу ромашку.
А Заяц, прижимая к груди ромашки, глядел на Волка, на друзей, на «ТИЛИМИЛИТРЯМДИЮ» — сморщенную страну на ветвях векового дуба, снова на Волка и, наконец, махнув лапой, крикнул:
— Если Волк не Волк, а мы — в «ТИЛИМИЛИТРЯМДИИ», тогда… тогда…
И он кинулся обнимать Ёжика и Медвежонка: