Но как только она цветки сорвала, в то же мгновение ее двенадцать братьев обратились в двенадцать воронов и полетели за лес, а дом и сад — все исчезло, как не бывало.

И очутилась бедная девочка одна-одинешенька в диком лесу. Оглянулась она вокруг и увидела рядом старуху, которая ей сказала:

— Дитя мое, что же ты наделала? Зачем ты сорвала эти двенадцать белых лилий? Ведь теперь твои братья навек обратились в воронов.

Девочка ответила ей со слезами:

— Неужели нет никакого средства их спасти?

— Одно только есть средство на всем свете, — ответила старуха, — да и то очень трудное: ты должна семь лет быть немой, не должна ни говорить, ни смеяться. Если ты хоть одно слово проронишь, пусть даже до семи лет недоставать будет всего одного часа, то все твои труды пропадут, и одно твое слово убьет всех братьев.

Тогда девочка произнесла твердо: «Я точно знаю, что спасу своих братьев», — и пошла по лесу, отыскала высокое дерево, залезла на него, уселась и стала прясть. При этом она не говорила и не смеялась.

Случилось, однако же, так, что один король заехал в тот лес на охоту, а у того короля была большая борзая собака, которая подбежала к тому дереву, на котором сидела девушка, стала около него кружить и лаять. Подъехал к дереву король, увидел королевну-красавицу с золотой звездой во лбу и так восхитился ее красотой, что спросил ее прямо, не желает ли она стать его супругой. Королевна ему ничего не ответила, только головкой кивнула. Тогда король сам влез на дерево, взял ее оттуда, посадил к себе на лошадь и привез домой.

Свадьбу отпраздновали великолепно и весело, но девушка так ничего и не сказала и ни разу не рассмеялась. Вот прожили они уже два года в полном согласии, но мачеха короля, женщина злая, стала на молодую королеву нашептывать и клеветать королю: «Вывез ты из леса простую нищую, и кто ее знает, какими она безбожными делами занимается втайне от нас! Если даже она и вправду немая и не может говорить, так ведь по крайней мере могла бы смеяться. А уж у того, кто не смеется, конечно, совесть нечиста!» Король долго не хотел верить этим наговорам, однако старуха так настаивала на своем и обвиняла свою невестку в стольких злодеяниях, что король наконец дал себя уговорить и приговорил жену к смертной казни.

Во дворе королевского замка был разведен большой костер, на котором должны были ее сжечь. Король стоял у верхнего окошечка замка и смотрел сквозь слезы на все эти приготовления, потому что все же очень любил свою жену. Когда она уже была привязана к столбу на костре и пламя костра длинными красными языками стало лизать края ее одежды, истек последний миг заветных семи лет. И вот, в воздухе послышался свист крыльев, и двенадцать воронов появились над костром и опустились наземь; и чуть они коснулись земли, как обратились в братьев. Они тут же погасили пламя, отвязали сестру от столба и стали обнимать и целовать ее.

Тут уж, когда она могла открыть уста и говорить, она рассказала королю, почему была нема и никогда не смеялась.

Король с радостью узнал о том, что она невинна, и все вместе прожили они в полном согласии до самой смерти.

А злая мачеха была отдана под суд, и суд присудил ее посадить в бочку с кипящим маслом и ядовитыми змеями, и она погибла злой смертью.

Жил-был однажды королевич, которому полюбилось скитаться по белу свету, и скитался он один со своим верным слугой. Так случилось однажды, что попал он в дремучий лес, а когда наступил вечер, он нигде не смог отыскать себе приюта и не знал, где ему провести ночь. Тут увидел он девушку, которая направлялась к маленькой избушке; подойдя поближе, он заметил, что девушка была молода и красива.

Он вступил с ней в разговор и сказал:

— Голубушка, не могу ли я у вас в избушке приютиться на ночь с моим слугой?

— О да, — ответила девушка печально, — конечно, вы могли бы у нас приютиться, но я-то вам не советовала бы. Лучше и не заходите туда.

— Почему так? — спросил королевич.

— А потому, — ответила со вздохом девушка, — что моя мачеха — чернокнижница, она чужих не жалует.

Тут понял королевич, что подошел к жилью ведьмы, но темнота уже наступала, идти дальше было нельзя, да притом он был и не из трусливых, поэтому и вошел в избу.

Старуха сидела в кресле у огня и посмотрела своими красными глазами на пришельцев.

— Добрый вечер, — пробурчала она и потом добавила ласково: — Присядьте-ка да отдохните.

Она раздула угли, на которых кипятила что-то в небольшом горшочке.

Дочка же предупредила обоих — и королевича, и его слугу, — чтобы они ничего не пили и не ели, потому что ее мачеха варит одну только отраву.

И вот они спокойно проспали до утра.

Утром они приготовились к отъезду, и королевич сидел уже на коне, когда старуха вдруг сказала:

— Погодите маленько, я попотчую вас на прощание добрым питьецом.

Пока она за тем питьем ходила, королевич успел отъехать, а слуга его, подтягивавший подпруги у своего седла, остался один у домика. В это время злая ведьма вернулась с питьем.

— Вот, отнеси-ка это своему господину, — сказала она, но и договорить не успела, как бутылка в ее руках разлетелась вдребезги, ядовитое пойло брызнуло на коня и оказалось таким вредоносным, что конь тотчас пал мертвый.

Слуга побежал за господином, рассказал ему о случившемся, однако же не захотел седло бросить вместе с лошадью и побежал назад к избушке, чтобы снять седло с мертвого коня.

Когда же он к нему подошел, то на нем уже сидел ворон и клевал его. «Кто знает, попадется ли нам сегодня что-нибудь лучше этого ворона», — сказал себе слуга и убил ворона, а затем прихватил его с собой.

И еще целый день пробирались путники по лесу и все никак не могли из него выбраться.

Только с наступлением вечера наткнулись они на постоялый двор и вошли туда. Слуга отдал убитого ворона хозяину и приказал его приготовить на ужин.

А королевич и слуга и не догадывались, что попали в разбойничий вертеп, и вот, когда стемнело, пришли двенадцать разбойников, чтобы ограбить и убить заезжих гостей.

Но прежде чем приняться за дело, они сели за стол, и хозяин с ведьмой подсели к ним же и принялись за миску с похлебкой, в которую нарублено было кусками мясо ворона.

И чуть только они проглотили кусочек-другой этого мяса, как все разом пали мертвые, потому что ворон-то успел поесть отравленной конины.

Во всем доме осталась тогда только одна дочка хозяина, девушка честная и ни к каким злодействам не причастная.

Она открыла королевичу все двери в доме и показала ему накопленные богатства.

Но королевич не захотел ничего взять из тех сокровищ и поехал дальше со своим слугой. После долгих странствований приехали они в город, в котором жила прекрасная собой и горделивая королевна, и приказала она объявить всенародно, что изберет себе в мужья того, кто загадает ей такую загадку, которую она не сможет разгадать, но если разгадает — голова тому долой!

Она назначила себе три дня на отгадку, но была так умна, что всегда угадывала предложенные ей загадки ранее определенного срока. Уже девять искателей ее руки погибли таким образом, когда прибыл королевич и, ослепленныи несравненной красотой королевны, решился попытать счастья, не обращая внимания на опасность, грозившую его жизни.

Вот явился он перед королевной и задал ей загадку: «Что бы это было такое: один жил да был — и никого не побил, а от него двенадцать пали». Она не знала, что бы это могло значить, думала и передумывала, но ничего придумать не могла.

Приказала королевна принести все мудрые гадальные карты, перерыла их от корки до корки, но ничего путного в них не нашла. Одним словом, мудрости ее на этот раз не хватило.

Не зная, как помочь беде, королевна приказала своей служанке пробраться в спальню королевича, спрятаться там за занавеской и подслушать, что он во сне будет говорить: авось, сонный-то проговорится и откроет свою загадку.

Но умный слуга лег в постель на место своего господина, и, когда служанка прокралась в спальню, он сорвал с нее плащ и дал ей отведать розог.

И во вторую ночь королевна послала свою приближенную в надежде, что ей, быть может, удастся подслушать, но слуга и с нее сорвал плащ и прогнал от постели розгами.

Вот уж на третью-то ночь королевич подумал, что теперь может спокойно улечься в свою постель. А между тем в его спальню пробралась сама королевна, закутанная в темно-серый плащ, и присела около его изголовья.

И когда ей показалось, что он крепко заснул, она с ним заговорила, надеясь, что он, подобно многим другим, станет ей во сне отвечать на ее вопросы.

А королевич между тем совсем и не думал спать и все прекрасно слышал и разумел.