После того, как шедевр был трижды с должным выражением прочитан, подошла очередь бурных восторгов королевы и тяжеловесных комплементов министра. Убедившись, что поклонники использовали весь нехитрый запас похвал и, после небольшой паузы, собрались идти по второму кругу, Лесная Ведьма попыталась выпроводить незваных гостей. Но королева не собиралась ретироваться. Даже когда Ванилина демонстративно разинула рот в широком звучном зевке и сладко потянулась, ее Величество продолжали щебетать бог знает о чем.

— Завтра же велю лучшим придворным врачам осмотреть вас, дитя мое. Ваши покрасневшие глазки заставляют меня страдать. Конечно, вы записываете стихи такими малю-ю-юсенькими буковками… Дитя, помните: ничто так не губит женщину в глазах общества, как репутация книжного червя и синего чулка. Кстати, когда я была столь же юной и стройной, один воздыхатель подарил мне волшебное медное зеркальце. У него был отвратительный почерк. Бедняжка боялся, что я не захочу читать его страстные письма и изысканные мадригалы. Стоило поднести чудесную безделушку к чудовищным каракулям, как прописные буквы превращались в печатные. При этом расставлялись знаки препинания и исправлялись ошибки.

— Где? Где, где, где оно?! — так и подпрыгнула Лесная Ведьма. Глаза ее полыхнули окаянным пламенем. Что-то пугающее проглянуло сквозь нежный облик прекрасной принцессы. Перепуганная королева попятилась, прижимая пухлые руки к пышной груди.

— У-у-у ме-ме-ме…

— Ну же! Прекратите мемекать! Где подарок? — отчеканило нежное создание, вцепившись ледяными пальцами в плечи маменьки.

— У меня в комнате! Где-то в ящике старинного комода! — пролепетала королева и рухнула на пол, как подкошенная.

Ничего не понимающий министр бросился на помощь. Опустившись на колени, он попытался приподнять занемогшую повелительницу… Взглянув, ненароком, на Ванилину Ланолину, министр по чрезвычайным ситуациям кулем повалился на бездыханное тело Пышки. Перед ним, стояла Лесная Ведьма. Воздушный розовый пеньюар разошелся на бесформенной груди ужасной старухи, обнажив жилистую шею, острую ключицу, покрытую пергаментно — желтой кожей и уродливую бородавку в глубокой межключичной впадине.

Недоуменно пожав плечами, колдунья стремительно развернулась, сделала шаг к двери и тут же с легким стоном схватилась за поясницу. Доковыляв до стола, она заглянула в зеркало, и сердито фыркнула.

— Безобразие! Обрадовалась, потеряла контроль. Никуда не годится.

Закрыв лицо широким рукавом пеньюара, колдунья глухо забормотала заклинание. Постепенно голос ее окреп. Широко разведя руки, она закружилась в магическом танце. Несколько пируэтов, поклон и посреди комнаты замерла юная принцесса — образец утонченной красоты и прелести.

Небесное создание подошло к лежащим в глубоком обмороке, и ласково улыбаясь, пропело:

— Я стираю вашу память и наделяю новой. Вы проспите до утра, встанете, разойдетесь по опочивальням. Вас никто не увидит. Когда вы очнетесь, ничто не напомнит вам о ночном кошмаре.

Прикосновение ледяных пальчиков к вискам, едва слышная фраза на непонятном языке и вот уже легкая тень в розовом воздушном пеньюаре растворилась во тьме дворцовых коридоров.

Сведя брови к переносице, сжав рот в куриную гузку, заложив руки за спину, Мадам Горчица задумчиво вышагивала взад-вперед по музыкальному салону. В очередной раз, налетев на золоченую арфу, украшенную деревянной фигуркой щекастого пухлого ангелочка, она неожиданно ловко пробежалась пальцами по струнам. Склонила голову, прислушалась. И, не меняя отрешенного выражения лица, пробормотала:

— Значит, наше предприятие закончилось неудачей. Даже хуже — полным провалом. Тетушка — ехидна, чтоб ей ни дна, ни покрышки, отомстила за свою сестру, нашу приемную мать. Насмеялась, натешилась. В плену у принцессы Королевства Огнедышащих драконов ты братец побывал. Золотого паука достать не сумел … А ведь как было бы просто… Как ты там сказал?

Советник Уксус потеребил себя за кончик угреватого носа, злобно покосился на сестру и нехотя проворчал:

— Стоило лишь в полнолуние четного месяца напоить волшебного паука каплей крови и назвать имя жертвы. Паук оплел бы сердце настоящей Ванилины золотой паутиной. Оно бы высохло. А, разделавшись с девчонкой, можно было бы укоротить Ведьму. Но если ты сейчас испустишь хоть один вздох или выразишь сожаление по поводу утраченных возможностей, клянусь, я тебя безо всякого золотого паука придушу.

— Не время выяснять отношения, — обиженно поджала губы Горчица. — Идем, я собственноручно наполню ванну горячей водой, добавлю пару колпачков лавандового экстракта. Пока будешь отмокать, спрячу лохмотья, в которых ты щеголяешь. Незачем лакеям любоваться всесильным королевским любимцем в столь плачевном виде. Придворные сплетники и так мозоли на языках набили, обсуждая грядущую свадьбу и перемывая косточки будущего зятя.

Советник Уксус хрустнул пальцами, молча поднялся и гордо прошествовал к выходу. Озабоченная сестра потрусила сзади. Жалобно тенькнула гитара, отброшенная носком порыжевшего башмака.

Громыхнула дверь. Из-под столика на четвереньках вылезла Маковка и тут же принялась выполнять комплекс упражнений утренней зарядки, к которым ее безуспешно пытался приучить Изюмчик. Следом за ней выбрался хмурый Пустикс.

— Гадюшник, а не дворец, — скорбно поджав губки подвел итог зверек. — Судя по отчету злобной фурии, она сама же и устраивала покушения. Заставила трястись от страха дворцовых обитателей во главе с их величествами.

— А ты что раньше не понял, — касаясь лбом коленей, пропыхтела девчушка. — Им для чего-то нужны террористические акты. — Для чего, для чего… Для того! Им хочется скинуть с трона нынешних правителей. — Мы должны помешать злодеям! — грозно сверкнула глазенками Маковка и громко шмыгнула носом.

Лесная Ведьма захлопнула дверцу шкафчика. Хрустальные флакончики тревожно зазвенели. Маленький китайский болванчик из костяного фарфора укоризненно закачал головкой. Затрепетали перышки розового веера, зажатого в ручонке коллекционной красавицы. Кисейные юбки ее лупоглазых подруг кокетливо взметнулись вверх и бессильно опали. Лесная Ведьма раздраженно побарабанила холеными пальчиками по стеклу.

— Ничего не понимаю! Не могла же королева от страха ошибиться? Ни в одном шкафчике нет ничего похожего на медное зеркальце. Обычных — прорва. Хоть магазин открывай.

Задумчиво помассировав виски, она присела на корточки, и в который раз потянула на себя выдвижные ящички. Рассеянно покопавшись в милых безделушках, незадачливая похитительница уселась на пол, и принялась сосредоточенно грызть ногти. Покончив с левой рукой, колдунья, громко клацнула зубами, и перешла на правую.

— Тьфу, пропасть! Что значит сила привычки! Совсем забыла, что я прекрасная принцесса! Как с таким маникюром предстать перед светлыми очами Их Величеств? — прорычала заколдованная красотка, сплевывая кусочки лака. Ведьма собрала пальцы в щепотку и забормотала нечто неразборчивое, регулярно поплевывая на обглоданные ногти. Затем она крепко стиснула обработанные пальцы в кулак и занялась другой рукой. Закончив необычный маникюр, колдунья искоса взглянула на изящный черепаховый гребень, лежащий на туалетном столике королевы. Повинуясь безмолвному приказу, гребень взвился в воздух, и бабочкой запорхал вокруг локонов. Несколько минут спустя, идеальной прическе могла бы позавидовать записная модница.

Кинув беглый взгляд в зеркальце, лже-Ванилина позвонила в золотой колокольчик, лежащий на маленьком золотом подносике.

Тут же в комнату впорхнула пухленькая фрейлина с хорошеньким, слегка заспанным личиком.

— Что вашему величеству уго… — привычно защебетала девушка, но, увидев Принцессу Ванилину, осеклась, смешалась и, залившись краской, затеребила оборку юбки.

— Послушай, как тебя, — грубо начала Ведьма, — Матушка совещается с Мадам Горчицей. Послала меня за медным зеркальцем, лежащим в старинном комоде. Я не могу его найти.

— Медное зеркальце из мозаичного комода? — ровные дуги смоляно-черных бровей фрейлины удивленно поползли вверх. — Но ведь Их Величество сами велели убрать комод из комнаты. Они находили его неприлично старомодным.

— Куда его унесли? — cхватив фрейлину за узкие запястья, по-змеиному щуря глаза, рявкнула Ванилина.

Перепуганная девушка забилась в ледяных тисках. Слезы брызнули из глаз.