Теперь котятам и Вороне оставалось только есть тушенку из консервных банок, густо смазанных машинным маслом, учить язык гефардов, играть в морской бой, в крестики-нолики, в «города», и рассказывать всякие истории, в правдивость которых смог бы поверить не каждый.

Гефарды не могли передать котятам свои координаты. Все навигационные системы их корабля заросли космическими ракушками. Сообщения от них звучали так: «Пролетаем прямо над Большим Красным Пятном. Пятно видно в секторе три с половиной градуса по широте». Исходя из этой информации, Пашка высчитывал высоту их орбиты. Сами они уже подлетали к Юпитеру. Удильщик развернул ракету задом наперед и снова включил двигатели. Торможение проходило благополучно, если не считать большой перегрузки. Утомленная Ворона неподвижно лежала на полу, распластав крылья, и хлопала глазами. Периодически мутноватый ее взгляд падал на оранжевый комбинезон Мантейфеля, тогда она набирала побольше воздуху и пела:

«Тра-та-та, тра-та-та!

Мы везем с собой кота!»

На что Мантейфель косвенно выгибал спину, но в целом оставался спокоен — сильная перегрузка действовала и на него тоже.

Наконец в сообщениях гефардов появилось некоторое разнообразие: они стали рассказывать не только о том, как они видят Большое Красное Пятно на Юпитере, но одновременно им удавалось еще сообщить высоту Солнца над юпитерианским горизонтом.

— Всё! — кричал Пашка, — мы теперь их поймаем!

— Разумеется, поймаем, — вторил ему Удильщик, включая локаторы.

Через несколько часов, которые Пашка с Удильщиком потратили на вычисления, на сером экране бывшего осциллографа загорелась и поползла маленькая точка, тащившая за собой тонкий хвост затухающего свечения.

— Ура! — сказала Ворона, — никогда бы не поверила, что могу так радоваться пятнышку на экране.

— Вот они — простые радости космической жизни. Через восемьдесят часов котята увидели в иллюминатор космический корабль гефардов. Он был в десятки раз больше, чем самый большой обычный корабль, который только доводилось видеть Удильщику, когда он ловил рыбу на канале.

Корабль гефардов был огромный, угловатый и совсем не походил на ракету котят, он был похож на вагон бронепоезда.

Пашка связался по радио с командиром гефардов, и они начали сближение. Долго выравнивали траекторию, гасили скорость рулежными двигателями, и, наконец, оказались под брюхом гефардийского корабля. Гефарды открыли шлюзовую камеру. Посыпался какой-то мусор, по корпусу ракеты несколько раз ударили осколки ракушечной скорлупы, но всё обошлось. Мягкие телескопические манипуляторы заботливо обхватили ракету и плавно втащили ее внутрь корабля.

Гефарды на всякий случай переспросили, всё ли прошло удачно и можно ли закрывать шлюзовые люки.

— Полный порядок! — ответил Пашка. Люки закрылись. Гефарды и котята еще раз уточнили химический состав атмосферы, пришли к выводу, что воздух гефардов пригоден для жизни котов и Вороны. Гефарды выровняли давление в шлюзовой камере, и Мантейфель начал откручивать винты люка.

ГЛАВА 9 БОРТОВОЙ ЖУРНАЛ

15 февраля 1970 г. Удильщик.

Сижу в ракете, дежурю на случай ЧЕГО. Наши ходят в гости к гефардам. Говорят, что гефарды похожи на котов, только крупнее раза в два. Хвостов у них нет. Ворона сначала опасалась, что гефарды ее поймают и съедят. Напрасны были ее опасения. Гефарды вегетарианцы. По-своему жаль.

Я рассчитывал попробовать экзотических паштетов и колбасок из их запасов.

16 февраля 1970 г. Удильщик.

Ворона наслаждается полетами внутри гигантского корабля гефардов в условиях почти полной невесомости. Пашка принес несколько гефардийских книг (похожи на металлические кирпичи).

Способ вывода текста на поверхность кирпича непонятен. Письменность иероглифическая с элементами слогового письма. Очень интересно. Мантейфель говорит, что гефардов на корабле всего двое.

17 февраля 1970 г. Удильщик.

Пашка, Мантейфель и я не видим возможности снять корабль гефардов с орбиты. Они перемещаются на большие расстояния, используя норы в пространстве. А все горючее для близких переходов гефарды сожгли, борясь с гравитацией Юпитера. Топлива у них не осталось, и мы не можем сделать фреоновый испаритель (или хотя бы азотный), чтобы он получился соразмерен такому летающему крокодилу.

Из-за зарастания навигационных систем космическими ракушками, сами гефарды определили высоту орбиты не правильно. Вхождение в плотные слои атмосферы произойдет в ближайшие часы.

Поисково-спасательный тяжелый крейсер гефардов был послан, чтобы найти пропавшую на Земле экскурсионную экспедицию. Крейсер неудачно выпрыгнул из норы на дальних окраинах Солнечной системы, как раз в локальном облаке ракушек. В результате крейсер попал в гравитационное поле Юпитера. Гефарды отказываются покидать свой корабль. Командир корабля лейтенант Чаба-Кру утверждает, что это нарушение пункта 28-3 устава космической службы.

ГЛАВА 10 ПОХИЩЕНИЕ ГЕФАРДОВ, ИЛИ КОСМИЧЕСКИЕ ПИРАТЫ

— Слушай, брат Удильщик, — сказал Пашка, — еще немного и весь этот межпланетный колхозный курятник сгорит. Вот, хотел тебе объяснить: НАДО ЧТО-ТО ДЕЛАТЬ!

— Спасибо, объяснил. А что я могу сделать? У них устав.

— Второй гефард еще ничего. Зоолог Рафт. У него дети на Земле пропали почти год назад. С Рафтом с этим можно говорить. А лейтенант нивкакую. Долдонит: не брошу корабль… устав… пункт 28-3.

— Настоящий солдат, — сказал Удильщик, — с ним и говорить надо соответственно. Пойдем, попробуем.

Удильщик и Пашка покинули свою ракету и плавно влетели в изогнутый коридор, а оттуда в кают-компанию.

— Здравия желаю, — сказал Удильщик, — уважаемые гефарды. Рафт и лейтенант Чаба-Кру, прошу вас перейти на борт нашей ракеты и покинуть корабль. По местам стоять, с якоря сниматься.

— Это невозможно, — сказал лейтенант Чаба-Кру, — пункт 28-3 устава запрещает подобные действия.

— Это возможно, — твердо сказал Удильщик, — во-первых, через час ваш корабль сгорит в атмосфере Юпитера. Во-вторых, я знаю, где находятся дети зоолога Рафта, и все мы с радостью поможем вам их отыскать. В-третьих, лейтенант, здесь есть офицеры старше вас по званию, — с этими словами Удильщик достал из-за спины свою фуражку и натянул ее себе на уши. Лейтенант Чаба-Кру вытянулся, вероятно, встав по стойке смирно, насколько это возможно в невесомости. Сложные чувства изобразились на лице Чабы-Кру.

— Капитан Удильщик, вы изменник, — сказал лейтенант и расстегнул кобуру на поясе, — вы хотите, чтобы я нарушил присягу?

На протяжении всего разговора Мантейфель болтался в воздухе возле магнитного книжного шкафа за спиною у Чабы-Кру. С мягким клацаньем он вытаскивал с полок то одну книгу, то другую и сейчас держал в лапах большущий металлический кирпич гефардийского ботанического справочника. Когда лейтенант произнес слово «изменник» и полез за пистолетом, Рыжий Мантейфель закрепился лапой на книжном шкафе и изо всех сил врезал ботаническим справочником лейтенанту по башке. Лейтенант сразу потерял сознание и некоторое время прыгал в невесомости между полом и потолком как мячик.

— Знание — сила, — произнес Пашка подобающую в таких случаях фразу. Ворона с восторгом схватила блестящий никелированный пистолет, выпавший из руки Чабы-Кру — пистолет ей очень понравился.

— Вот и все, — сказал Удильщик, обращаясь к зоологу Рафту, — теперь совесть лейтенанта может быть чиста. Он не нарушил устава. Лейтенант защищал свой корабль и был похищен космическими пиратами, не так ли?

— Спасибо, — сказал Рафт, — я запрограммирую открытие шлюзовых люков, — он нажал несколько кнопок на пульте, — а теперь быстренько уносим ноги.

Они впятером подхватили бесчувственного лейтенанта, пролетели с ним по кривому коридору в шлюзовую камеру. Затолкали Чабу-кру в ракету, потом залезли сами и задраили люк. Через минуту раздалось шипение — открылись внешние клапаны, выпускавшие воздух. Потом щупальца манипуляторов разомкнулись, отпуская ракету, и широченные люки в днище гефардийского корабля распахнулись. Пашка запустил рулежные двигатели, и они медленно отчалили.

Лейтенант пришел в себя.

— Всё в порядке, — сказала ему Ворона, ковыряя клювом предохранитель пистолета, — всё в порядке, вы похищены. Во! Смотри! — она показала в иллюминатор. Небо над поверхностью Юпитера прочертила стремительная огненная полоса.

— Хорошо сгорел! — сказал Удильщик, — Лейтенант, это был ваш корабль.

— Ладно. Спасибо, — сказал Чаба-Кру, — может быть расскажете откуда у вас взялась фуражка капитана дальней космической разведки?