Орбита, которой надоели философские рассуждения, так любимые Малышкой, с надеждой спросила:

– Мотыльки, вы не видели противного лягушонка и маленькую девочку Дженни? Они приплыли сюда днем на белом цветке.

– Мы не видели, – покачал мохнатыми рожками мотылек. – Днем мы спим…

Среди мотыльков поднялся шум, и через некоторое время прозвучало:

– Может, Совиный Глаз видела?

– У нее днем была бессонница, и сейчас она отсыпается. Мы ее разбудим!

Бабочка Совиный Глаз выпорхнула из темноты бесшумно и внезапно, словно филин. «Ой, мамочки, какая ужасная! – подумала Орбита. – Хорошо, мы знали, что она прилетит! А то я умерла бы от страха!»

Огромная мохнатая бабочка с коричневым узором на крыльях, напоминающим большие круглые птичьи глаза, опустилась на веточку рядом с местом привала путешественников и зачарованно уставилась на свет:

– Ах, Луна!!!

Доминик быстро выключил фонарик.

– Мы потом включим Луну, – пообещал он. – Когда расскажешь про лягушонка и Дженни.

Без околдовывающего света Совиный Глаз быстро пришла в себя и поведала о событиях прошлого вечера.

– Вчера днем мне не спалось, и я рано проснулась, – начала бабочка. – Часов в девять вечера. Жарища, светлища, солнце просто жгло глаза! И как вы, дневные существа, до сих пор не ослепли? Я улетела подальше от всех, на этот островок, спряталась в листве и попыталась заснуть. Уже почти задремала, когда приплыл цветок. И тут разыгралась такая сцена, что мне было не до сна – ноги бы унести!

– На, получи! На тебе! По глупой зеленой башке!

– Ай! Хватит! Ты с ума сошла? Счастья своего не понимаешь?

– Зачем ты меня украл?!

– Как зачем? Чтобы ты стала моей женой!

Дженни перестала колотить лягушонка, и он тут же спрятался от нее за ближайший камушек.

– А я думала, ты не хочешь жениться, – сказала она удивленно. – Ты что, в меня влюбился?

– Ага! – Принц преданно захлопал глазками. – И кроме того, мамаша умеет быть крайне убедительной.

– Гм… Что-то не похоже это на любовь.

– Почему?

– Когда любят, стараются сделать любимому что-то хорошее, – объяснила Дженни. – Порадовать его как-нибудь. А ты меня украл, бросил в воду и теперь заставляешь выходить замуж!

– Не заставляю, а предлагаю! – Лягушонок выпрыгнул из-за камушка, упал на колено и протянул в сторону Дженни тонкую лапку: – Могу даже в стихах!

– И в тине с головою утони! – фыркнув, закончила Дженни. – Не стихи, а жуть! Мне придется каждый день такое выслушивать?

– Нет, только сейчас, пока у нас романтический период, – ответил Принц, вставая с колена. – А потом начнутся семейные будни. Уборка пруда, метание икры, выращивание головастиков.

– Мне придется метать икру? – ужаснулась Дженни. – Нет уж, метай сам!

– А что такого?

– Во-первых, я не хочу. А во-вторых, я не лягушка!

– Ну и что? – Принц пожал хлипкими плечиками. – Не умеешь – научим. Ты очень странная, но это мне в тебе и нравится. Ни у кого нет такой жены! На лягушке любой дурак может жениться.

– Я нужна тебе, чтобы хвастаться перед другими лягушатами? – возмутилась Дженни. – Знаешь, лучше нацепи себе на голову крышку от бутылки, как твой папаша. И вообще. умом надо выделяться!

– Знаете, – отклонилась от темы Совиный Глаз, – я висела, слушала ее и так разволновалась, аж дух захватило. Юная девица и уже такая умная! Все мужчины – жуткие эгоисты, думают лишь о себе! Я вспомнила свои жизненные ошибки и прослезилась. Помню, был один цветок клевера – вы не представляете, как он меня морально угнетал…

– Что было дальше? – прервал ее Доминик.

– В общем, лягушонок сперва уговаривал ее, а потом, когда понял, что все бесполезно, заявил: «Не желаю слушать никаких возражений! Я Принц – и точка! Сейчас отправишься со мной на Обратную сторону!»

– Обратную сторону чего? – насторожилась Малышка.

– Не знаю. Потом он приказал своим пиявкам схватить бедную девочку. И вдруг раздались вопли лягушонка: «Ловите ее! Она уплывает!»

Я решила ей помочь. Вылетела из листьев и закричала: «Хватай меня за хвост!» Уф, ну и гонка была! Я же при свете ничего не вижу, однако летела с бешеной скоростью. Как мы не врезались в ближайший берег?! Лягух вопил и квакал, пиявки гнались за Дженни так быстро, что вода бурлила.

– Ты же ничего не видела, – напомнил Доминик.

– Я уверена, что все было именно так, – не смутилась бабочка. – Вода бурлила, Дженни неслась по волнам, словно катер. Наконец вопли преследователей стихли вдали. Мы оторвались от погони. Победа!

– А где Дженни? – воскликнула Орбита.

– Э-э… ее украл жук.

– Какой еще жук?! – хором заорали куклы.

– Понятия не имею! Я же при свете ничего не вижу. Только услышала жужжание и голос: «Ах, какая женщина, мне б такую!» В следующий миг я с размаху врезалась в чей-то забор и потеряла сознание. Даже усик сломала, видите?

Куклы переглянулись. Они уже решили, что Дженни спасена, но их вернули с небес на землю.

– Жук, – проговорила Орбита с недоумением. – Какой жук? Зачем ему Дженни? Только жука нам не хватало!

– Светает, – сказала Малышка.

Куклы подняли головы и огляделись. Из темно-синего небо незаметно стало просто синим. Над рекой поднималась розовая заря. Остров окружала серебристая вода, окутанная туманом, а вдалеке темной стеной вставал самый настоящий лес…

Светало. Местность на Чужедальней реке, вокруг островка, казалась куклам все более дикой и необитаемой.

– Мы что, уплыли из поселка и попали в лес? – испуганно спросила Орбита. – Как это могло случиться?

– И как мы отсюда выберемся? – пробормотал Доминик, тревожно озираясь по сторонам.

Куклы оробели. Никто не был в настоящем лесу, но все кое-что знали из сказок и мультиков, например «Гуси-лебеди». Из них следовало, что лес опасен: туда уносят украденных детей, оттуда появляется нечистая сила, там водятся дикие звери и можно заблудиться. У леса есть только вход, который называется опушкой, а, где выход, неизвестно. И чем сильнее углубляешься в лес, тем мрачнее и опаснее он становится, пока не превратится в чащу, где живут самые опасные звери. Например, волки, а еще Баба-яга, леший и прочие монстры. А если забраться еще дальше, прямиком угодишь в болото, где под водой и ряской сидит одна нечисть и кругом трясина – грязь, сверху прикрытая мхом. Она засасывает неосторожных путешественников. Из болота никто никогда не возвращался живым…

Поэтому куклы тревожились и гадали: они по-прежнему на опушке или река занесла их в чащу? Судя по высоченным темным елкам, стоявшим по берегам, все именно так. Но ведь они плыли совсем недолго!

– Смотрите, – прошептала Орбита, показывая на другой берег.

В утреннем тумане между елками проступали очертания замшелой крыши и черных бревенчатых стен.

– Все пропало, – умирающим голосом пролепетала Орбита. – Это избушка Бабы-яги! Сейчас она как вылетит.

– Эта избушка очень похожа на нашу дачу, – сказала Малышка, которая испугалась меньше всех. – Но заброшенную. Такую заброшенную, что вокруг даже лес вырос.

– Точно, – подтвердил Шикамару, вернувшись из разведки. – Это ничейный участок. Дальше есть еще дома.

Куклы с облегчением выдохнули и стали разглядывать находку. Честно говоря, дом выглядел как настоящая изба Бабы-яги. Даже в крыше была дыра, из которой росла молодая сосенка.

– Тревога отменяется, – радостно сказала Орбита, поправляя прическу. – Ну, что скажет разведка?

– На песке много следов, – начал Шикамару. – Картина в целом ясная. Дженни добежала до берега, схватила у края воды что-то круглое и плоское – наверное, крышку от банки с майонезом – и на ней, как на плоту, отправилась в плавание. Следы Принца-лягушонка доходят до берега и исчезают – видимо, он с пиявками догонял ее вплавь.

– Но не догнал, потому что Дженни унес какой-то жук, – помрачнела Орбита. – Так говорит бабочка. Что ты об этом думаешь, Шикамару?

Ниндзя задумчиво посмотрел на деревья:

– Это мог быть только майский жук. Никакому другому не под силу унести Дженни.

Доминик хмыкнул:

– Насекомые и лягухи просто с ума сошли! У них что, все мысли только о женитьбе?

– Весна, – пожал плечами Шикамару. – Время свадеб.

– Значит, будем искать майских жуков. К счастью, они яркие и большие.

– И где мы их найдем? – спросила Орбита.

Шикамару предложил:

– Надо посмотреть в саду.

– В каком саду?

– В том, который рядом. Чуете? – Шикамару повел плоским носиком. – В воздухе сильно пахнет яблоневым цветом. С другой стороны дома наверняка есть заброшенный сад. Думаю, там и живет жук-похититель.