– Итак, дотрагиваемся до камня и думаем о славном береге озера Забвения, – скомандовала Карлуша, и кот со щенком послушно приложили свои мохнатые лапки к волшебному камушку.
Они подумали о спокойном озере, о маленьких лодочках, плывущих по нему, о славном черепашьем народе, о разноцветных камушках, лежащих на озёрном дне, и о многом другом. Они так живо всё это представили, что даже не заметили, как засветился ярко-синим цветом камень, как поползли от него голубые лучи по их лапкам и осветили путешественников целиком. И вот друзья пропали.
За всем этим наблюдали Маркиз и Бажажук, но совсем не удивились – честно говоря, они уже привыкли к процессу телепортации. А Жек, Мурзик и Карлуша ещё некоторое время представляли берег озера Забвения, пока не услышали шёпот волн и плеск воды. Они открыли глаза и осмотрелись. Да, это действительно было то самое место, о котором путешественники думали, но только совсем не такое.
Чёрное небо нахмурилось и, казалось, вот-вот разразится грозой. Красивая густая растительность исчезла, на её месте виднелись колючки и коряги, озеро волновалось. От такой картины звери и Карлуша поёжились, а Жек тихонько спросил:
– А может, всё же к Лёшику?
Услышав щенка, ворона тряхнула головой, прошлась по песку, дотронулась лапкой до холодной озёрной воды и ответила:
– И это – герой, которого так ценит и уважает Лёшик! Неужели, кроме того, чтобы бояться, ты ничего не умеешь? А ещё говорил, что ты не трусливый пёс, а храбрая собака… Увидел какую-то чёрную тучу и…
Ворона не договорила, потому что небо нахмурилось ещё сильнее, и послышался ужасающий грохот грома. От этого звука звери и птица вздрогнули и, сбившись в кучу, припали к земле.
Молния ударила в метре от них, после чего небо немного успокоилось.
– Так вот, – хрипя от страха, но уже немного оправившись и поднявшись на лапки, продолжала птица. – Мы должны доказать Лёшику, что и сами годимся на что-то. Тем более тут дело-то плёвое. Ну, заболела черепаха, ну, погода плохая. И что? А вы сразу трусите…
– И ничего мы не трусим, – обиделся щенок. – Просто спросил у вас, может, к Лёшику? Ну вдруг вы сами передумали… Я-то точно не передумал.
– Вот что, – перебил его Мурзик. – Раз уж нам необходимо в подводное царство попасть, так, значит, надо как-то проникнуть под воду. Как мы это сделаем?
– Как, как, – невозмутимо ответил Жек. – В воду – и под воду.
– Под воду? – теперь ворона не на шутку испугалась. – А без этого никак нельзя? Мы, птицы, плавать совсем не умеем. Нам противопоказано вообще туда лезть…
В это время гром снова загремел, и путешественники опять припали к земле. Теперь молния ударила с другой стороны.
– Вот так всегда, мурр-р-р, – недовольно пробурчал кот, когда всё утихло. – Сначала нас сюда привела, а теперь и в воду лезть не хочет. А ещё трусливыми нас обзывает…
– А ты, кар, думаешь, что это я трусливая?! – разозлилась птица. – Да я в воду легко полезу, только одна проблемка. С черепахами-то вы справитесь, а вот туча эта мне совсем не нравится. Полечу-ка я, посмотрю, что тут с погодой творится и почему озеро такое странное, а вы пока всё разведайте под водой…
Жек и Мурзик переглянулись. Они понимали, что вороне стало страшно. Честно говоря, и им было не по себе, особенно Мурзику. Кота утешало только одно – то, что он уже был в подводном царстве и вернулся оттуда живой и невредимый. Но если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то Карлуша была права – они и вдвоём справятся, а она пускай пока тут осмотрится.
– Ладно, – сдался Мурзик, – ты полетай тут, и смотри, если мы не вернёмся к ночи, значит, зови на помощь Лёшика. Поняла?
– Поняла, кар-р-р, поняла, – обрадовалась птица.
Немного помедлив, повздыхав и поохав, кот и пёс полезли в воду. Озеро оказалось холодным, волны норовили накрыть животных с головой, но они терпеливо проплыли вперед несколько метров. Птица летала над друзьями и заботливо давала советы:
– Прежде чем куда-то заходить, осмотритесь! Несколько раз хорошо всё продумайте и только потом делайте! Если что, зовите меня на помощь! Кар!
– Ну, все, Карлуша, жди нас тут! – пролаял ей пёс.
– И, если что, не поминай лихом! – добавил кот, жалобно мяукая – ему совсем не нравилось плыть по бушующему озеру.
Вороне стало жаль друзей, так жаль, что она чуть даже не произнесла: «Не надо ничего делать, пойдёмте к Лёшику…»
Пока птица раздумывала, правильно ли так будет сказать или нет, очередная волна подкатила к её верным друзьям и накрыла их с головой.
– Жек! Мурзик! Вы тут? Кар! – позвала Карлуша щенка и кота, но никто не отозвался.
Волны шли одна за другой, а друзья исчезли. Из глаз птицы выкатилась одинокая слезинка – хоть ворона понимала, что так и должно быть, без этого коту и щенку никак не попасть в подводный мир, но ей всё равно было очень страшно за них. Небо снова загремело, в нескольких сантиметрах от Карлуши опять ударила молния.
– Ой, да тут небезопасно, – сказала птица сама себе и полетела вперёд, к старой скале, где когда-то жил большой осьминог.
Погода всячески мешала вороне, то снося её с маршрута порывом ветра, то грохоча громом прямо над самой её головой, то стреляя яростными молниями. Но птица летела, невзирая ни на что, – она, по правде сказать, уже попадала в подобные переделки. Вскоре впереди забрезжил свет, и Карлуша увидела чистую полоску голубого неба с края чёрной тучи. Ворона прибавила ход и от радости даже запела:
– Кар-кар-кар, а вот и небо! Кар-кар-кар, опять светло! В царстве водном Мурзик с Жеком, всё там будет хорошо!
Пропев один куплет, Карлуша всё же замолчала – перед ней молчаливым гигантом предстала большая чёрная гора, у подножья которой находилось ущелье осьминога. Подлетая ближе, птица пыталась разглядеть обитателя пещеры, но, кроме волн, разбивающихся о скалу, ничего не видела.
«Спит, что ли?» – подумала Карлуша и на всякий случай прокричала:
– Эй, осьминог! Ты где там?
Никто не отозвался.
«Ну, точно спит!» – решила птица и заработала крыльями. Она влетела в пещеру, не подозревая ничего плохого, и тут увидела целую армию летучих мышей. Крылатые обитатели свисали с потолка, маленькие, лохматые и жутко неприятные. Большие жёлтые глаза, не мигая, смотрели на ворону. При виде их Карлуша потеряла дар речи, замерла в воздухе, затем шарахнулась назад, но совершенно неудачно – ударилась о стенку пещеры и упала. Уже в полёте она почему-то подумала, что зря не позвала Лёшика.
– Прости, Лёшик, простите меня, Жек и Мурзик, я была не права, – прокаркала птица и, закрыв глаза, потеряла сознание.
Когда она проснулась, то сразу же поняла, что попала в какую-то жуткую передрягу. Ворона почувствовала холод и влагу – крылья её были совсем мокрые. Она попробовала пошевелить лапками и встать, но у неё ничего не получилось – тело онемело. От страха глаза никак не слушались и не хотели открываться.
«Лучше я ещё посплю, чтобы не видеть ничего. Как я боюсь! Как я боюсь», – думала про себя ворона и отчаянно пыталась заснуть. Но только у неё ничего не получалось. Она всё сильнее и сильнее чувствовала холод, сырость, её пробирала дрожь. Словно издалека доносились какие-то странные звуки – журчание воды и непонятное перешёптывание.
«Интересно, что это там такое? – задавалась Карлуша вопросами. – Откуда течёт вода и кто шепчется? И почему я не могу шевелить лапами и крыльями? И ведь самое страшное, что если я не открою глаз, то так ничего и не узнаю. Я – самая храбрая, красивая и умная! Я просто обязана что-то сделать!»
Уговаривая так саму себя, птица всё же решилась и наконец приоткрыла один глаз. И тут же подумала: «Лучше бы я этого не делала». Над нею стояло по меньшей мере пятьдесят серых страшных летучих мышей. Теперь они смотрелись ещё более воинственно – на головах были зелёные шлемы из листьев кувшинок, в лапках мыши держали оружие: копья из заточенных стеблей, острые камушки и даже сплетённые из водорослей верёвки.
Карлуша попробовала приподнять голову, но не смогла её удержать в таком положении, только успела разглядеть верёвки на своем теле.
«Я связана, – догадалась ворона. – Вот почему я не могу двигать лапами и крыльями! Какой кошмар!»
Она огляделась и поняла, что лежит на полу пещеры, у самого входа в неё и потому слышит журчание воды – это волны бьются о скалу и ручьями стекают по стенкам обратно. Водяные брызги попадали и на птицу, и потому ей было холодно и сыро. Летучие мыши окружили Карлушу и были повсюду – некоторые стояли над ней, некоторые свисали вниз головой с потолка. Они увидели, что их пленница пробудилась, и заволновались.
– Кто будет говорить первым? – шептались они.
– Я! – отозвался писклявый голосок. – Королева оставила меня главной в пещере, она доверила эту роль мне, потому что я – самое опасное и страшное существо на всём белом свете.