Сама Кастрюльная Крышка больше не участвовала в приготовлении еды, она гордо покоилась в кожаном футляре на бархатной салфетке. Её берегли, как зеницу ока.

Совсем ещё нестарое лимонное дерево стояло в середине двора большого красивого дома. Каждую весну ветки дерева соревновались друг с другом, кто из них вырастет толще и длиннее. Соприкасаться друг с другом ветки считали ниже своего достоинства, поэтому каждая из них искала своё, отдельное местечко в кроне. С каждым годом крона дерева становилась всё больше похожа на изящное кружево. Чуть позже ветки покрывались толстыми кожистыми листьями. Они вырастали небольшие, но в таком количестве, что за ними не было видно молодых темно-зелёных плодиков – лимончиков. Именно они были самой большой ценностью лимонного дерева. Поначалу лимончики этого не знали, они просто висели, и всё. Ветки не удостаивали плодики разговорами, им было самим до себя. Они боролись друг с другом за место под солнцем. Когда лимончики подрастали, цвет их менялся от зелёного до ярко-жёлтого. Тогда хозяева дома подставляли к дереву лестницу и убирали на ветках листья, открывая плодам солнце. Листья обрывались не все, а только там, где висели подрастающие лимоны. Вот тогда плоды начинали понимать, кто главный на дереве. С этого момента лимоны начинали важничать. Чем больше лимоны желтели, тем важнее становились.

Как всегда к концу лета, ближе к сбору урожая, на ветках произошёл очередной скандал.

– Посмотрите на эти жёлтые пупырчатые бородавки! – закричала толстенная ветка. – Кислятина – она и есть кислятина! Фу-фу-фу! Важничают, как будто они по меньшей мере, апельсины!

Остальные ветки тоже возмутились, заколыхались, да так сильно, что посбрасывали наиболее слабые плоды. Листья же, в отличие от веток, не вступили в перепалку с лимонами: они их боялись. Вдруг хозяева решат, что лимонам плохо, и оборвут оставшиеся листья. Они мелко дрожали от страха, тихо шуршали, переговариваясь друг с другом.

– Глупые ветки! – воскликнул самый жёлтый, самый спелый лимон. – Нашли, с кем сравнить нас – лимонов! С апельсинами! – он язвительно улыбнулся и продолжал: – В нас такое количество витаминов– апельсинкам не снилось! С чем хозяева пьют чай? С апельсинчиками, что ли?! Вот-вот, то-то же! Дерево спилят, если мы, лимоны, не будем на нём расти. Так что молчать и благоговеть!

– Бу-бу-бу, разбубнились! – возмутились ветки. – Подумаешь, кислятина!

– Цыц! – прикрикнули корни. – Лимоны – наше главное достояние! Шевелитесь аккуратнее, не роняйте плодики, они должны созреть!

Вот с корнями ветки не спорили: именно они питали их соками, давали им жизнь. Лимоны ликовали. Все, кроме одного. Он висел на самой верхушке и постоянно крутился в разные стороны. Крутился не потому, что шалун, а потому, что был любознателен. Его интересовало всё:

– Почему хозяин чихает, когда нюхает табак? Почему хозяйка всё время смотрится в зеркало? Почему дети кричат, играя в песочнице? Почему машина бибикает, выезжая из гаража? Почему? Почему? Почему?

От вечного верчения по сторонам, бока его загорали неравномерно, поэтому лимон был похож на зебру. За это другие лимоны прозвали его Полосатиком.

– Не нравится мне моя доля! – горюнился Полосатик. – Не хочу, чтобы меня выпили с чаем! Хочу приключений! Хочу быть Лимонадным Джо! Я видел в окно по телевизору фильм о его похождениях. Лимонадный Джо – так называли сильного, смелого юношу. Он боролся с врагами за справедливость, всегда побеждал. Вот это жизнь! Вот это судьба! Больше всего в жизни Джо любил лимонад. Лимонад готовили из лимонов, сахара и пузырьков воздуха. Джо всегда возил с собой бутылочку лимонада. Если из меня никогда не получится Лимонадного Джо, – думал Полосатик, – хочу быть лимонадом в его бутылке!

Полосатик с горечью наблюдал, как хозяин садился в огненно-красную машину. Рядом плюхалась жена, а трое его детей наперегонки, с гиканьем и рёвом заполняли собой задние сиденья.

– Поехали искать приключения! – с завистью думал лимончик.

Он думал так потому, что каждый раз, возвращаясь из путешествия, жена хозяина упрекала его:

– Так и знала! – кричала она. – Ты и твои дети всегда найдут приключения на свою и мою голову!

Ах, как завидовал им Полосатик, как хотел он найти приключения на свою голову!

Однажды, когда хозяева вновь отбыли в неизвестном направлении, лимончик заметил нечто интересное. Через забор перелез незнакомый Полосатику мужичок. Уши лазутчика, как локаторы, поворачивались в разные стороны. Хитрющие глазки шныряли по закоулкам двора. Немного пообвыкнув, мужичок вынул из сумки длинную верёвку. Ловко соорудив петлю, забросил её на крышу дома. Петля, описав в воздухе круг, обхватила собой печную трубу. Мужичок крякнул и, энергично перебирая руками, полез по стене дома к окну второго этажа. Как только он разбил оконное стекло, в доме заревела охранная сирена. Это не смутило воришку. Быстро юркнув в комнату, он также быстро вернулся, прихватив золотой подсвечник.

Одновременно с тем, как мужичок оказался на земле, в ворота дома въехала полицейская машина. Воришка был уже на заборе, когда из машины, кряхтя, вывалился толстый полицейский. Он побежал к забору, на кромке которого уселся хитрюга, улыбаясь своим большим ртом, с потерявшимся где-то зубом.

– Эй, толстый! – крикнул воришка. – Ты бы лучше катился, чем бежал, пухлячок! Пончиков трескать надо меньше!

Мужичок перемахнул через забор – и был таков. Потом ещё долго по улице эхом раздавался его ядовитый смех.

Возвратившийся домой хозяин, очень переживал потерю дорогого позолоченного подсвечника. Тем более что подсвечников было два, они с обеих сторон украшали каминную полку. Теперь остался один: ни туда ни сюда. Полосатику жалко было хозяина, но, как только он вспоминал о происшествии – его всегда разбирал смех.

Прошло ещё немного времени. Солнце сделало своё дело: полоски на лимоне исчезли. Полосатик превратился в большой, сочный, крепкокожистый лимон. Мимо проехала полицейская машина. Полосатик, припомнив недавнее происшествие, рассмеялся. Тельце его задрожало и сорвалось с плодоножки.

– Ну вот и всё! – горько всхлипнул Полосатик. – Никогда не быть мне Лимонадным Джо! Даже лимонадом в его бутылке мне тоже не быть!

Утром хозяйка подобрала созревший плод и, как всегда к завтраку, принесла в кабинет мужа чай с долькой свежего лимона.

– Дорогой, положи сахар в чай сам! Боюсь пересластить! Посмотри, какой хороший ломтик лимона я положила тебе в чай. Специально не стала выковыривать зёрнышки. Они придают напитку необыкновенно терпкий вкус, – сказала она и ушла в кухню готовить обед.

Хозяин был занят – он разбирал вчерашнюю почту, поэтому, не глядя, зацепил чайной ложечкой белые кристаллики, положил их в чашку и размешал.

– Тьфу! – завопил хозяин, отхлебнув из чашки. – Соль! Перепутал, будь она неладна. Вместо сахара положил соль!

Он с негодованием выплеснул чай вместе с лимоном в открытое окно кабинета.

Долька Полосатика упала на каменную плитку двора. Лимон опять увидел солнце. Только сейчас оно не радовало его.

К вечеру хозяин с семьёй вновь уселся в машину и поехал навстречу приключениям.

– Как же нелепо я прожил жизнь! – подумал Полосатик. Вдруг он увидел старого знакомого. Тот, как и прошлый раз, перелез через забор. Уши его, как локаторы, поворачивались в разные стороны, хитрющие глазки шныряли по закоулкам двора. Воришка вынул из сумки длинную верёвку. Ловко соорудив петлю, забросил её на крышу дома. Петля, описав в воздухе круг, обхватила собой печную трубу. Мужичок крякнул и, энергично перебирая руками, полез по стене дома к окну второго этажа. Как только он разбил оконное стекло, в доме заревела охранная сирена. Но это опять не смутило злоумышленника. Быстро юркнув в комнату, он также быстро вернулся, держа в зажатой ладони второй золотой подсвечник.

Одновременно с тем, как негодник оказался на земле, в ворота дома въехала полицейская машина. Только теперь вор не стал бежать к забору. Он решил поиграть с толстым полицейским в кошки-мышки. Ещё больше посмеяться над пухляком.

– Ну что, жирный поросёнок? – ехидно засмеялся вор. – Ты всё ещё хочешь поймать меня?

Он бегал по двору, ловко уворачивался от пухлых коротких ручек полицейского. Воришка смеялся над служакой весело и задиристо. Толстяк пыхтел, кряхтел, но сделать ничего не мог. И тут случилось неожиданное. Вор наступил на лимонную дольку, поскользнулся, со всего маху грохнулся на каменную дорожку двора. Этого хватило полицейскому, чтобы, всей своей массой, прыгнуть на преступника и прижать его к земле. Ловко надев на воришку наручники, полицейский загрузил его в багажник своей машины. В тот момент, когда воришка наступил на лимонную дольку, из неё брызнули три зёрнышка. Они разлетелись в разные стороны сада и упали на влажную землю.