— Праздник и всё такое — это очень хорошо, — сказал он. — Но мне не даёт покоя один вопрос. Попанц считает, что твои проделки были совсем не опасными. А помнишь, как ты превратила меня в терновый куст? Ответь мне, только честно: если бы кто-нибудь тогда сорвал с меня последнюю сливу, я бы и правда навсегда остался терновником?

— Я просто хотела тебя напугать, — призналась колдунья. — Через три дня ты бы снова стал гномом.

— Почему я должен тебе верить?

— А ты и не должен. Но мне бы очень хотелось, чтобы мы начали доверять друг другу.

Грегор помедлил немного, а потом протянул ей руку и сказал:

— Мир!

Колдунья пожала ему руку и тоже сказала:

— Мир!

Праздник продолжался допоздна. Всем было очень весело, только Хобс время от времени вздыхал.

— Жаль, что сегодня с нами нет Белоснежки, — с грустью сказал он Попанцу.

— Очень жаль, — согласился Попанц. — Но когда мы снова устроим большой праздник, мы обязательно её пригласим, причём заранее.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Праздник закончился. Жизнь снова вошла в привычное русло, и гномы занялись повседневными делами.

Вот тут-то и произошло нечто совершенно необычное: на столик перед домом опустился голубь. К его лапке тонкой ниткой был привязан белый листок.

Хобс первым обнаружил послание и позвал остальных.

Когда все собрались, он поднёс записку поближе к глазам и прочитал вслух:

— «Для семи гномов. За семью горами».

— И это всё? Читай дальше! — нетерпеливо кричали остальные.

— А больше ничего и нет…

— Очень странно! Что всё это значит? Непонятно! — заволновались гномы.

Все семеро тщательно осмотрели записку, покрутили в руках и даже обнюхали — но так ничего и не поняли. Очень необычное послание!

Голубь по-прежнему спокойно сидел на столе и улетать не собирался. Обеспокоенные гномы тщательно осмотрели его со всех сторон и забросали вопросами. Откуда он прилетел? Кто дал ему записку? Что всё это значит?

Но голубь не отвечал, по крайней мере, ничего вразумительного добиться от него не удалось. Он громко ворковал, но и только.

— Наверное, это городской голубь, поэтому мы не понимаем его языка, — предположил Франц.

— А! — сказали остальные шестеро, словно это всё объясняло.

Гномы знали про существование городов, в том числе и от Муккеншнапа, но ещё никто из них не бывал в городе. И поэтому всё, что приходило оттуда, казалось гномам странным и непривычным.

Друзья напоили голубя водой из мисочки и отпустили его в обратный путь.

— Прочитай записку ещё раз, — попросил Попанц. — Может, в ней есть какой-то скрытый смысл? Ну-ка, внимание!

Гномы замерли. Хобс откашлялся и, сознавая важность момента, громко прочитал:

— «Для семи гномов. За семью горами».

— Хм… — Попанц приложил палец к подбородку и задумался.

— Что мы гномы — мы знаем. Что мы живём за семью горами — это нам тоже известно. Ничего нового записка не сообщает. Непонятно!

Мимо проходила колдунья, и гномы обратились за советом к ней. Саманта осмотрела записку и несколько раз её перечитала.

— Это явно послание, — заявила она. — Кто-нибудь из вас ждёт сообщения?

Семь гномов покачали семью головами, а Ниссе спросил:

— Но зачем посылать нам записку, если всё, о чём в ней написано, нам и так известно? Какой же в этом смысл?

— Может быть, кто-то решил над нами подшутить? — предположил Франц.

— Вряд ли, — подал голос изобретатель Пауль. — Скорее всего, в действительности сообщение намного длиннее, но прочесть его можно только с помощью специального волшебного заклинания.

— Умница! — воскликнула колдунья. — Спасибо, Пауль! Но тут нужно не заклинание, а… Вы когда-нибудь слышали о тайных чернилах?

Ни о чём подобном гномы не слышали, и потому заволновались ещё больше.

— Не беспокойтесь, — утешила их колдунья. — Я пойду в свою лабораторию и хорошенько исследую вашу записку.

Саманта унесла записку в свой домик и билась над разгадкой не меньше часа. Она перепробовала все известные ей способы, с помощью которых можно прочесть письмо, написанное тайными чернилами, но безрезультатно.

Она вернулась к гномам и пожала плечами:

— По-прежнему ничего не видно. Но записка довольно толстая. Может быть, тайна связана не с чернилами, а с бумагой?

К счастью, тут прискакала белочка Эмма. Она навещала свою племянницу на другом краю леса и теперь возвращалась домой.

— Ну, что у вас на этот раз? — поинтересовалась она.

Гномы наперебой принялись рассказывать белочке о таинственном послании.

Эмма взглянула на записку и сразу поняла, в чём дело, ведь в отличие от гномов ей уже приходилось получать письма.

— Это — письмо, — объявила она. — Снаружи на нём написан адрес и имя того, кто его должен получить. А всё остальное — внутри. Понятно? Вот смотрите!

Она с легкостью вскрыла конверт и вынула из него исписанный листок.

Гномы не могли скрыть своего восхищения:

— Ах!

— Как изысканно!

— Потрясающе!

— Какая изобретательность!

— До этого нужно додуматься — спрятать в одной записке другую!

Колдунья была раздосадована тем, что не смогла догадаться распечатать конверт. Она вытащила из кармана не слишком чистый носовой платок и уткнулась в него, чтобы скрыть смущение.

Однако гномам было не до этого. Они обступили Эмму, которая по-прежнему держала в лапках письмо, и наперебой кричали:

— Что, что там написано?

— Читай вслух!

— От кого письмо?

— От Белоснежки, — коротко ответила Эмма.

— От Белоснежки! — воскликнул Ниссе. — Какое счастье!

— А я боялся, что она нас совсем забыла, — признался Пауль. — Что же она пишет?

Эмма откашлялась и принялась читать вслух:

«Милые мои семь гномов!

Как вы поживаете? Надеюсь, у вас всё хорошо. Вы по-прежнему добываете руду в горах? Я часто думаю о вас. Ночами я мечтаю о том, чтобы увидеть вас и ваш домик.

Как дела у ваших соседей? Как там Эмма? Вам с ней очень повезло, она умница и наверняка часто вам помогает.

О чём же вам написать? Не могу сказать, что у меня всё хорошо. Мой супруг совсем меня забросил. Иногда мне кажется, что принц меня больше не любит. Он теперь каждый день уезжает на охоту и оставляет меня в огромном замке одну-одинёшеньку. Конечно, мне ужасно скучно.

А когда он дома, то не переставая ворчит и жалуется. От этого у меня начинаются мигрени и портится настроение.

Вначале всё было неплохо, но теперь жизнь в замке стала безрадостной и я мечтаю сбежать отсюда. Больше всего мне хочется снова жить с вами, вот только я не уверена, хотите ли вы, чтобы я вернулась.

Я вынуждена попрощаться: муж возвращается с охоты, он рассердится, если увидит, что я вам пишу.

Это письмо я отправлю с почтовым голубем, который быстро до вас долетит.

Жду ответа!

С сердечным приветом,

Ваша Белоснежка».

Гномы пришли в крайнее негодование от услышанного.

— Он охотится! Какая мерзость! Мы отдали нашу Белоснежку человеку, который убивает животных! — сокрушался Попанц.

— Возможно, как раз сейчас он целится в какого-нибудь зайчика или горную козочку… — тихо произнёс Хобс.

— Омерзительно! — согласился Ниссе.

— Нельзя никого убивать — ни гномов, ни людей, ни животных. У него нет на это права! — объявил Пауль.

— Бедная Белоснежка!.. — протянул Хайнрих. — Мы должны ей помочь.

— Обязательно! Иначе она умрёт от тоски и скуки! — горячо поддержал его Франц. — Как будет хорошо, если она опять поселится в нашем домике! И вовсе не из-за чистых тарелок. Она сама нам нужна!

— Полностью поддерживаю! — сказал Грегор. — Если бы мы знали, что Белоснежке будет так плохо в замке, мы бы её ни за что не отпустили.

Попанц откашлялся и произнёс:

— Так вы считаете, мои друзья-гномы, что вторая попытка привести в дом женщину будет удачнее?

Гномы подумали немного и радостно загалдели:

— Ну, разумеется!

— Конечно!

— Обязательно!

— Непременно!

— Ну, хорошо, — кивнул Попанц. — Чтобы соблюсти все формальности, давайте проголосуем. Кто за то, чтобы Белоснежка снова поселилась у нас?

Семь гномов подняли руки. Эмма и остальные звери, из любопытства собравшиеся на поляне, тоже подняли лапы или крылья — каждый голосовал, чем мог.

Только два дождевых червя никак не могли решить, что им поднять, поэтому замешкались и не приняли участия в голосовании.

Гномы, конечно, тосковали по Белоснежке больше всех остальных обитателей леса. И надеялись, что она тоже скучала по ним.