– Хватайте их! – кричал верховный вождь, пытаясь понять, что же происходит.

Пугачи, которые смотрели на вождя, были ещё живы. Но как только они, выхватив мечи из ножен, воинственно бросились к пришельцам, в лучах шара сразу же превратились в статуи.

Десятки пугачей и вовкулаков неподвижно застыли в зале. И верховный вождь тоже. Он возвышался над всеми, выпучив глаза.

Светозар обвёл взглядом зал. Пугачи, пугачи, вовкулаки… Извечные враги гномов. Теперь все они замерли навечно. Светозар, держа в руке шар, сказал:

– Пойди проверь верховного вождя.

– Чего проверять! – отмахнулся Белояр.

Он подошёл к окну, задёрнутому шторой: на ней золотом была вышита страшная морда. Стекла почернели от копоти. Белояр рванул шторы, распахнул окно. Внизу под деревом-великаном бушевало пламя.

– Давай! – обернулся он к Светозару. – Где там дупло?

Светозар протянул ему шар, который из золотого стал ярко-красным. Он пылал холодным пламенем, нисколечко не обжигая рук Белояра.

Какая-то тень мелькнула у них за спиной.

– Берегись! – вдруг вскрикнул Светозар, быстро обернувшись. Он первый успел заметить опасность и взмахнул навстречу ей мечом.

Белояр тоже стремительно обернулся и увидел верховного вождя. Вероятно, тот лишь притворился окаменевшим, чтобы напасть сзади.

Белояр высоко поднял шар, чтобы превратить верховного вождя в камень. Но не тут-то было. Освещённый красными отблесками шара, вождь приближался, живой и невредимый. Обескураженные, Белояр со Светозаром попятились.

Увидев растерянность своих врагов, вождь дико захохотал. Он уже праздновал победу.

– Глупцы! – взвизгнул он. – А ну отдайте мне эту игрушку! Свет шара убивает лишь искусственные создания. Как вы не могли догадаться: вас же он не убил! А пугачей и вовкулаков сделал я сам. Я – колдун Карбис. Теперь вы попались. Давайте же сюда шар, а я отпущу вас на все четыре стороны.

Он протянул к шару огромную руку, всю красную в отсветах его лучей.

– Нет, – твердо сказал Белояр и прижал шар к груди.

– Пеняйте на себя! – прошипел вождь.

С этими словами он сбросил с себя обличье пугача, и перед изумлёнными Белояром и Светозаром предстало грозное чудовище. Клыки свисали с уголков его рта, глаза горели. Именно эта свирепая морда и была на пальцах пугачей, на бляхах фалангистов, на шторах дворца…

Карбис приближался, как будто шар притягивал его к себе. А Белояр, будто заворожённый, только следил за ним. Он уже мысленно прощался с миром, со своей Алактонушкой, с родной деревней.

Но Светозар стремительно преградил колдуну путь. Размахивая мечом, он крикнул Белояру:

– Шар! Бросай шар в окно! Чего же ты медлишь! Бросай шар!..

Карбис смерил противника презрительным взглядом, щёлкнул пальцами. Десяток мечей с окаменевших пугачей взлетели в воздух и слились в один большой меч, который опустился ему прямо в руку. Он поднял этот гигантский меч над головой.

Но Светозар тоже поднял над головой свой маленький меч и бросился на колдуна.

Удар Карбиса был страшен. Гигантский меч опустился на маленький меч гнома. Словно молния ударила в зале. Мечи окутал серебряный пар. Меч гнома выдержал удар, но сам Светозар упал. Глаза его закрылись, он потерял сознание.

И тут, словно очнувшись, Белояр повернулся к окну. Гном пришёл в себя, поднялся на локтях и, превозмогая боль, потянулся к своему мечу, лежащему рядом.

– Стой! – зашипел Карбис. Он замахнулся на Белояра мечом, но не достал.

Белояр, не слушая его, выпустил из рук шар и крикнул:

– Лети к дереву! Скорей!

Все замерли. Никто не в силах был шевельнуться, пока шар летел.

Потом раздался мелодичный звон: это шар, описав дугу, ударился о дерево.

Огонь вокруг дерева сразу же сник и стал постепенно потухать. Застыл в своём последнем прыжке колдун Карбис. Яростная гримаса окаменела на его лице.

Чёрная, обугленная кора дерева оживала, на ветвях распускалась листва. Среди листьев прямо на глазах Белояра и Светозара раскрывались диковинные цветы. От дерева повеяло живым ароматом.

– Я жив! – глядя в окно широко раскрытыми глазами, радовался Светозар. – Я снова чувствую силу. Значит, дерево свободно! Мы спасли его. Ура!

Свежий воздух наполнял залы дворца, изгоняя запах гнили. И лишь каменные статуи пугачей ещё напоминали о недавней битве.

Внезапно стены дворца задрожали. Затрещала крыша, заскрипел пол. Стены стали крениться.

– Дворец рушится! – закричал Белояр. – Мы погибнем!

– Бежим! – схватил его за руку Светозар.

Они бросились к лестнице, но тут же стремительно отпрянули. Лестница на их глазах проваливалась, поднимая клубы серой пыли.

Светозар подбежал к окну и глянул вниз.

– Возьми в руки меч и, размахивая им над головой, прыгай! – толкнул он к окну Белояра. – Мечи гномов волшебные, может быть, удастся замедлить падение.

– Нет, – отшатнулся Белояр. – Они волшебные для гномов, а я человек.

– Ты уже почти гном! – крикнул Светозар.

С мечами в руках они выпрыгнули из окна. И вовремя, потому что в этот момент потолок зала обрушился. Стены рассыпались, окутываясь пылью. Звенели, разбиваясь, выпадающие стекла. Но оба благополучно приземлились, и на их глазах дворец весь ушёл под землю.

Когда клубы пыли рассеялись и наступила благодатная тишина, Белояр со Светозаром увидели, что там, где стоял дворец, остались лежать на поверхности десятки мечей. Сила волшебства, заключённая в них, была непобедима. Пугачи не смогли утащить их с собой в небытие.

– Ты победил! – с благодарностью сказал Светозар Белояру.

– Нет, это мы победили! – поправил его Белояр.

– Гномы всегда будут благодарны тебе: ты освободил их страну. Теперь гномы вернутся на свою родину. Ветер уже несёт им весть, что дерево-великан снова расцвело.

Они подошли поближе к дереву, и Белояр потрогал рукой его шершавую кору. На ней не осталось ни одного обгорелого кусочка.

– Шар выполнил твоё желание, – сказал другу Светозар. – Ты хотел стать королём.

Теперь ты станешь предводителем гномов. Гномы готовы тебе повиноваться!

Белояр вздохнул и поклонился дереву-великану. И два друга расцеловались от души.

Белояр недолго жил у гномов. Его тянуло домой, в родную деревню, где его ждала невеста. И когда Страна Гномов начала возрождаться после владычества колдуна Карбиса, он отправился домой, в Страну Людей.

Гномы проводили его с почётом. Маленькие, седобородые, в разноцветных шапочках, они прощались с ним со слезами на глазах. Гномы просили его остаться и занять пост предводителя в их стране, потому что они такие маленькие, а он большой и сильный. Ведь только очень сильный человек может защитить Страну Гномов от возможных опасностей.

– Да не могу я, – отнекивался Белояр. – Не умею я управлять. Меня Алактонушка ждёт, не знаю, как она к этому отнесётся. С тестем чай надо пить. Огород садить, урожай собирать – своих дел невпроворот. Когда мне вашей гномовской страной заниматься?

– Нами управлять особенно не надо, – уговаривал его Светозар. – Мы и сами разберёмся. Ты только изредка приезжай, когда будет в этом необходимость. Нам ведь не правитель нужен, а друг.

На прощание гномы дали Белояру волшебный обруч. И теперь вечерами, развлекаясь перед зеркалом, он то надевал его, то снимал. Ведь стоило надеть обруч, как Белояр сразу уменьшался и становился не больше самого рослого из гномов.

Вернувшись домой, Белояр с увлечением занялся своим огородом. Садил, поливал, выпалывал сорняки.

Алактонушка печально смотрела на него своими большими голубыми глазами. Она была встревожена долгим отсутствием жениха.

– Я всё это время был у гномов, клянусь, – оправдывался Белояр. – Вот и обруч мне дали, смотри. Надеваю – и я как гном. Где бы я такой взял?

Алактонушка сквозь слезы соглашалась с ним, удивлялась какой он становится маленький, а на следующий день опять смотрела на него с укоризной.

Ладно, дочка, прости уж его, – пытался помирить их будущий тесть. – Правда, у других людей зятья как зятья, а у нас будет предводитель гномов. Но ничего, свыкнемся с этим.

Белояр возмущался, надевал обруч и, став совсем маленьким, садился на подоконник и смотрел в окно. Где-то там, за лесом, была Страна Гномов…

Веселел он только тогда, когда трактирщик звал его пить чай с вареньем.

После третьей чашки они начинали обсуждать дела в Стране Гномов.

– Первым делом ты должен ихних министров поменять, а назначить своих, – наставлял трактирщик будущего зятя. – Меня можешь сделать министром финансов, я страсть как люблю деньги считать. Брат мой лошадей любит – пускай он будет лошадиным министром.

– Нет такого, пап, – говорила Алактона, краснея.

– Не мешай, дочка! Для хорошего человека всегда место найдётся. Министров много, а хороших людей – раз, два и обчёлся.