Оскалившись, Светозар повёл за собой Белояра вдоль шеренги пугачей, отдававших им честь.

Вовкулаки бежали, настороженно поглядывая по сторонам. Они понимали, что им просто повезло. Пугачи опомнятся и вышлют погоню.

По дороге попадались развалины деревень, маленьких, будто игрушечных. Промелькнули руины некогда богатого замка. Деревья вдоль дороги стояли сухие, сиротливо торчали голые ветви. Нельзя было даже назвать эти обрубки деревьями, а ведь Страна Гномов когда-то славилась пышными садами. Дома уныло смотрели чёрными оконными и дверными проёмами. Как будто страшный ураган вымел отсюда всё живое. И навсегда.

– Здесь повсюду жили когда-то гномы, – печально сообщил Белояру Светозар. И Белояр с сожалением смотрел на это запустение.

Наконец он понял, что его так удивило в этих полуразрушенных домах и замках. Их три этажа равнялись человеческому одному. Конечно, длинноногие пугачи не могли построить такие дома, не могли выложить эти разноцветные узоры на стенах. Они смогли только всё разрушить.

Белояр подошёл к одному домику и тронул дверь лапой. Она жалобно заскрипела. Белояр нагнул голову пониже, потому что и для волка домик был мал, и заглянул внутрь. На него повеяло холодом и запустением. Белояр закрыл глаза. Он хорошо понял чувства Светозара. На его глазах погибла родина.

– Надо спешить, – тронул его за плечо гном. – Ты видишь только дома, а я помню их жителей.

И они побежали дальше. Белояр со Светозаром мчались мимо некогда пышных садов, теперь заросших сорняками, мимо бассейнов, покрытых тиной, – только важно восседавшие лягушки были теперь их единственными хозяевами.

Впереди на дороге заклубилась пыль.

– Стоп, кажется, пугачи! – приостановился Светозар, потому что ветер принёс гнилостный запах, хорошо знакомый им обоим.

Белояр со Светозаром быстро спрятались в кустах.

Вскоре из-за поворота дороги показалась колонна измученных людей. Они едва передвигали ноги, многие совсем выбились из сил и висели на плечах у тех, кто ещё мог идти.

Сзади их подгоняли двое пугачей. Злыми глазами следили они, чтобы никто не отставал, били ослабевших своими палками с железными набалдашниками.

– Мы должны помочь этим людям, – решительно заявил Белояр. Он не мог видеть этого издевательства. Теперь он понял, что ожидало всех людей и его самого тоже.

– Постараемся, – поддержал его Светозар. – Одного пугача можно проткнуть кинжалом. Когда-то кинжалы были мечами гномов: пугачи забрали мечи у погибших. Главное – успеть справиться и со вторым пугачем. Дай мне кинжал, а ты отвлеки второго, пока я расправлюсь с первым. Вроде он тут главный.

Когда колонна прошла мимо и пугачи поравнялись с засадой, Светозар с Белояром выскочили на дорогу.

– Стой! Документы! Фаланга безопасности! – закричал Светозар и кинулся на пугачей с кинжалом. Белояр зашёл сзади.

От неожиданности пугачи даже не успели воспользоваться своими палками с железными набалдашниками. Светозару в считанные секунды удалось проткнуть кинжалом главного пугача, а потом и второго, который в страхе безмолвно открывал и закрывал рот.

Оба пугача съёжились, как лопнувшие надувные шары.

Светозар пнул ногой то, что от них осталось, и ветер унёс всё это в лес.

Теперь следовало заняться пленниками, которые безучастно смотрели на происшествие.

– Люди, вы свободны! – радостно крикнул им Белояр. Но пленники посмотрели на них испуганно и почему-то стали жаться друг к Другу.

Они не понимали Белояра.

Белояр удивлённо взглянул на гнома.

– Вы свободны, – повторил он людям. Но те сбились в кучу, никто не двинулся с места. Некоторые даже запричитали от страха.

– Они боятся нашего волчьего обличья, – решил Белояр. – Для них же мы не люди, а зубастые волки.

– Они всё равно останутся здесь. Я всё понял, – грустно покачал головой Светозар. – Это лотофаги. Их пугачи кормили ядовитым лотосом, и они забыли о своём прошлом. Такие люди, не помнящие своих родных и близких, самые послушные и никуда не убегают. Давай отведём их на опушку, а я пока поищу, чем можно им помочь. Бросить их на дороге мы не можем, и брать их с собой нам некуда.

Они спрятали людей в лесу, и Светозар побежал искать траву, которая возвращает память. Через час он вернулся, держа в зубах связку корешков с листьями.

Каждый получил по корешку и стал сосать его, как младенец. Постепенно к ним стала возвращаться память. То один, то другой вдруг начинали рыдать, наконец понимая, что с ними произошло и где они находятся.

– Лучше нам уйти, а то они нас боятся: ведь для них мы – лесные звери, – сказал Белояр. Он не мог смотреть на этих рыдающих людей.

Светозар и Белояр потрусили по дороге дальше.

Близилась ночь, и надо было найти место для ночлега. Они натаскали сухого валежника под густое раскидистое дерево, так как были не настоящими волками и не могли спать просто на земле.

Белояру снились его родной дом, чай с вареньем, Алактонушка, а гному – цветущие долины его родины.

Они сладко спали и не догадывались, что за это время верховный вождь пугачей заинтересовался необычным происшествием в своей стране. Никто никогда здесь не нападал на колонны людей и не возвращал им память. Значит, в Страну Пугачей пробрался кто-то очень и очень опасный. Где-то рядом враг. А с врагами разговор короткий.

Во дворце вождя царила тишина. Все приближённые смотрели в одну точку.

Но вот верховный вождь поднял руку. Десяток генералов в зале пожирали его глазами.

– Долой людей! – выкрикнули они хором в ответ на его приветствие. Каждый старался кричать громче своего соседа, чтобы его усердие было замечено.

Вождь важно опустился в кресло. Оно было сплетено из змеиных тел. Во все стороны из него торчали змеиные головы с раздвоенными язычками.

– Что нового? – спросил он у начальника фаланги безопасности.

– Всё в идеальном порядке, – рапортовал вовкулак из ФБ. – На севере и юге, на востоке и западе все враги пугачей трепещут. Недалеко то время, когда…

– А нападение на колонну пленных – это тоже порядок? – зашипел вождь. – Почему это произошло у нас под носом, и при этом двое из охраны испарились, как будто их и не было.

Начальник фаланги безопасности попятился от этого устрашающего шипения.

– Я не виноват. Мы найдём. Мы разорвём, – бормотал он, отступая в тень.

– Ты сам найдёшь негодяев! – Длинный палец вождя, казалось, уткнулся ему прямо в грудь. – Ты приведёшь их ко мне. Я хочу лично допросить их. Мне чудится тут измена. Трепещите!

И он обвёл глазами присутствующих.

Пугачи и вовкулаки задрожали, а у начальника ФБ зуб не попадал на зуб, клык на клык. Ещё минута – и он потерял бы сознание от страха. Но это не входило в планы верховного, и он отослал всех прочь.

Вовкулак из ФБ выскочил из дворца, не чуя под собой ног. Отдышавшись и снова приняв генеральский вид, он завыл, словно сирена, и тотчас перед ним выстроился целый ряд вовкулаков с бляхами ФБ на груди. Это были отборные служаки, которых ради устрашения простых пугачей превратили в волков. Такими они могли быстро бегать и больно кусаться. Каждый из них на портупее носил в качестве кинжала меч гнома, когда-то погибшего в схватке с пугачами. Мечи эти не имели себе равных. Они способны были рубить всё, даже камень. Вот почему это опасное оружие было доверено только фаланге безопасности.

– У! – завопил начальник ФБ и принялся раздавать подзатыльники своим подчинённым. Те падали ниц и покорно били хвостами.

Утихомирившись, начальник приступил к делу. Он разделил своих подчинённых на четыре группы, поставив во главе каждой самых злых, хорошо владеющих оружием вовкулаков – своих любимцев. Глядя на этих молодцов, он понемногу успокаивался. Его глаза радовали острые кинжалы, оскал злых морд, покорно прижатые хвосты. Всё постепенно входило в норму, он снова был начальником, его боялись подчинённые.

Начальник фаланги безопасности отправил свои отряды по четырём дорогам, ведущим ко дворцу. Особо усилил он отряд, направляющийся к границе со Страной Людей. Туда он послал самых проверенных, самых отчаянных фалангистов.

Вовкулаки, поправив мечи-кинжалы на ремнях и прорычав боевой клич, рванулись выполнять задание. Опасно было попадаться им на пути: они шли по следу и могли разорвать на части всякого, кто им попадётся, не испрашивая на это ни у кого разрешения. Ведь по всей стране было объявлено время следа, а значит, и время разбоя и убийств.

Ничего не подозревая, Светозар с Белояром бежали по дороге, ведущей во дворец. Они стремились именно туда, так как Светозар знал, что дворец верховного вождя построен вокруг дерева-великана, которое теперь со всех сторон обнесено вражескими стенами.

Уничтожить это дерево пугачи не смогли, поэтому они окружили его стенами дворца. Теперь никто не мог приблизиться к дереву незамеченным. Путь к нему вёл только через дворец, мимо стражи и дворцовой охраны. Днём и ночью вокруг дерева пылал костёр: пугачи надеялись, что огонь сожжёт дерево и уничтожит последнюю надежду гномов возродить свою страну. Дерево прокоптилось, почернело, но не сгорало. Даже мечами гномов пугачи не могли его срубить: от удара мечи рассыпались, как хрустальные. Загубив полдюжины мечей, пугачи оставили это занятие.