—Ну хорошо,— сказал Водяной.— Давай сделаем так: ты пойдёшь туда — не знаю куда, и принесёшь мне то — не знаю что. Если принесёшь, Лягушка останется у тебя, если нет, я её забираю.

Всего ожидал Евлампий, но только не этого. «Любят же сильные мира сего задавать простым смертным неразрешимые загадки»,— подумал он. Но делать нечего, пришлось согласиться на условия Водяного. И в тот же миг, сухой и чистенький, оказался он на той самой кочке, на которой только что восседал Повелитель озёр и болот. Вокруг ни одной ягодки, а лукошко полно клюквы.

С кочки на кочку выскочил Евлампий на ровную дорожку и прямиком домой. Едва отдышавшись, рассказал жене о случившемся, сгрёб любимых детишек в охапку и загрустил:

—Хорошие вы мои, пригожие! Как же без меня жить-то будете, коли сгину я в неведомых краях?!

—Так ты об этом печалишься? — спрашивает жена.— Было бы о чём! Слыхала я такую же историю много лет назад. Всё будет нормально! Ложись-ка ты, Евлампий Аникеевич, отдыхать. Утро вечера мудренее.

Проснулся Евлампий в хорошем настроении. Плотно и вкусно накормила его жена перед дорогой и говорит:

—Вот тебе карта для путешествий по родному краю, которая приведёт тебя туда — не знаю куда. Там ты и найдёшь то — не знаю что.

Вышел Евлампий со двора, закрыл глаза, три раза повернулся вокруг своей оси, открыл глаза и пошёл туда, куда они глядели. Пошёл напрямик через лес.

Идёт, куда ноги несут, а навстречу ему красавец Волк. Одёрнул красную рубаху в белый горошек и спрашивает:

—Куда путь держишь, добрый человек?

—Не знаю куда,— отвечает Евлампий.

—А чего так? — удивился Волк.

—Да вот послал меня Водяной туда — не знаю куда, принести ему то — не знаю что. Стало быть, и иду.

—Слыхал я про то место. Хочешь, вместе искать будем?

—Не хотелось бы утруждать тебя. Но не откажусь.

—Люди и звери должны помогать друг другу, как братья,— изрёк мудрый Волк.— А теперь садись на меня верхом, и я быстренько доставлю тебя к месту назначения.

Вихрем мчался Волк по просторам родного края и наконец остановился.

—Вот мы и на месте. По-моему, здесь. Смотрит Евлампий по сторонам, а вокруг ни души.

Только трубы дымящие из-под земли торчат, а под ногами гул какой-то странный слышится.

—Похоже на царство Змея Горыныча,— прошептал Волк.

Взглянул Евлампий на карту, а там этого места не обозначено.

«Секретный объект»,— смекнул мужичок.

—Не знаю, чьё это царство,— шепчет он,— но сдаётся мне, это как раз то, что надо!

Стали они с Волком вход в подземелье искать. Нашли. Вошли внутрь. Прошли по коридорам длиннющим, сводчатым. Вошли в какую-то дверь, смотрят: станки, конвейеры, всё в движении, работа кипит. Люди снуют туда-сюда. Ну настоящий муравейник.

Подошли к ближайшему станочнику, спрашивают:

—Чего это вы тут делаете?

А тот, сосредоточенный, весь с головы до ног в металлической стружке, даже не удивился им и отвечает:

—А я и сам не знаю. Сказали, сделай ЭТО, а что это такое, никто не знает.

Очень обрадовался Евлампий и просит:

—Дай мне, пожалуйста, одну штучку ЭТОГО.

—Да бери, сколько хочешь,— отмахнулся тот.

—Спасибо, мне много не надо.-

Схватил Евлампий одну штуку этого, выскочил из подземелья и бегом в обратный путь. С трудом догнал его Волк и говорит:

—Ты такую тяжесть до дому не донесёшь! Да и вряд ли обратную дорогу домой найдёшь. Садись, довезу.

—Своя ноша не тянет,— возразил, было, Евлампий, но вовремя одумался и с благодарностью взгромоздился на Волка.

Обратный путь оказался гораздо короче, потому что решил Евлампий перво-наперво к Водяному наведаться. Должок отдать. Волк и запыхаться не успел, как оказались они во владениях Водяного. Хозяин тут как тут. Сел на кочку и спрашивает:

—Ты что, сынок, уже справился с заданием?

—А чего тянуть-то,— отвечает Евлампий.— Меня дома жена-красавица ждёт, спешить надо.

—Ну и куда тебя ноги носили, мил человек?

—Не знаю куда. Место это на карте не отмечено.

—Ну а чего это ты принёс-то?

—Да не знаю чего. Сам смотри.

Взял Водяной ЭТО в руки. Крутил-вертел, со всех сторон рассматривал, нюхал, лизал, на зуб пробовал — ничего понять не может.

—Ну что ж, Евлампий, жить тебе со своей зазнобушкой всю оставшуюся жизнь вместе. Детишек растить и добра наживать,— с грустью сказал Водяной и исчез. Только ЭТО осталось лежать на кочке. Но через мгновение он вернулся и со словами: «А ЭТО я с собой заберу, авось пригодится» — снова нырнул в своё царство.

Поблагодарил Евлампий Волка за помощь, распрощался с ним и домой отправился. Дома ждали его родители, жена-красавица и любимые детки. Все очень обрадовались встрече и стали дружно, в любви и согласии жить-поживать да добра наживать.

Только Волка никто не ждал, потому что был он круглым сиротой. Дома своего у него не было, а родичи разбрелись по другим лесам в поисках лучшей доли.

До самой зимы Волк бродил в одиночестве, изредка наведываясь в лазарет, узнать, не нуждается ли Пелагея в его «скорой» помощи? К счастью, она со всем справлялась сама. Значит, в лесу было спокойно. Браконьеров не было, а Волк всего один и тот, как говорится, свой парень.

И вот под самый Новый год решил Волк простирнуть свою рубаху и отправился к Волшебному озеру.

Как и полагается в эту пору, морозец стоял знатный. Вышел он на лёд, подошёл к проруби, в которой Пелагея недавно бельё полоскала. Снял знаменитую красную рубаху в белый горошек и начал её стирать. Лапы сразу же окоченели, и Волк еле-еле шевелил ими.

В самый разгар стирки кто-то сзади тронул его за плечо. От неожиданности он выронил свою постирушку, и рубаха плавно стала опускаться на дно. Волк недовольно оглянулся. Перед ним стояла его старая знакомая - Лиса.

— Чего это ты здесь делаешь? — как бы между прочим спросила она.

—Да вот, рубаху решил к Новому году освежить,— ответил Волк и стал быстро шарить лапой в проруби. Но тщетно: рубаха погрузилась в царство Водяного.

—А я думала, ты рыбку к новогоднему столу ловишь,— снова как бы между прочим промолвила Лиса.

—У меня и простого-то стола нет, не то что новогоднего.

—Вообще-то я рыбку и без стола съесть могу,— откровенно призналась плутовка.

—Съесть-то её можно, только сначала поймать нужно,— так же откровенно признался наш простофиля.— А я удочку где-то оставил, не помню.

—Да ты никак забыл, как это делается? Всего только и надо, что хвост опустить в прорубь, а рыба за него сама ухватится. Чем дольше он в проруби пробудет, тем больше рыбы за него ухватится. Тебе только останется вытащить хвост, чтобы ни одной рыбки не потерять.

—Что-то подобное я делал в прошлом году,— пробурчал Волк.— Только вот не помню, чем всё это закончилось.

—А ты попробуй и вспомнишь! — хихикнула проказница.— Я же пока за мешком для улова сбегаю.

Когда Лиса убежала, Волк опустил хвост в воду, глубоко вздохнул и стал терпеливо ждать поклёвки.

Проплывающая мимо стайка рыбок-сеголеток с удивлением обнаружила в проруби какую-то серую мочалку. Любопытные рыбёшки поднялись к поверхности воды и стали дружно пробовать её на вкус.

Мурашки, как живые, забегали по Волчьей спине от хвоста до самой холки. «Вот это клёв! — подумал он.—

Есть клёв, так будет и улов». И сердце его радостно забилось.

Мороз крепчал, сумерки быстро сгущались, но азартный рыболов этого не замечал. Он весь напрягся, чтобы не спугнуть рыбу, и замер. А морозу этого только и надо было. Прорубь стала быстро затягиваться льдом.

Когда хвост был намертво схвачен ледяным капканом, Волк попытался вытащить его из воды, но тщетно.

—Вот это улов! — воскликнул он и тут же подумал: «А что, если Лиса маленький мешок принесёт? В чём тогда остальную-то рыбу понесём?»

Пока Волк задавал себе эти вопросы, Лиса сидела на берегу в кустах и тихохонько хихикала себе под нос:

—Мёрзни, мёрзни, волчий хвост, проучу тебя, прохвост. Это тебе и за лазарет, и за «страусипед».

В конце концов лёд так сдавил Волку хвост, что у него потемнело в глазах.

«Наверно, это сом поймался?» — стиснув от боли зубы, успокаивал он себя. На самом-то деле потемнело в глазах оттого, что просто наступила самая обыкновенная зимняя, морозная ночь. Попытался Волк вытащить хвост из проруби, да не тут-то было. Понял, наконец, страдалец, что и на сей раз обманула его Лиса. Делать нечего, придётся ждать утра, авось Пелагея снова придёт бельё полоскать. Глядишь, выручит по доброте своей душевной.