Сюжетная канва произведения — увлекательнейшая «робинзонада», полная приключений жизнь двух подростков, Угля и Арна, раба и свободного, в опустевшем после нападения викингов селении.

О симптомах «колдовской лихорадке (так буквально переводится название повести на русский язык) Эсбен узнает, когда его мать, умеющую лечить больных, обвиняют в сговоре с дьяволом и сжигают на костре те же самые люди, которым она облегчила страдания. Ужасная расправа происходит на глазах у подростка. Не помня себя от ужаса, он бросается прочь от пылающего костра, пока, обессиленный, не падает на берегу фьорда. Здесь его находит Ханс Силач или, как его еще иначе называют местные крестьяне, Ханс Голова, потому, что он как и мать Эсбена, лечит больных. Ему и рассказывает Эсбен эту историю.