В то самое утро, когда Муми-папа закончил строительство моста через речку, малышка Снифф сделал открытие. Он обнаружил никому дотоле неведомую дорогу. Она уползала куда-то в самые тёмные участки леса, и Снифф долго-долго стоял, пристально к ней приглядываясь.

«Надо обсудить это с Муми-троллем, — подумал он. — Надо обследовать её вместе, одному слишком рискованно».

Он сложил крестом две веточки, чтобы вновь легко найти это место, и помчался к дому. Долина, где стоял их дом, была удивительно красивой. Её окружали высокие зелёные деревья. Цветущий луг пересекала неторопливая речка. Она бежала вокруг синего Муми-дома, а затем направлялась всё дальше, туда, где обитали самые разные зверюшки, которые всё время пытались угадать, откуда же к ним прибегает эта река.

«Какие они удивительные, эти реки и дороги, — размышлял Снифф. — Глядишь, как они от тебя убегают, и тебе тоже вдруг начинает хотеться кинуться за ними вслед и разузнать, где же они кончаются…»

Когда Снифф добрался до дома, Муми-тролль был занят тем, что подвешивал качели.

— Привет, — сказал Снифф. — Знаешь что, я открыл совсем новую дорогу. Она выглядит опасной.

— Опасной? — переспросил Муми-тролль.

— Я бы сказал, чрезвычайно опасной, — с серьёзным видом подтвердил Снифф.

— Пойдём посмотрим. Но тогда надо бы взять с собой побольше бутербродиков. И соку, — сказал Муми-тролль.

Он подошёл к кухонному окну и обратился к маме:

— Мам, послушай, мы сегодня будем завтракать в лесу.

— Очень хорошо, — согласилась Муми-мама.

Она взяла корзиночку, которая стояла рядом с кухонным столом, и сложила туда бутерброды. Затем она прибавила ещё горсть карамелек, отсыпав их из стеклянной банки, два больших яблока, парочку оставшихся от ужина жареных колбасок и бутылку ягодного сока домашнего приготовления.

— Отлично! — сказал Муми-тролль. — Пока, мам. Мы вернёмся не скоро.

— Ну-ну, — отозвалась Муми-мама.

Муми-тролль и Снифф прошли садом, пересекли луг, дальше — взобрались вверх по склону холма и направились к опушке тёмного леса. Там они остановились перевести дух, поставили корзинку на землю и огляделись. Муми-дом казался сверху крошечным, речка напоминала им брошенную кем-то ленточку, а качели и вовсе были неразличимы.

— Ты ещё так далеко без мамы никогда не заходил, — сказал малышка Снифф. — А я тут уже побывал — совсем один. И теперь я покажу тебе дорогу, которую я сам обнаружил.

Он стал метаться то вправо, то влево, то приглядывался, то принюхивался, пробовал сориентироваться по солнцу и наконец воскликнул:

— Здесь! Вот она! Как? Что скажешь? Разве эта дорога не выглядит опасной, а? Давай, иди ты первым!

Муми-тролль с великой осторожностью ступил под тёмные древесные своды. Там стояла мёртвая тишина.

— Смотри во все стороны, — сказал Снифф. — Не подстерегает ли где опасность?

— Я не могу смотреть сразу во все стороны, — сказал Муми-тролль. — Ты идёшь сзади, так ты сзади и подстраховывай.

— Ой, нет-нет! — ответил Снифф с испугом. — Это гораздо страшнее, если что-то подкрадывается сзади, чем то, на что ты можешь наткнуться спереди! Давай уж лучше ты сам подстраховывай.

— Ну так иди вперёд, — не возражал Муми-тролль.

— Я так не согласен! — продолжал пугаться Снифф. — Может, мы пойдём рядышком, а?

И они пошли рядом, всё дальше углубляясь в лес. Зелёный сумрак сгущался и сгущался, дорога сначала поднималась в гору, потом пошла под гору, потом сделалась совсем узенькой, и наконец никакой дороги не стало совсем, а остались только мхи да папоротниковые заросли.

— Что ж это такое? — возмутился Муми-тролль. — Дорога должна обязательно куда-нибудь приводить. Ей не полагается так вот просто взять да и кончиться.

Он сделал несколько шагов, проваливаясь в мягкий мох.

— Неужели мы теперь никогда не вернёмся домой? — захныкал Снифф.

— Помолчи, — сказал Муми-тролль. — Слышишь?

Откуда-то из-за деревьев доносился легкий шум. Муми-тролль шагнул ещё разок-другой и принюхался. Ветерок принес влагу, и запах у него был приятный.

— Подожди! — закричал Снифф, бросаясь вдогонку. — Я боюсь один!

— Там за деревьями — море! — радостно воскликнул Муми-тролль и ринулся туда, откуда доносился шум. Потому что больше всего на свете любил купаться.

Но Муми-тролль остановился только тогда, когда добежал до самого берега. Он опустился на песок и стал смотреть на волны, одна за другой набегавшие на берег, и у каждой был гребень из белой пены. Вскоре из лесу примчался Снифф и уселся рядышком.

— Ты убежал от меня, — упрекнул он Муми-тролля. — Ты оставил меня одного посреди страшных опасностей.

— Я так обрадовался, — объяснил своё поведение Муми-тролль. — Я знал про долину, и речку, и горы, но я и не догадывался, что море так от нас близко. Ты погляди на волны!

— По-моему, они холодные и сердитые, — буркнул Снифф. — Если броситься в эти волны, то весь вымокнешь, а если сверху на них покачаться, то закачаешься и схлопочешь морскую болезнь.

— Разве ты не любишь нырять? — спросил Муми-тролль удивлённо. — Ты умеешь нырять с открытыми глазами?

— Умею, но не хочу, — отрезал Снифф.

Муми-тролль, отдохнув немножко, подошёл к воде и окунулся.

— Смотри, нарвёшься на что-нибудь этакое! — прокричал Снифф. — Никогда нельзя знать, что там, под водой!

Но Муми-тролль не стал его слушать. Он нырнул в набежавшую волну, всю насквозь освещённую солнцем. Сперва он не видел ничего, кроме зелёных пузырей света, а затем разглядел целые леса водорослей-фукусов, которые колыхались над песчаным дном. Песок на дне был уложен волнистыми рядами и украшен ракушками, нежно-розовыми внутри и белыми снаружи. Чем дальше от берега, тем темнее становилась вода, и вдруг всё обрывалось в какую-то бездонную пропасть. Муми-тролль решительно повернул назад, оседлал волну и вместе с ней выплеснулся на берег.

На берегу сидел Снифф и неизвестно к кому взывал о помощи.

— Я уж думал, ты утонул, — в отчаянии вопил Снифф. — Или тебя проглотила акула. Что бы я стал без тебя делать?

— Не говори глупостей, — сказал Муми-тролль. — Я опытный ныряльщик. И, между прочим, там, на морском дне, меня осенила блестящая мысль. Только это секрет.

— Какой? — спросил Снифф. — Большой-большой? Такой, когда говорят «провалиться мне на этом месте, если я разболтаю», да?

Муми-тролль кивнул.

Провалиться мне на этом месте, — торопливо забормотал Снифф, произнося клятву. — Пусть грифы расклюют мои высохшие косточки и пусть я больше никогда в жизни не поем мороженого, если я разболтаю этот секретный секрет. Ну говори!

— Я стану искателем жемчуга, — торжественно провозгласил Муми-тролль. — И сложу весь свой жемчуг в большой ящик. Потому что все беленькие камушки — это жемчуг. Те, которые очень-очень круглые и очень-очень белые.

— И я сделаюсь искателем жемчуга, — закричал Снифф, воодушевляясь. — Я буду искать его на берегу. Весь берег усеян камешками, очень белыми и очень круглыми.

— Да нет, ты не понял, — сказал Муми-тролль. — Жемчужины — это те, что находятся под водой. Ну пока!

И он снова окунулся в волны прибоя.

— А кем же тогда буду я? — крикнул Снифф ему вдогонку.

— А ты будешь тем, кто находит ящики для искателя жемчуга, — сказал Муми-тролль и нырнул в глубину.

Снифф медленно побрёл вдоль берега.

— Конечно, тебе достаётся всё самое интересное, — бормотал он. — Это всё потому, что я такой маленький.

Он какое-то время честно высматривал ящик, но ни одного не попалось ему на пути. Только водоросли и обломки досок. Берег тянулся далеко-далеко, и был он пустынный-пустынный и приводил к высокой горе, поднимавшейся прямо из воды. Она вся до самой вершины была забрызгана морской пеной.

— Ну это уже становится совсем невесело, — сказал Снифф самому себе. — Я так не хочу! Не хочу я быть маленьким, и потом что это за жизнь — поиграть не с кем. Нет, я так не согласен!

И в этот самый момент малышка Снифф увидел котёнка, который бродил сам по себе на самой вершине горы. Шкурка его была в чёрных и белых пятнышках, кверху торчал совсем маленький хвостик. Снифф так обрадовался, что тут же перестал сердиться на Муми-тролля.

— Кисанька, кисанька, — стал он звать котёнка. — Спускайся ко мне, давай познакомимся, а то мне тут так грустно одному.

Котёнок глянул на него жёлтым глазом через плечо и пошёл себе дальше. Тогда Снифф стал карабкаться наверх. Он всё лез и лез по мокрой отвесной стене и все время окликал котёнка. Когда Снифф наконец добрался до самого верха, котёнок залез на узкий гребень скалы и пошёл, балансируя, по нависшему выступу.