— Не забывайте, что опять вся ответственность ложится на вас, — сказал Снифф, который шёл последним. — И помните про моё воспаление уха.

Чем выше они поднимались, тем гора становилась круче. Всё вокруг было такое первобытное, огромное и одинокое. Страшно одинокое! Среди голых уступов, раскинув крылья, парил кондор — единственное живое существо, встретившееся им на пути.

— Какая чудовищно большая птица! — воскликнул Снифф. — Как ему, должно быть, скучно одному в вышине!

— У него там где-нибудь в скалах есть жена, — заметил Снусмумрик, — а может быть, и целый выводок птенцов.

Кондор величественно продолжил свой полёт, затем повертел головой с холодными глазами и крючковатым носом и вдруг повернул назад и завис прямо над ними.

— Что это он? — с тревогой спросил Снифф.

— Он очень грозно выглядит, — забеспокоился Муми-тролль. — Да он смотрит прямо на нас…

— Он летит сюда! — закричал Снусмумрик.

Все трое бросились под прикрытие скалы. Они вжались в узенькую расщелину в скале, тесно приникли друг к другу и с ужасом ожидали своей участи. Вот он!

Точно страшный ураган пронёсся мимо, огромные крылья задели за каменную скалу, сделалось темно и очень страшно!

И вдруг всё опять стихло. Дрожа от страха, они огляделись вокруг. Кондор парил где-то далеко внизу, в темнеющей бездне, описывая полукруг на своих гигантских крыльях.

— Ему досадно, что он не сумел нас схватить, — сказал Снусмумрик. — Кондоры очень гордые. Больше он не прилетит.

— Кондор с его кондорятками! — завопил Снифф. — Ах как трогательно! Гигантские ящеры! Водопады, исчезающие под землёй! Не слишком ли много приключений на одного маленького зверька?

— У тебя самое главное приключение ещё впереди, — сказал Муми-тролль. — Не забывай про комету.

Все трое, задрав головы, посмотрели на серое, затянутое тучами небо.

— Так хотелось бы увидеть чистое небо, — сказал Снусмумрик, вздыхая. Он поднял перо, потерянное кондором, и заткнул его за ленточку своей старой шляпы.

— Пошли, — сказал он. — Нам надо идти.

Ближе к вечеру они поднялись так высоко, что оказались в облаке. Сразу стало холодно, и — ничего вокруг, кроме серой пустоты. Под ногами сделалось скользко, идти было опасно. Они страшно замёрзли, и Муми-тролль с тоской подумал о шерстяных штанишках, которые уносились вместе с плотом к центру земли.

— Я-то думал, что облака мягкие, тёплые и приятные на ощупь, — сказал Снифф, чихая. — Я так устал от этой дурацкой экспедиции!

— Погодите, — сказал Муми-тролль, останавливаясь. — Что это там поблёскивает?

— Алмаз? — вскрикнул Снифф и рванулся вперёд.

— Мне кажется, это браслет, — сказал Муми-тролль и шагнул прямо в туман.

— Осторожно! — крикнул Снусмумрик. — Он лежит на самом краю скалы!

Муми-тролль стал продвигаться со всей осторожностью. Он лёг животом на самый край скалы и перегнулся через него.

— Держите верёвку! — крикнул он.

Снусмумрик и Снифф изо всех сил уцепились за верёвку, а Муми-тролль перегнулся еще сильнее. Наконец ему удалось дотянуться до браслета, и он медленно отполз от края.

— Браслет золотой, — сказал Муми-тролль. — Помнишь, ты мне сказал, что у этой самой фрёкен Снорк браслет на левой ноге?

— Да, — озабоченно подтвердил Снусмумрик. — Это та самая, красивая, с чёлкой. Вечно её носит за цветами по всяким опасным местам.

— Наверно, она разбилась в горах, — предположил Снифф.

Они печально брели дальше, поднимались всё выше и выше, уставали всё больше и больше и отчаянно замерзали. Наконец, не отрывая глаз от серых, точно стёганые одеяла, туч, они присели, чтобы немного отдохнуть. И вдруг в тучах образовался просвет. И они увидели, что находятся на вершине, а под ними волнуется целое облачное море. Отсюда, с вершины, облака казались мягкими и красивыми, так что хотелось окунуться в это море, попрыгать, понырять.

— Ну вот, — торжественно объявил Снусмумрик, — мы забрались выше облаков.

Они взглянули на чистое небо, которое не видели уже давным-давно.

— Что это? — в страхе прошептал Снифф.

Небо не было голубым, как ему полагалось быть. Оно было тронуто красной краской и выглядело совершенно неестественно.

— Может, это такой закат? — неуверенно предположил Снусмумрик.

— Да-да, — торопливо согласился с ним Муми-тролль. — Закат. Солнце садится.

Но всем троим было ясно, что никакой это не закат. Это комета красным хвостом осветила вечернее небо. Теперь приходит конец Земле и всякой живущей на ней твари!

Здесь, на самой высокой вершине горной гряды, находилась Обсерватория, где профессора делали тысячи важных наблюдений и выкуривали тысячи сигарет. Они жили уединенно, интересуясь только звёздами. Крыша у башни была совершенно круглой, построенной из стекла и заканчивалась выкрашенным во все цвета радуги стеклянным шаром. Он непрерывно медленно вращался.

Муми-тролль пошёл первым. Он открыл дверь и в задумчивости остановился на пороге. Обсерватория состояла из одной огромной комнаты, где был установлен самый большой в мире телескоп, неустанно наблюдавший за звёздами. Он потихоньку передвигался, высматривая всякие опасности в мировом пространстве. Бесконечное число профессоров суетилось возле телескопа. Они поднимались и спускались по лесенкам, что-то подвинчивали и подкручивали и время от времени что-то помечали в своих записных книжечках. Они были поглощены работой и всё время курили сигареты.

— Добрый вечер, — сказал Муми-тролль.

Но ни один из них даже не оглянулся.

Тогда он продвинулся слегка вперёд и легонько дёрнул одного из профессоров за полу пиджака.

— Ты опять здесь, — сказал профессор, не оборачиваясь.

— Простите, но я здесь никогда не бывал прежде, — сказал Муми-тролль.

— Ну значит, это был кто-то чрезвычайно на тебя похожий, — отозвался профессор. — Ну прямо никакого покоя! У нас нету времени толковать с теми, кто бродит вокруг и задаёт детские вопросы. М-да. Эта комета — самое интересное, что мне приходилось видеть в жизни. Так что тебе надо? — обратился он к Муми-троллю.

— Ничего особенного, — пробормотал Муми-тролль. — Мне просто хотелось узнать, а не была ли она пушистой… я имею в виду ту, что была тут до меня… и… может, у неё был цветок за ухом?

Профессор воздел руки к небу и вздохнул.

— Никакой пух и никакие цветочки меня не интересуют! — с негодованием воскликнул он. — И ножные браслеты тоже! Ты что, думаешь, имеет какое-нибудь значение, потеряла какая-то фрёкен свой браслет или не потеряла, когда мы ожидаем, что прилетит комета?

— Значит, всё-таки может прилететь, — с серьёзным видом отозвался Муми-тролль. — Большое спасибо.

— Не стоит благодарности, — отозвался профессор и поспешил назад к своему телескопу.

— Ну что он сказал? — набросился на Муми-тролля Снифф. — Летит комета?

— Когда она столкнётся с Землёй? — торопил его с ответом Снусмумрик.

— Я позабыл про это спросить, — признался Муми-тролль. — Но я узнал, что здесь была фрёкен Снорк. Она вовсе и не разбилась в горах.

— Ну ты и дурак, — сказал Снифф. — Теперь пойду я. Посмотрите, как здорово я всё разузнаю.

Малышка Снифф тихонечко подошёл к другому профессору и сказал:

— Я так много слышал, как вы, дяденька профессор, умеете здорово открывать кометы.

— Правда? — обрадовался профессор. — Та, что я открыл, необыкновенно красива. Думаю, я разрешу назвать её моим именем — в мою честь. Подойди к телескопу и посмотри сам.

Снифф поднялся по многочисленным лесенкам. Он был самым первым маленьким зверьком, кому разрешили посмотреть в самый большой на свете телескоп.

— Ну что, разве не красавица? — спросил профессор.

— Мировое пространство чёрное, — прошептал Снифф. — Оно совсем чёрное. — Он так испугался, что волоски у него на шее встали дыбом.

В черноте мирового пространства мигали огромные звёзды. Они казались живыми. И посреди них светилось нечто красное, точно злой красный глаз.

— Это и есть комета, — проговорил Снифф. — Она красная, эта самая комета, и она летит сюда…

— Ясное дело, летит сюда, — подтвердил профессор. — Это-то как раз и интересно. С каждым днём её удаётся рассмотреть всё лучше и лучше. Она становится всё больше, всё краснее, всё прекраснее день ото дня!

— А по-моему, она стоит на месте, — сказал Снифф. — И никакого хвоста я тоже не вижу.

— Хвост у неё сзади, — объяснил профессор. — Она летит прямо на нас, поэтому нам она кажется неподвижной. Ну не красавица ли?

— Да-да, — пробормотал Снифф. — Красный цвет, конечно же, хорош. А когда она долетит?

Снифф завороженно смотрел в телескоп на маленькую красную искру там, в мировом пространстве.