Наконец появились Мерлин и Прасковья.

– Залетели к Всеведу. Поздравили его с Масленицей и приходом весны и сразу к вам. Привет, внучка! Привет, Мир! Здравствуй, Язя. Здравствуйте, все! – было видно, что Прасковья торопится. – Где мой блин? Что ж, умеешь – вкусно! Оставляю вам Мерлина. Он за меня. А мне пора!

Прасковья поцеловала Варвару и исчезла. Девушка расстроилась:

– И пяти минут не побыла!

– Не обижайся на нее, – сказал Мерлин. – Время, отпущенное Прасковье, просто так тратить нельзя. В борьбе с Мараной этим летом помощь твоей прабабки очень пригодится. А ты не грусти – давай лучше блинами угощай!

В воскресенье – ПРОЩЕНЫЙ ДЕНЬ. В Зеленце устраивали проводы Масленицы.

Всю субботу Варвара мастерила куклу, и она очень удалась. Огромная баба в серой накидке, с седым париком возвышалась во дворе их нового дома. Она была необыкновенно похожа на Марану. Соседи-лешие, увидев куклу, так похожую на серую ведьму, испуганно пятились со двора. А Варвара с ожесточением плясала вокруг куклы и втыкала в Масленицу булавки, не переставая бормотать под нос заклинания и проклятия.

– Варя, ты мне напоминаешь северных шаманов, – удивленно посмотрел на подругу Мирослав. – Где ты этого набралась? Неужели на занятия по черной магии ходила? Ты же Катерине обещала, что черной магией заниматься не будешь.

– Во-первых, чтобы бороться с врагом, надо владеть его оружием, а во-вторых, про шаманов ты прав. Гостит сейчас один шаман в Зеленце. И мне было просто интересно посмотреть на пляски народов Севера. Заходила к шаману в гости. Мне показалось, что в этом что-то есть.

– Не знаю, что бы тебе сказали Катерина и Баба-Язя, но, на мой взгляд, тебе пора к психотерапевту.

– А Марану я все равно сожгу!

Мирослав посмотрел на куклу и вспомнил про обещанные Дедом-Всеведом призы.

– Сгорит кукла, и никто не вспомнит, какая она была. Надо что-то придумать, чтобы всем запомнилось.

И тут ему в голову пришла великолепная идея, и Мирослав бросился в Зеленецкий институт. Сама же Варвара направилась к Ауке и Боли-Бошке и попросила собрать с десяток леших ей в помощь.

– Помогите мне завтра сделать костер побольше и установить Масленицу.

Конечно, могучей ведьме никто отказать не посмел, и на следующий день праздничное шествие двинулось от дома ребят в центр поселения. Несколько самых сильных лешаков тянули сани с куклой. Дети леших получили разные музыкальные инструменты. У кого был шаманский бубен, у кого колокольцы и дудки. Лешенята скакали вокруг саней и извлекали из своих инструментов жуткие звуки. Привлеченные этим шумом из домов выходили жители и присоединялись к шествию. Вскоре уже большая толпа двигалась к центру поселения. И через час Варварины лешие притащили сани к мосту перед Управой.

– Теперь за дровами для костра! – скомандовала Варвара.

Лешие радостно бросились исполнять приказания юной ведьмы. Попутно они учили своих детей лешенят выбирать дрова для масленичного костра.

Веселую песню пели лешие, притаскивая к озеру полные охапки осиновых и березовых дров.

Кукла, сделанная Варварой, была огромная – метров пять ростом. Когда лешие подняли Масленицу и усадили куклу на кол, то ее увидели все жители Зеленца. Ветер раздувал серое платье куклы и трепал ее седой парик. Многим показалось, что кукла ожила. Некоторые тут же отбежали от куклы.

– Марана вернулась! – испуганно кричали они.

– Я всех бывших помощников серой ведьмы и ее сторожей, всю нечисть Мараны на праздник пригласила – пусть ей расскажут, как я к ней отношусь, – зло сказала Варвара Мирославу.

Мирослав спорить не стал. Но на счет нечисти забеспокоился:

– А эта Маранина нечисть в Зеленце ничего не натворит?

– Не бойся, я их всех на частокол булавками пришпилила, никуда не денутся, но пусть посмотрят на это зрелище и Маране передадут. Серая ведьма должна знать, как я ее сожгу! Сожгу, поломаю, пепел по ветру пущу! И всех, кто рядом с ней окажется.

Мирослав только покачал головой.

Каждая улица в Зеленце провожала Масленицу по-своему. Даже водяные сжигали куклу. Хотя многие и спали всю зиму в своих подводных хатах, но просыпались на три праздничных дня, чтобы встретить весну. Водяные утаскивали Масленицу в прорубь и там под водой придавливали ее большим камнем. Говорят, что у них там есть особый огонь, который мог сжечь чучело даже под водой.

Большинство из приглашенных Дедом-Всеведом гостей решили принять участие в соревнованиях на лучшие проводы Масленицы. Всем хотелось получить в награду прекрасную тройку лошадей. Но в большинстве случаев конкурсанты к празднику подошли традиционно. Делали соломенную куклу, одевали ее в женский костюм, ходили с ней по Зеленцу, а затем сжигали.

Зато студенты Зеленецкого института постарались устроить настоящий карнавал. Они переоделись в старинные костюмы и вплели ленточки и бубенцы в гривы лошадей. Ряженая молодежь отправилась на лошадях с соломенной куклой в лес, просить об урожае грибов и ягод. Саму Масленицу нарядили в кафтан, шапку, опоясали кушаком, ноги обули в лапти и усадили ее на сани. В лес ехали с песнями:

Один из колдунов, участвующий в конкурсе, посадил чучело Масленицы за прядильный станок и заставил ее крутить колесо.

Другой начал свой заезд прямо от Управы. Он и его подчиненные приготовили целый масленичный свадебный поезд. Десять лошадей запрягли в большую повозку. Лошадей впрягали гусем – одна за другой; на каждую из них посадили лешего в рубище, разодранном с ног до головы, всего выпачканного сажею; один леший держал большой кнут, другой – метлу; остальным навесили на шеи коровьи колокольчики и всякие погремушки.

В самую большую повозку посадили огромного лешего, тоже испачканного сажею и в грязном рубище, а рядом с ним сидела кукла Масленица. Подле лешего стоял бочонок со сладким напитком и раскрытый сундук со съестными припасами – пирогами, пряниками, оладьями и блинами. Шумный поезд под смех и шутки проехал по всему Зеленцу. Леший горстями черпал сладости из сундука и разбрасывал их, одаривая всех зрителей подарками.

Многие тут же подхватили этот почин. Множество поездов разъехалось по Зеленцу, и все они возили чучело Масленицы. Поезда и сопровождающие ездили по поселению до темноты, с песнями и шумом.

К вечеру все масленичные поезда съехались к центру Зеленца на берег острова Щало. По всему берегу зажглись масленичные костры. На мосту и на балконах, на крышах ближайших домов собралось много народу, было весело, звучали звонкие песни. С Масленицей прощались и в шутку и всерьез. Подбрасывая солому в огонь, ребята усердно повторяли:

Пепел от чучела рассеивали на ближайших огородах и по полю, чтобы придать силу будущему урожаю. А самые маленькие дети грозно кричали:

Хозяйки кидали в костер блины со словами «Горите, блины, гори, Масленица!» Парни, перемазанные сажей, старались и других выпачкать, в первую очередь, конечно же, своих девушек, а мужики постарше – любимых тещ:

Теща, люли, поджаривай блины!

Пришла очередь Варвары сжигать чучело Мараны. Девушка зажгла два факела и дала их местным ребятишкам. Лешенята подошли к чучелу и попробовали поджечь его. Но то ли порыв ветра, то ли чучело подолом своего платья махнуло, и оба факела погасли.

– Не хочешь гореть?! Я так и думала! – улыбнулась ведьмочка и подняла руку. От золотой змейки к серому чучелу потянулась золотистая ниточка. Варвара провела рукой сверху донизу, и Марана-Масленица вспыхнула.

Чучело замахало горевшими руками как живое, начало разбрасывать вокруг себя искры и жутко завыло. Лешие испуганно попятились, но, увидев, что Варвара схватила за руку северного шамана и радостно с ним отплясывает вокруг костра, присоединились к ним.