Варвара нырнула под душ. Но что это был за душ! Снежные иголки под напором вылетающие из лейки. Иголки пребольно впивались в тело и уже не таяли. Отчаянно визжа, девушка голышом выскочила из ледяной бани Студенца. Бегом понеслась она прямо по снегу в баню на лесной полянке. Когда тропинка закончилась, Варвара запрыгала прямо по сугробам.

– Банник, первых три пара мои! – закричала она прямо с порога. – Поддай пару посильнее.

Девушка забралась на самую верхнюю полку.

– Еще прибавь пару, банник, еще! Что так слабо?

Горячий пар от каменки окутал все пространство. Варвара долго дрожала от холода. Наконец все ледяные колючки, как показалось Варваре, начали вылезать из ее тела, и она наконец согрелась. Местный банник радовался и все поддавал жару. Он пропустил даже свою четвертую очередь. Наконец-то за многие годы его труд пригодился. Жар от натопленной бани использовался по назначению, а не превращался в серебристый иней.

Снежана и Снегурочка ждали Варвару рядом с баней, держа толстое полотенце и брошенную в снежной бане одежду. Девушка быстро оделась и накинула полушубок Всеведа.

– Какая ты отважная, – удивилась Снегурочка. – Неужели ты можешь кипятком мыться?

Весело проводили девушки время в поместье Студенца. Катались на тройках, на лыжах и с гор на санях. Но особенно весело было на катках, которые свалились с неба после колдовства Варвары. Множество местных жителей спешили с самого утра покататься на коньках. Лешачихи и кикиморы приносили с собой плееры и под музыку весело вертелись на льду. А на соседнем поле лешие и домовые устраивали между собой настоящие хоккейные матчи, частенько переходящие в «ледовые побоища».

Но чувствовалось, что скоро весна. Лед на катках становился все мягче, и могучее дыхание Студенца помогало уже не надолго. Солнышко поднималось высоко над лесом, вокруг деревьев снег осел, и все чаще слышалась звонкая капель.

Снежана и Варвара сдружились, подшучивали друг над другом. Суровый Студенец уже не делал различия между своими дочками и Варварой. Только Снегурочка не принимала участия в их играх. Она тихо сидела у окна, все грустила.

– Что с ней? – спросила Варвара у Снежаны.

– Я же тебе говорила, скоро Снегурочка нас покинет. Весна уже близко. Моя сестра исчезнет с первыми теплыми лучами солнца.

Солнце действительно уже сильно пригревало. В эти дни печальный Студенец находился рядом с дочерью в темной комнате с окнами на север и только к вечеру, когда солнце садилось, они выходили на улицу.

– Вы идите, погуляйте! – прогонял он Варвару со Снежаной.

Снежана вначале соглашалась и шла кататься на один из катков, устроенных Варварой. Но затем тоже стала оставаться дома. Варвара чувствовала себя неуютно. В семье Студенца царила грусть. Варвара уже многому научилась и решила прощаться.

– Студенец, спасибо. Я многому у вас научилась, теперь мне домой пора. Можно я завтра поеду?

– Жалко мне с тобой расставаться, Варя. Но приезжай к нам на зимние каникулы каждый год. А сегодня вечером устроим проводы.

Варвара и Снежана отправились на лесные полянки, где веселилась нечисть, встречавшая весну.

– Устроим для них сегодня праздник! – предложила Варвара. Снежана согласилась.

На большой поляне Варвара достала из кармана огниво и ударила кремнем о кремень. Тут же вокруг потеплело, снег мгновенно растаял, и появилась зеленая травка, вокруг поляны распустились подснежники.

– Теперь моя очередь! – Снежана громко хлопнула в ладоши.

Тут же из-за сосен выглянули лесные жители.

– Слушайте меня, лешаки! Все приходите вечером сюда прощаться с Варварой. Приготовьте столы, сиденья, нанесите хвороста побольше для прощального костра, испеките сладких пирогов для себя и детей! – командовала Снежана.

К вечеру все было готово. Лесная ребятня весело кувыркалась в траве, удивленно рассматривая мартовские цветы, выглянувшие на свет почти на два месяца раньше времени. Хозяйки торопливо накрывали на стол, доставая из корзин румяные пироги.

– Варя, поджигай!

Варвара ударила огнивом Деда-Всеведа, и костер ярко вспыхнул. Пламя взметнулось высоко над лесом. Лешие взялись за руки и закружились вокруг костра. Лесные жители принесли с собой странные инструменты, сделанные из корней каких-то деревьев, но звучали они вполне современно.

– Откуда такая красивая музыка? Неужели деревяшки могут так звучать? – удивилась Варвара.

– Придуриваются! – шепнула Снежана. – На самом деле внутри этих инструментов обычные магнитофоны и плееры.

Долго продолжалось веселье. Пламя костра уменьшилось, но было еще довольно высоким.

– Ну, кто первый?! – предложил старый леший.

При этих словах большинство сделало шаг назад. Но нашлись и смельчаки. Начались прыжки через костер. Сначала прыгали самые сильные лешаки и домовые. Отчаянно крича, к ним присоединились девушки. У некоторых вспыхивала одежда, но их тут же подхватывали и засовывали в сугроб мягкого снега у края поляны.

Прыгали по двое, хороводиком, с оборотом, а то и с двумя в воздухе. Один смелый парень даже сделал сальто в воздухе.

– Здравствуй, весна! – кричали лесные жители.

На поляне появились Студенец и Снегурочка.

– Весело?! – сурово сдвинув брови, спросил Студенец. – Обо мне уже совсем забыли. А ведь и дня не прошло. Неужели слякотная весна вам дороже?

– Прости, Студенец! Любим тебя! – дружно кричали лесные жители. – Отведай наших угощений.

Студенец подошел к столу и взял кусок пирога с грибами. Веселье продолжалось. На поляне танцевали и продолжали прыгать через костер.

– Снегурочка, иди к нам! – позвала Варвара.

Снегурочка грустно покачала головой, а затем махнула рукой и направилась к танцующим. Но недалеко от горящего костра она остановилась, пристально посмотрела на пламя. Затем разбежалась, прыгнула и… растворилась в воздухе.

– Где она? – удивилась Варвара и повернулась к Снежане.

Тут она заметила, что Снежана плачет.

– Вон полетела!

Высоко над костром плыло небольшое белое облачко. Музыка стихла, все остановились и смотрели вверх. Мамы-лешачихи подталкивали в лес своих детей. Веселье неожиданно закончилось.

– Я во всем виновата! – тоже заплакала Варвара. – Я этот праздник зачем-то устроила. – Прости, Студенец! Прости, Снежана!

По щеке снежного великана покатилась слеза, но остановилась и превратилась в маленькую сосульку.

К вечеру Студенец смог говорить:

– Да, в этот год Снегурочка рано нас покинула. Но не вини себя, Варя. Это каждый год с ней происходит. С первым снегом будущей зимой Снегурочка к нам вернется.

– Неужели ничего нельзя сделать, чтобы она не улетала?

– Можно! Но сам я этого сделать не могу.

– Скажи как, Студенец? Может быть, мы сможем? Дед-Всевед, Баба-Язя, я. Мы все попробуем тебе помочь. Вон сколько лесных жителей тебя любят. Ведь ты такой добрый! – воскликнула Варвара.

Студенец долго молчал.

– Привык я к тебе, Варя! Вот мы со Снежаной опять вдвоем останемся. Да и она из-под моего крыла тоже хочет вырваться. Собирается поехать учиться в Петербург в Гидрометеорологический институт. Тогда я совсем один останусь.

Он горестно вздохнул. Варвара тихонько спросила у Снежаны:

– Снежана, неужели такой могучий волшебник не может ничего сделать?

– Эх, не ссорился бы он со своими северными родственницами! Может, тогда со Снегурочкой ничего бы не случалось. Когда-то мы ездили к ним в Карелию в их поместье – это где-то на севере Ладоги, и они предлагали союз, но отец не согласился. Тогда одна его родственница, злая ведьма, сказала: «Раз ты нас покидаешь, то и твоя дочь каждый год будет тебя покидать!» Так и случилось. Зимой отец сильнее и Снегурочка живет с нами, а весной проклятие его родственницы действует.

– Обещаю что-нибудь для вас сделать! – твердо сказала Варвара. – Надо выручать Снегурочку.

Тут она вспомнила Прасковью, которая не могла долго находиться рядом с ними, и Катерину, которую еще предстояло найти.

– Всех выручим!

Кони стукнули копытами, завьюжило. И через мгновение Варвара оказалась в ста метрах от своей Харчевни.

На майских праздниках Варвара и Мирослав хвастались друг перед другом своими достижениями.

– Я привез тебе подарок из Зеленца, – гордо сказал Мирослав.

Он держал в руках два длинных продолговатых термоса.

– Что там? – с интересом спросила Варвара.

– Я же сказал. Подарок тебе. Да не один. Подставляй ладони – в волейбол поиграем.

Мирослав открыл термос, и девушка увидела, что содержимое сосуда светится необычным голубым светом. Юноша окунул кисти рук в светящееся вещество, и его руки также окрасились в голубой свет. От них исходило необычное свечение.