Потом наступило страшное время. От короля перестали поступать известия.

– Наверно, он заболел или умер, – думала бедная девушка, которой было всего семнадцать лет. – Как мне вынести все это? Если в ближайшее время я не получу от него письмо, то уеду отсюда, чтобы самой узнать, что случилось. О, зачем только я уехала от него?

Никому не говоря о своих намерениях, королева приказала построить низкую карету, что-то вроде саней, только на колесах, способную везти только одного человека.

– Я устала сидеть в замке, – сказала она своим приближенным, – хочу отправиться на охоту. Конечно, я не буду заезжать далеко в лес, – добавила она, увидев их озабоченные лица. – Почему бы вам не отправиться со мной?

При этих словах на всех лицах появилась радость: ведь на самом деле придворные скучали не меньше своей госпожи. Итак, королева добилась своего, и вскоре в маленькую повозку были впряжены два чистокровных скакуна.

Сначала королева держалась вместе с другими охотниками, но потом все чаще стала отъезжать от них в сторону.

Как-то утром, воспользовавшись появлением дикого кабана, за которым погналась вся ее свита, она повернула свою повозку в противоположном направлении. И помчалась прочь от королевского дворца и своей свиты. Королева так боялась, что ее остановят, что хлестала лошадей изо всей силы, и повозка неслась быстрее ветра.

Но король находился совсем не в той стороне, куда поскакала бедная девушка.

Когда королева поняла, что заблудилась, то страшно испугалась, бросила вожжи и вцепилась в край своего возка. Лошади, почувствовав, что ими никто не правит, помчались со всех ног и ударили повозку о дерево. Королева выпала из нее и потеряла сознание.

Некоторое время спустя она услышала рядом хруст веток и открыла глаза. Рядом с ней стояла огромная женщина, почти великанша. На ней не было никакой одежды, кроме наброшенной на плечи львиной шкуры. В ее волосы была вплетена змеиная кожа. В одной руке женщина держала огромную палицу, а в другой – лук со стрелами.

При виде этой странной фигуры королева подумала, что умерла и видит обитательницу другого мира. Поэтому она пробормотала:

– Не удивительно, что люди так боятся умирать, если здесь их ждут такие страшные создания.

Хотя она говорила очень тихо, великанша расслышала ее и рассмеялась.

– Не бойся, ты все еще жива и, может быть, пожалеешь об этом. Я Фея-Львица, и ты будешь до конца своих дней жить в моем дворце. Идем!

Но королева отшатнулась от нее в ужасе.

– О, госпожа львица, отнесите меня, пожалуйста, обратно в мой замок. Просите любой выкуп, мой муж заплатит вам.

Но великанша лишь покачала головой.

– У меня хватает богатств, но я часто скучаю, и, может быть, ты сможешь меня развлечь.

С этими словами она превратилась в львицу, бросила королеву себе на спину и произнесла волшебное заклинание. Земля расступилась, и королева увидела ведущие вниз мраморные ступени. Львица стала спускаться по десяти тысячам ступенек к себе во дворец. Они спустились к самому центру земли, где стоял замок, освещенный множеством светильников. Он находился на берегу озера, заполненного ртутью. В озере играли огромные чудовища, а вокруг прыгали вороны и грачи, издавая хриплые крики. Вдалеке виднелась гора, по склону которой медленно текли воды – слезы несчастных влюбленных. У ворот дворца стояли деревья, которые никогда не давали ни плодов, ни цветов. Землю опутывали колючие растения. Если королева считала мрачным свой замок, то что она должна была подумать об этом месте!

Несколько дней королева лежала, не открывая глаз: так тяжело было для нее все, что случилось, ей очень хотелось умереть. Постепенно она пришла в себя, и Фея-Львица позволила ей построить отдельный домик, поскольку жить ей нужно было под землей до конца своих дней. Услышав это, королева разразилась рыданиями и стала просить жестокую фею убить ее, но та только рассмеялась и посоветовала ей развеселиться.

– Неужели мне не разжалобить тебя? – в отчаянии спросила бедная девушка.

– Если ты действительно хочешь сделать мне приятное, приготовь мне паштет из пчелиных жал и смотри, чтобы он получился вкусным.

– Но здесь нет пчел, – сказала королева.

– Действительно, нет, – ответила ее мучительница, – но все-таки тебе придется их найти.

С этими словами она ушла прочь.

– Впрочем, какая мне разница, – подумала королева, – жизнь у меня одна, и, значит, потерять ее я могу только один раз.

Она покинула дворец феи, села под сухим деревом и стала плакать и жаловаться.

– О, мой дорогой муж, – плакала она. – Что ты подумаешь, когда не найдешь меня в замке? Конечно, ты решишь, что я погибла, ты не допустишь и мысли, что я покинула тебя. Как хорошо, что мой разбитый возок остался в лесу. Ты подумаешь, что меня растерзали дикие звери, а потом другая займет мое место в твоем сердце, но я об этом никогда не узнаю.

Так она и жаловалась бы еще довольно долго, но тут ее внимание привлекло карканье вороны, которая сидела над ее головой. Оглянувшись, королева увидела, что ворона держит в клюве толстую лягушку, которая явно предназначалась ей на ужин. Королева встала и ударила ворону веером, который висел у нее на поясе. Ворона выронила лягушку и улетела прочь.

Некоторое время лягушка не могла прийти в себя, но затем подползла к королеве, встала на задние лапки, низко поклонилась ей и сказала:

– О прекрасная дама, какое несчастье привело вас сюда? Вы здесь единственное создание, способное совершить добрый поступок.

– Что же ты за лягушка, если умеешь говорить по-человечески? – спросила королева. – Раз у тебя есть такая способность, скажи мне, не одна ли я здесь в плену? До сих пор я видела здесь только монстров в озере.

– Когда-то они тоже были мужчинами и женщинами, – ответила лягушка, – но власть, которая была у них в руках, они использовали только для собственного удовольствия. За это судьба отправила их сюда, чтобы они понесли наказание за свои проступки.

– Но ты, дорогая лягушка, – спросила королева, – ты не одна из них?

– Я наполовину фея, – ответила лягушка. – Но хоть и обладаю магической силой, все свои желания я исполнять не могу. Если Фея-Львица узнает, что я здесь, она прикажет убить меня.

– Но если ты фея, как могло случиться, что тебя чуть не съела эта ворона? – спросила королева, нахмурившись.

– Потому что моя волшебная сила заключена в моей шапочке, сшитой из розовых лепестков. Я отложила ее в сторону, и эта ужасная ворона схватила меня. Когда шапочка у меня на голове, я ничего не боюсь. Позволь мне еще раз поблагодарить тебя за мое спасение. Если я могу тебе чем-то помочь, то тебе надо только сказать мне об этом.

– Да, – вздохнула королева, – мне нужна твоя помощь. И прямо сейчас же. Фея-Львица приказала сделать ей паштет из пчелиных жал, но здесь они, конечно, не водятся, ведь здесь нет цветов, да и как я могу их поймать?

– Предоставь это мне, – сказала лягушка. – Я все сделаю.

Она произнесла какие-то непонятные слова и трижды топнула лапой. В ту же секунду перед ней появились шесть тысяч лягушек, одна из которых держала во рту маленькую шапочку.

– Намажьтесь медом и прыгайте перед ульем с пчелами, – сказала лягушка, надевая себе на голову шапочку.

Обернувшись к королеве, она добавила:

– Фея-Львица держит пчел в тайнике у подножия десяти тысяч ступенек, ведущих в верхний мир. Ей самой они не нужны, но иногда она использует их, чтобы наказать своих пленников. Теперь мы можем отплатить ей той же монетой.

Не успела она договорить, как шесть тысяч лягушек вернулись. Вид у них был очень странный, ведь они все были облеплены пчелами. Хотя королеве было очень грустно, она не смогла удержаться от смеха. С помощью своей подруги феи королева вынула у пчел жала и приготовила паштет, который отнесла Фее-Львице.

– Перца маловато, – сказала великанша, глотая паштет огромными ложками, чтобы скрыть свое удивление. – Что ж, на этот раз тебе удалось спастись. Я рада, что у меня появилась гостья, немного более сообразительная, чем другие. Иди и построй себе дом.

Королева пошла прочь, прихватив с собой небольшой топорик, который лежал у двери. С помощью лягушки она нарубила веток. С помощью шести тысяч лягушек она построила прекрасный шалаш, а в углу постелила постель из сухого мха. Королева с удовольствием легла на свою постель, ведь она так устала за этот день. Не успела она уснуть, как озерные монстры подняли страшный шум, а маленький дракон забрался в шалаш и напугал ее так, что королева убежала прочь. Дракон был очень доволен: ведь именно этого он и добивался.

Королева свернулась калачиком под каким-то камнем и провела там остаток ночи. Проснувшись, она увидела лягушку, которая сидела с ней рядом.

– Вижу, придется построить тебе новый дворец, – сказала та. – На этот раз мы отойдем подальше от озера.