Но Майский Цветок с негодованием остановила их.

– Я не обменяю свою жизнь на бесчестную сделку и немедленно отправлюсь к дракону, – сказала она.

Слезные мольбы отца и матери не смогли ее тронуть.

На следующее утро Майский Цветок села в карету и под охраной великана, сопровождаемая королем и королевой, отправилась в город, где жил в своем дворце дракон. Их путъ, долгий и тяжелый, показался им слишком коротким. Великан приказал карете остановиться и обратился к родителям принцессы.

– Пора вам попрощаться со своей дочерью, – сказал он, – ведь дракон уже летит к нам.

И, действительно, солнце закрыло облако, и в наступившем полумраке они различили тело дракона. Король не мог поверить своим глазам. Неужели это было то самое создание, которое так дружески поддержало его на берегу ртутного озера? Ведь он не был знаком с волшебством и никогда не изучал искусства увеличения и уменьшения собственного тела.

Это был дракон и никто другой. Шесть его крыльев несли его вперед с огромной скоростью.

Да, дракон летел быстро, но лягушка, с волшебной шапочкой на голове, сидя на гончей, скакала еще быстрее. Ворвавшись в комнату, где принц сидел с портретом своей возлюбленной в руках, она закричала:

– Как можешь ты сидеть здесь, когда жизнь принцессы в опасности? Во дворе замка стоит зеленый трехглавый конь с двенадцатью ногами. К седлу привязан меч длиной восемнадцать метров. Торопись, или ты опоздаешь!

Не успел принц сесть на коня, как оказался лицом к лицу с ужасным драконом. Битва продолжалась весь день, и силы принца были на исходе. Тут дракон, думая, что победа досталась ему, раскрыл пасть, чтобы издать победный клич. Не мешкая, принц вонзил свои меч в горло врага. Огромные крылья взмахнули в последний раз, страшные клыки щелкнули, и монстр повалился на бок и испустил дух. Майский Цветок была спасена.

Все вернулись во дворец и сразу же сыграли свадьбу. Майский Цветок с мужем жили счастливо до конца своих дней.

Много лет назад жил на свете купец, который был богаче любого короля в мире. В его зале стояли три кресла: серебряное, золотое и бриллиантовое. Но величайшим сокровищем купца была его единственная дочь Катрин.

Однажды, когда Катрин сидела у себя в комнате, внезапно отворилась дверь и появилась высокая прекрасная женщина с колесом в руках.

– Катрин, – сказала она, – что бы ты хотела иметь – счастливую юность или счастливую старость?

Девушка так растерялась, что не знала, что ответить, и женщина повторила свой вопрос.

Тогда Катрин подумала про себя: «Если я скажу, что хочу счастливую молодость, потом я буду страдать всю оставшуюся жизнь. Нет, лучше я вынесу все боли сейчас, чтобы быть счастливой в будущем».

И сказала вслух:

– Дай мне счастливую старость!

– Будь по-твоему, – ответила женщина и, повернув колесо удачи, исчезла.

А женщина эта была сама Судьба Катрин.

Спустя несколько дней купец узнал, что все его корабли с сокровищами потонули во время шторма и что он разорен. Постигшее его разочарование было так велико, что купец тяжело заболел и вскоре умер.

Бедная Катрин осталась одна-одинешенька на свете, без гроша в кармане. Но она была храброй и сильной девушкой и поэтому решила отправиться в соседний город и наняться там в прислуги.

Когда она бродила по улицам, из окна ее увидела богатая старушка и спросила:

– Что ты так долго ходишь тут одна, дитя мое?

– Ах, ваша честь, я очень бедна и хочу найти себе работу.

– Я возьму тебя на службу, – сказала старушка, и Катрин стала работать у нее в доме.

Через некоторое время хозяйка сказала Катрин:

– Мне нужно отлучиться из дома на некоторое время, а ты в мое отсутствие должна крепко запирать дверь и следить, чтобы в дом не забрались воры.

Хозяйка ушла, а Катрин, выполнив всю домашнюю работу, села у окна. Вдруг отворилась дверь, и появилась ее Судьба:

– А, ты здесь, Катрин! Ты что же, думала, что я оставлю тебя в покое? – спросила она.

Судьба подошла к бельевому шкафу и разорвала в клочья лучшие простыни хозяйки.

Бедная Катрин заплакала и подумала: «Когда вернется моя хозяйка и найдет все разорванным в клочья, она подумает, что это сделала я», – и решила убежать из этого дома. Как только Катрин вышла за порог, Судьба соединила вместе кусочки разорванного белья, и все вещи опять стали целыми.

Когда хозяйка вернулась домой, она увидела, что Катрин нигде нет. «Может быть, она ограбила меня?» – подумала старушка и обошла весь дом. Все вещи были на месте, но ее служанка исчезла, и через несколько дней старушка нашла себе другую прислугу, совершенно забыв бедную Катрин.

Тем временем бедная Катрин шла куда глаза глядят и пришла в другой город. Когда девушка проходила по улицам, из окна ее окликнула знатная женщина:

– Почему ты так долго ходишь тут одна, дитя мое?

– Ах, ваша светлость, я очень бедна и хочу заработать себе на хлеб! – ответила Катрин.

– Я возьму тебя на службу, – сказала женщина.

И Катрин стала работать у нее в доме, надеясь, что теперь Судьба оставит ее в покое. Но, как и в первый раз, когда хозяйки не было дома, появилась Судьба со словами: «А, так ты теперь здесь!» – и разорвала на мелкие кусочки все, что попалось ей на глаза.

И девушка опять в слезах убежала из дома.

Так продолжалось семь лет. Где бы бедная Катрин ни находила себе пристанище, Судьба вынуждала ее его покинуть. Через семь лет Судьба, казалось, устала преследовать свою жертву и оставила ее в покое.

В то время Катрин нанялась в прислуги к одной женщине, которая сказала, что одним из дел Катрин будет ходить каждый день на вершину горы, оставлять там три свежих каравая хлеба и громким голосом кричать три раза: «О, Судьба, моя повелительница!» Тогда появится Судьба хозяйки Катрин и заберет хлеб.

– Я с радостью буду делать это, – сказала девушка.

Так прошло несколько лет. Каждый день Катрин взбиралась на гору и оставляла там хлеб для Судьбы своей хозяйки. Она жила лучше, чем в прежние времена, но иногда, когда ее никто не видел, она горько плакала над своей жизнью.

Однажды это заметила ее хозяйка.

– Катрин, почему ты плачешь? – спросила она.

И тогда девушка рассказала ей всю свою историю.

– У меня есть хорошая мысль, – воскликнула добрая хозяйка. – Завтра, когда ты пойдешь на гору, попроси мою Судьбу поговорить с твоей и умолить ее сменить гнев на милость. Может быть, из этого что-нибудь получится!

После этих слов Катрин успокоилась и вытерла слезы. На следующий день, поднявшись на гору, она рассказала все, что выстрадала, и закричала:

– О, Судьба моей хозяйки, попроси, пожалуйста, мою Судьбу сжалиться надо мной!

И Судьба хозяйки ответила:

– Ах, бедная девушка, знаешь ли ты, что твоя Судьба тяжело больна и лежит под семью покрывалами и не может ничего услышать. Но если ты завтра придешь на гору, я возьму тебя с собой!

Катрин ушла, а Судьба хозяйки отправилась к своей сестре – Судьбе Катрин – и спросила ее:

– Дорогая сестра, не думаешь ли ты, что Катрин уже много выстрадала? Не пора ли наступить счастливым дням и для нее?

Сестра ответила:

– Хорошо, завтра ты приведешь ее ко мне, и я дам ей кое-что, что поможет ей выбиться из нужды.

Наутро Катрин прибежала на гору раньше обычного, и Судьба ее хозяйки повела ее к своей сестре, которая лежала, больная, под семью покрывалами. Судьба дала Катрин клубок шелковых ниток и сказала:

– Береги его, может быть, он когда-нибудь тебе пригодится! – и снова накинула на себя покрывала.

Катрин вернулась домой печальная и, показав хозяйке клубок, сказала:

– Что я буду делать с ним? Он не стоит и шести пенсов.

– Береги его, – посоветовала хозяйка. – Кто знает, когда он может тебе пригодиться!

Через некоторое время в городе начались приготовления к свадьбе короля этой страны, и все портные королевства были заняты шитьем праздничных нарядов. Королю и его заморской невесте шили свадебные одежды, и они были так прекрасны, что раньше никто не видел ничего подобного. Но когда они были почти готовы, королевский портной обнаружил, что ему не хватает шелка. Цвет этого шелка был таким редким, что найти его было очень трудно. Тогда король издал указ, что тот, кто принесет во дворец шелк нужного цвета, получит большое вознаграждение.

– Катрин, – воскликнула хозяйка, – твой клубок точно такого же цвета, какой нужен королю. Отнеси его во дворец и попроси себе что-нибудь взамен.

Катрин надела свое лучшее платье и отправилась во дворец, где показалась всем прекраснее самой прекрасной фрейлины.

– Ваше величество, – сказала Катрин, – я принесла шелк нужного вам цвета. Такого нет больше ни у кого в городе.

– Ваше величество, – спросил один из придворных короля, – могу я отдать этой девушке вес клубка золотом?

Король дал свое согласие, и в зал были принесены весы. На одну чашу весов король положил шелковый клубок, а на другую – золотой слиток. Но вот чудо! Клубок оказался тяжелее! Король положил на весы еще один слиток, но клубок все равно перевешивал золото.