И вот, в какой-то момент все вместе: дельфины, Дашенька, Жемчужина, карета вместе с Богомолом и рыбы, выскочили из воды и взлетели в небо, будто по крутой горе. А чайки и другие птицы взмыли ещё выше.

Девочка почувствовала мягкий толчок в грудь, как если бы натолкнулась на надутый пузырь.

Все перевернулись в воздухе вверх тормашками и, сделав пируэт, словно самолёт мёртвую петлю, снова оказались в воде, а птицы в воздухе, там же, где и летели.

Ясно, что путешественники на что-то налетели.

Вслед за этим послышалось громогласное предупреждение и добрый смех:

— Не лихо ли скачете? Ха — ха — ха!.. Ещё никому не удавалось из северного полушария попасть в южное и пересечь экватор, не пройдя Чистилища, не приняв присяги и не поклявшись Нептуну не нарушать законов моря!

Жемчужина и её друзья забыли, что Даше предстоит впервые попасть из северного полушария в южное.

Жители морей и океанов с самого рождения познают законы моря, а если пересекают экватор, то проходят и Чистилище.

Они-то уже давно исполнили это, а она — нет.

Посейдон и остановил их. Не сам царь, а невидимая стена экватора. Она не пустила, не открыла двери.

Девочка удивилась случившемуся:

— Жемчужинка, что он говорит? Что такое полушарие, экватор и Чистилище?… Это опасно?…

— Не волнуйся, всё узнаешь. Мы должны были бы рассказать тебе об этом, да не пришло в голову.

Земля, так же как Солнце, Луна и все планеты, круглая словно шар. Северная её половина называется Северным полушарием, а южная — Южным. Они делят Землю на равные части. Линия, что проходит между ними, получается окружностью, как обруч, только огромный. Длина её сорок тысяч километров! Она называется экватором и совсем не видна.

В океанах, под водой, вдоль экватора текут громадные реки, похожие на гигантские трубы. Воды они несут в тысячу раз больше, чем Обь, или Енисей. Только берегов у них нет, кругом вода. Текут они на восток.

Эти реки отгораживают северную половину океана от южной.

Давным-давно Нептун издал указ. Он гласит, что всякий, кто пожелает пересечь экватор, должен пройти через Чистилище и сдать экзамен на знание морских законов. Указ очень важный.

Чистилище не пропустит того, кто имеет дурные замыслы. Кроме того, в океаны сбрасывают всё подряд. Появилось много болезней. Оно очищает и от них.

Обитатели морей борются за чистоту подводных царств, но это им бывает не под силу, и они погибают миллионами. Печально такое видеть!

— А люди могут вам помочь?

— Дашенька, Дашенька.… Они-то и творят этот ужас. Даже дети ломают деревья, сорят, без нужды ловят рыб и бабочек. Даже дети!.. — со слезами на глазах произнесла Жемчужина. — У нас тоже почти не осталось чистой воды. И мы болеем… А какая была красота!.. Если бы ты знала!..

Дарьюшке сделалось совсем печально. Она представила как малюсенькие рыбки, жемчужины и черепашки, чтобы не умереть от жажды, вынуждены пить грязную воду, такую, какая бывает в городских лужах, а потом маются от боли в животе, и ей захотелось реветь.

Подруга же сказала:

— Не расстраивайся, а помни об этом! Когда вырастешь, защищай нас.

Дашенька пообещала так и поступать.

Она узнала, что дверь в Чистилище, через которое можно попасть в другое полушарие, заговорена. Чтобы в неё войти, желающий должен без запинки произнести законы моря и дать клятву соблюдать их. Только тогда она откроется.

Но пройти его и попасть в южное полушарие девочка смогла только в следующий раз, так как ночь уже была на исходе, а законы она не знала. Их следовало ещё выучить.

Вечером на другой день небо снова закрыли облака, но это подруг не огорчило. Жемчужина рассказала о том, как устроены их царства, и о главных законах.

— Знаешь, Дарьюшка, — сказала она, — чтобы было понятнее, где я странствовала и что нас ожидает, расскажу тебе о подводных царствах, их жителях и морских законах…

Когда я услышал о её намерении, то понял, что всяких историй будет ещё много, и они будут занимательными, а может быть даже, невероятными, и не ошибся. Позже вы убедитесь сами…

— Если от острова удаляться в сторону моря, — начала Жемчужина свой рассказ, — то делается всё глубже и глубже. Риф ступенями спадает вниз, и глубина становится такой большой, что туда свободно поместится самый высокий дом на Земле, и даже телевизионная башня. Их совсем не будет видно. Гора и та исчезнет в океанских глубинах, как камешек в аквариуме. А сами океаны, Дашенька, в два раза больше, чем вся суша вместе со всеми странами на ней, городами, лесами, полями и горами. Так они огромны. Помнишь, я говорила тебе, что в них живёт во много раз больше существ, чем на суше? И чтобы был порядок, там есть свои законы.

Основной закон — Закон Гармонии.

Не спутай, Дашенька, его название с гармоникой, или с гармошкой, на которых играют музыку.

Этот закон означает, что всякий, живущий в океане, даже акула, или кит, не может поступать только так, как ему вздумается. Он может делать лишь то, что не разрушает сложившегося порядка.

В океанах всё согласовано, нет неразберихи. И это — важно.

Второй закон там — Закон Справедливости.

У нас нет богатых и бедных. Никто ничего не копит впрок. Ни у кого нет по десять домов, хорóм, или автомобилей. Каждый имеет лишь столько, сколько нужно для жизни. Поэтому нет роскоши и денег. Они не нужны. Даже охота там честная. И это — правильно.

Третий закон моря — Закон Сильных.

Этот закон выражает то, что океан не терпит трусливых и слабых. Они в нём просто погибнут. Он и сам суров, но и от других требует мужества, выносливости, отваги. В океане всегда идёт тяжёлая борьба за жизнь, и побеждает более достойный. Нигде нет так много опасностей и трудностей как в нём. Это нужно помнить. Именно поэтому моряки — самый смелый и отважный народ, самый верный и надёжный. А дружба в океане ценится так высоко, как нигде. И мы с тобой уже погибли бы, если бы не друзья.

Четвёртый закон моря — Закон Чистоплотности.

Он означает, что жители океанов не делают ничего лишнего, но и ничего не выбрасывают, а всё употребляют с пользой; не покрывают кораллы и дно асфальтом, чтобы не уничтожать красоту и жизнь; там строго следят за чистотой, нет мусорных ям и свалок. Правда, теперь они всё же появились. Но это — вина людей, которые не заботятся о его жителях. Поэтому океан быстро пустеет. Жизнь в нём вымирает…

А пятый закон — Закон Свободы.

Он совсем важный и означает, что каждый житель океана волен находиться там, где захочет, и заниматься тем, чем может, если не нарушает первые четыре закона, т. е. не вносит неразбериху, не жульничает, не жадничает, не свинячит, смел, трудолюбив и умеет ценить дружбу.

Нет в океане, конечно, ни армии, ни полиции. Зачем они там?…

Все эти законы справедливые и существуют миллионы лет. И с ними жить хорошо. Просто — одна прелесть.

Наблюдают за их исполнением сами обитатели подводных царств. А над всеми поставлен грозный царь Нептун.

Но всё же, Дашенька, и там бывает жестокость, хотя и меньше, чем у людей.

Когда я странствовала, то слышала будто бы далеко-далеко, среди звёзд, есть планеты, где всё устроено совсем справедливо. И даже каждая букашка там счастлива и радостна…

Девочка ясно представила эти чудесные планеты, летающие среди звёзд. Они показались ей самыми яркими. Дашенька выглянула даже в окно, думая увидеть их. Затем зажмурила глаза, чтобы вообразить, как она, взявшись за руки, бежит с мамой по их цветочному лугу, а вокруг, резвясь, порхают бабочки и поют птички. Она убегает всё дальше и дальше, ветерок щекочет её кудряшками, а она счастливо улыбается…

Жемчужина же снова вспомнила своё детство, как она каталась на крошечных коньках — пони… Вот они скачут в лазурной воде, легко перенося её через горки из разноцветных кораллов и качая на прибое…

Обе заснули, счастливо улыбаясь.

Каждой из них снились океаны — голубые-голубые, и далёкие страны — светлые, полные добрых зверушек и птиц, которые, взявшись за руки, кружились, смеясь, танцуя и напевая…

После знакомства с Жемчужиной Даша многому уже научилась, но хотела ещё больше знать. Она обо всём спрашивала, внимательно слушала и запоминала.