Большими прыжками лев выскочил из чащи лопухов и протиснулся следом за Капитаном во двор.

Капитан поднялся на крыльцо, отпер входную дверь. Вдвоём они вошли в пустой дом, открыли ставни, затопили плиту и так начали свою новую жизнь.

Днём они прогуливались во дворе, сажали редиску и артишоки, а по вечерам забирались в дом, закрывали ставни и устраивались перед затопленной печкой.

Капитан раскрывал самоучитель и начинал играть на флейте, а лев, облизывая морду, испачканную за ужином в простокваше, щурил глаза и вспоминал то, что в детстве намурлыкала ему мама, которая маленьким львёнком видела краешек родного африканского вельда.

О вольный вельд, думал лев, какая это, наверное, огромная-преогромная клетка без крыши! Такая, что решёток даже не видно. Где-то далеко-далеко они, конечно, всё-таки есть, так что сквозь них не могут пробраться бесчисленные человеческие стада. Иначе ты не можешь ни минуты чувствовать себя в полной безопасности!

И там великое множество травы, целые поля сочных шуршащих лопухов, много воды — не той мёртвой и безвкусной, какую в железной миске тебе суют сквозь прутья тесной клетки, а живой и звенящей, как в том фонтане!

И в зелени всегда можно увидеть, если тебе станет скучно, всевозможных зверей: играющих мышат, весёлых, дружелюбных поросят… И в обычный час повсюду появляются хорошие куски мяса и большие миски с простоквашей… А к ночи, промчавшись что есть духу прямо на заходящее солнце по пустынной равнине, можно издали услышать знакомое, заплетающееся посвистывание флейты и прямо под большой скалой увидеть знакомый диван, услышать потрескивание огня, пляшущего в сумерках, и, положив голову на колени Капитана, задремать, чуя его щекочущий, с годами сделавшийся приятным и таким родным запах.

Так спокойно и мирно они дожили до эпохи Нового Порядка и повальной автоматизации.

а другое утро после происшествия на пустыре, сопровождавшегося воздушными полётами механизированных полицейских через забор, Малыш и Ломтик снова побежали на пустырь и издалека стали подбираться к домику Капитана Крокуса, ползком, сквозь буйные заросли лопуха. Из предосторожности они время от времени подавали друг другу условные знаки, подражая то автомобильным гудкам, то кваканью лягушки или хрюканью поросёнка, а прежде чем выйти на открытое место из лопуховой чащи, прислушивались и внимательно осматривались, нет ли вокруг чего-нибудь подозрительного.

— Ничего подозрительного не обнаружил? — свистящим шёпотом спросил Ломтик.

— Кажется, нет. А ты? — таинственно просипел Малыш.

— Как будто ничего…

Малыш выполз из чащи и сел, скрестив ноги и отдуваясь.

— Слушай-ка, а какое оно бывает, подозрительное?

— Как! Ты тоже не знаешь?.. А я-то на тебя рассчитывал!

— Да если бы я его увидел, я, может быть, и узнал бы! — оправдывался Малыш. — В сыщицких книжках это бывает какая-нибудь сломанная спичка, обрывок письма, таинственный след и всякие там отпечатки. Тут ничего такого не видно.

— Ну, тогда хватит нам ползать, — угрюмо буркнул Ломтик. — От этих лопухов я уже стал весь зелёный, как гусеница.

Они окончательно выбрались на открытое, усыпанное шлаком место и с любопытством оглядели забор. Он выглядел довольно высоким.

— Что же это всё-таки могло быть? Просто поверить не могу, чтоб такой небольшой поросёнок, хоть и хорошо дрессированный, один на один справился с тремя полицейскими, — недоуменно вздохнул Малыш.

— А ты позабыл, что Капитан всё-таки бывший пират? У него, наверно, там припрятана машинка для перебрасывания полицейских через заборы. Вот и всё.

— Ясно. И ещё другая машинка — для стаскивания с них штанов?

— Вот штаны — это странно. — согласился Ломтик. — Давай всё-таки рискнём, постучимся.

Они постучались, и Капитан Крокус, не спросив обычного пароля, впустил их во двор. У него был озабоченный, невесёлый вид.

Мальчики начали его расспрашивать, но он, устало улыбнувшись, безнадёжно махнул рукой:

— Нет у меня больше никаких секретов. Враги уже всё знают, чего же скрывать от старых друзей? Пойдёмте, я вам покажу!

— Это у Головастика? — сгорая от любопытства, спросили мальчики, когда Капитан подвёл их к будке.

Они наклонились к маленьким воротцам, и, к их удивлению, вместо носа Головастика оттуда высунулась беззаботная рожа поросёнка Персика.

— Тебя ищут, а ты вот куда забрался! — сердито сказал Капитан. — Вылезайте оба! Ну-ка!

— Кто… оба?

— Ах, это старая история, — рассеянно пробормотал Капитан. — Я ведь знал, что мне не позволят держать льва у себя дома, вот я и сделал на всякий случай эту большую будку с очень маленькими воротцами, откуда бедняжка Нероша мог высунуть только самый кончик носа, так что все принимали его за маленькую носатую собачонку. А вот тут, в задней стенке, устроена большая дверь, через которую он забирался в будку, когда нужно было прятаться. Жил-то он вместе со мной в доме… Ну, вылезайте же!

Капитан толкнул заднюю стенку будки, и оттуда, потягиваясь, вышел огромный лев. Из-под его передней лапы опасливо высовывалась поросячья морда.

— Нечего тебе теперь прятаться, — недовольно сказал Капитан. — Никто тебя больше не будет ругать. Не до того. Натворил ты дел!

Лев подошёл и дружелюбно понюхал Малыша толстым носом с крупными ноздрями. Нос был хорошо знакомый, мальчики частенько видели его, когда он высовывался из собачьей будки Головастика.

— А меня он не нюхает, — завистливо прохныкал Ломтик. — А ведь я чуть-чуть не донёс прошлый раз ему такой большой ломоть пирога!

Но лев, не обращая на мальчиков внимания, уже побежал с поросёнком на огород.

— А лев не может как-нибудь нечаянно его съесть?.. Куда это они? — испуганно шепнул Малыш.

— Ну, что ты! Они побежали поиграть на огороде. Это такие старые друзья и они столько времени не видались, что теперь просто не налюбуются друг на друга… Весь вчерашний скандал из-за этого произошёл. Этот необузданный поросёнок сидел спрятанный у нас в диване. Ну, он попросился на одну минуточку во двор, мы его и пустили, а он решил подышать свежим воздухом подольше, а тут нагрянули полицейские, совершенно неожиданно. И этот бездельник, вместо того чтобы тотчас же спрятаться, как ему было велено, стал носиться по двору да ещё верещать! Ну, лев увидел, что его приятеля хватает полицейский, рассвирепел и пошвырял их всех через забор да ещё чуть не слопал Инспектора! Нероша очень кроткий, но всё-таки ужасно сильный!

Капитан вздохнул и, качая головой, ушёл в дом приготовить закусить, по заведённому обычаю, а ребята остались во дворе. Они никак не могли в себя прийти от удивления: лев с поросёнком играли!

Начиналось с того, что поросёнок исподтишка, скосив глаз и то и дело оборачиваясь, не подсматривает ли за ним лев, бежал прятаться в грядках. Там он долго суетился и пыхтел, пока ему не удавалось запрятаться до того хитро, что из зарослей петрушки и артишоков наружу высовывалась только небольшая часть его тугого розового тельца, украшенная петелькой хвоста.

Так коварно затаившись, он замирал, хищно подстерегая беззаботно прогуливавшегося по огороду льва.

Выбрав удобный момент, поросёнок с угрожающим хрюканьем неожиданно выскакивал из засады и набрасывался на льва. Нерон неправдоподобно пугался, вздрагивал и, шарахнувшись в сторону, падал, стараясь не придавить торжествующего поросёнка, так и наскакивавшего на него со всех сторон, чтобы окончательно запугать.

В конце концов выбившийся из сил поросёнок решал помиловать слабо и бережно отмахивавшегося от него одной лапой льва и предлагал ему мир. Очень довольные друг другом, они валились рядом и отдыхали до тех пор, пока поросёнку не приходила в голову какая-нибудь новая идея.

Глядя на них, Ломтик хохотал, громко взвизгивая и хлопая себя по коленям, но вдруг, опомнившись, захныкал, ожесточённо замахал руками и, распустив губы, отвернулся.

— Что с тобой? — спросил Малыш.

— Ты что, не понимаешь, что ли? Пропали мы с тобой, вот и всё. Будь мы честными, благородными взрослыми людьми, мы бы давно побежали звонить по телефону в полицию. Ведь тут скрывается живой лев, а мы вместо этого ещё хохочем запрещённым хохотом. Погибли!.. Ты понимаешь, какие мы преступники? Ага!

Малыш тоже испугался. Готовый зареветь, он огрызнулся:

— Конечно, понимаю! Отстань ты от меня, противный Ломтище!.. Думаешь, мне самому это приятно? Это просто ужасно. Мне так не хочется быть преступником! А что нам делать?

— Ладно уж, не реви… Будь это, скажем, кошка, я бы как-нибудь её осилил. Зажмурился бы и выдал! Но тут ведь целый лев, громадный лев, да ещё поросёнок с этими его глазками. Тьфу! На это у меня просто не хватает сил…