Наконец они повалили, вернее, усадили его на землю так, что отбрыкиваться ему стало неудобно.

— Что у тебя в руках? — допытывался Ломтик, не давая Мухолапкину подняться с земли. — Куда ты бежал?

— Не ваше дело, отстаньте… Никуда я не бежал, чего вы пристали! Ну, я просто убежал из дому. Вот сейчас ушёл и больше не вернусь. Никогда. Ни за что!.. А вам какое дело почему! Умру — не скажу! Не ваше дело!.. Ну, пожалуйста, наплевать, могу и сказать… Они его хотят сдать на чучело, а я не дам!

Он осторожно раздвинул складки кулёчка, который бережно нёс под мышкой. В образовавшееся маленькое отверстие тотчас осторожно высунулся быстро-быстро посапывающий чёрный нос, затем два маленьких глаза на мордочке с причёской «ёжиком».

— Настоящий ёж? — ахнул Малыш. — Живой?

Увидев морду возлюбленного своего ёжика, Мухолапкин заревел с новой силой отчаяния.

— Жи-вой… — прерывисто запричитал Мухолапкин. — Он такой умный! Он у меня умеет молоко из блюдца пить!.. Всё нюхает!.. И по ночам он вокруг комнаты бегает, лапками топочет… А они его хотят… на чучело! Не да-ам! (Чтобы точнее изобразить последний звук, понадобилась бы длинная-предлинная строчка: «Не да-а-а-а-а-м!»)

— Ну-ну, старина, не разливайся ты уж так… — неуверенно пробормотал Малыш. — Чучело тоже приятно иметь на память. И тебе дадут шикарного автоматического ежа, если ты…

Мухолапкин неожиданно вскочил и яростно стал отбрыкиваться, вертясь на все стороны и прижимая к сердцу ежа:

— Отойди!.. Не дам!.. Ах, автоматического? А я его утоплю! Зарежу! Развинчу по винтику и расшвыряю! Не подходи!

Ломтик с Малышом переглянулись, пожали плечами и вздохнули.

— Ну-ка, выключи звуковые сигналы. Переходи на приём и молчи. Слушай. Только не бесись, никто твоего ежа у тебя не отымет.

— Отымут!

— Молчи. Ты знаешь, что с той минуты, как ты убежал из дому, задумав спасти своего ежа, ты преступник?.. Молчи, слушай. Случайно тебе повезло. Мы сами двое пропащих парней. Ты спокойно, без визгу, можешь ответить: согласен ты идти окончательно в преступники? Чтоб потом не хныкать и не идти на попятный. Ну?

Мухолапкин так твердо сжал губы, что они почти исчезли у него с лица, осталась только тонкая прямая ниточка. Пискливым, но твёрдым голосом сказал:

— Ради ежа? В преступники? Пойду!

Мальчики снова переглянулись.

— Попробуем его отвести туда? — сказал Малыш.

— Больше некуда, — кивнул Ломтик. — Тащи за нами своего ежа. Пошли!

Они спустились к самому берегу реки и побежали мимо маленьких заливчиков и мысов длиной в несколько шагов, мимо мелких песчаных бухт, где на мелководье паслись стайки рыбёшек на опушке подводного леса.

Так они добрались до старых причалов с заброшенными баржами, красными от ржавчины, и тут, хватаясь руками за стебли высокой травы, тяжело дыша, выбрались по крутому откосу берега наверх.

— Да это же тут живёт Головастик! Верно? — воскликнул Мухолапкин, увидев домик.

— Молчи! — шикнул на него Малыш. — Это тайна. Всё теперь тайна. И Головастик — тайна. Да ещё какая! Ты бы лопнул от любопытства, если б знал какая!

Калитка стояла раскрытая настежь. По двору бегал взволнованный, перепуганный поросёнок, суетливо обшаривая все уголки и закоулки. Он искал льва, и каждую минуту, обежав вокруг дома, он опрометью кидался к будке и, заглядывая в неё, нежно, призывно похрюкивал, надеясь, что лев возвратился домой, пока он обшаривал огород за домом. Капитан с двумя громадными цирковыми пистолетами в руках, бледный и яростный, стоял посреди двора, а Коко гладил его по голове и по плечам, умоляя успокоиться.

— Всё ещё обойдётся, никто же не виноват, что так случилось! Они застали нас врасплох!

Капитан, отстраняя от себя Коко, стискивал пистолеты, оглядывая чистое небо. Усы его вызывающе торчали вверх, точно показывая без десяти два.

— Проклятые вертолёты! Подкрались неслышно со своими гнусными сетями! Пока я жив, я бы не отдал им моего Нерошу! Ах, что с ним сейчас? Где он? Но больше ни один полицейский не войдёт в калитку, пока у меня останется хоть один патрон!.. Ага, вот они являются.

Капитан Крокус мгновенно поднял оба пистолета и повернулся к калитке, услышав шаги.

— Это не полицейские, это мы! — поспешно крикнул Малыш.

— Ах, ребята! — опуская пистолеты, сказал Крокус. — Не вовремя вы сюда явились. Уходите поскорей, чтоб не попасть в беду вместе с нами!

— Ну-ну, не волнуйся, они сейчас уйдут!.. — ласково проговорил Коко. — Что вам, ребятки? Правда, сюда вам лучше не ходить!

— На вас опять было нападение? — замирая от любопытства и страха, догадался Ломтик.

— Нас застали врасплох, и они увезли Нерона, — сказал Коко, незаметно вытирая глаза. Он страдал сам, но ещё больше мучился за Капитана. — Ну, бегите поскорей домой, ребята, так будет лучше.

— Мы по делу… Вот, покажи… — Малыш подтолкнул вперёд Мухолапкина. Это живой ёжик. Он умеет пить молоко и сопеть носом. Поэтому Мухолапкин не желает его сдавать на чучельную фабрику.

— Да, — подтвердил Мухолапкин. — И ещё колоться умеет, а меня никогда не колет. Пускай он живёт где-нибудь в другом месте, пускай я его не увижу никогда в жизни, только бы он был жив и ему было хорошо.

— Пустите ежа в дом, — сказал Капитан. — Пока я жив, я не отдам ни ежа, ни поросёнка.

В эту минуту раздался пронзительный поросячий визг, полный такого восторга, что все вздрогнули, подскочили и обернулись. Нерон, лев Нерон, разгорячённый после бега, гордо встряхивая гривой стоял посреди двора, а поросёнок кругами носился вокруг него, просто разрываясь от визга, с такой быстротой, что все его четыре короткие ножки сливались вместе.

— Нерон! — сказал Капитан, и голос его дрогнул. Лев осторожно поймал поросёнка, перевернул его лёгким шлепком, чтоб немного успокоить, и, подбежав к Капитану, положил ему передние лапы на плечи. Они наскоро обнялись, и тут Коко закричал:

— Нельзя терять ни минуты! Я не знаю, что он там натворил, скольких полицейских он слопал и скольких покидал в окна, но теперь они будут здесь через несколько минут, это факт!

— Да, — сказал Капитан. — Но до тех пор, пока в моих пистолетах…

— Что ты сделаешь со своими пистолетами! Надо бежать!.. Куда? Бежать некуда!.. Что же тогда делать! Дайте мне подумать, молчите все, не мешайте… Так, ясно. Бежать некуда!.. Где же выход? Выхода нет. Только не падать духом!.. Это главное!.. Но как же нам не падать духом, когда положение безвыходное?.. А-а-а! Если бы в нашем распоряжении было хотя бы два часа, выход нашёлся бы!

— Какой выход? — Капитан, не спуская глаз с калитки, держал пистолеты наготове.

Коко подбежал и зашептал что-то Капитану на ухо. Лицо Капитана просветлело.

— Я задержу их на несколько часов!

— Только без пистолетов.

— Без единого выстрела!.. Нерон, слушай внимательно, ты пойдёшь с ним. Понял? Ты останешься с ним. Я уйду! Понял? Да, вижу, ты славная скотинка, всё понял. Прощай, Нероша, уходи с ним. С твоим приятелем Персиком ты не будешь так скучать. Скорей уводи его, Коко, а то сердце у меня разрывается от горя. Боюсь, что мы с ним видимся последний раз в жизни.

Коко обнял Капитана, они поцеловались и крепко пожали друг другу руки, отвернулись, чтоб разойтись, но снова бросились в объятия, опять яростно потрясли друг другу руки и почти разбежались в разные стороны.

Коко, следом за которым бросились поросёнок и лев, отлично понявший приказание хозяина, выбежали из калитки, опрометью скатились под откос и спрятались в камышах на берегу реки.

— Идите за ними! Уходите! — крикнул Крокус мальчикам. Они нерешительно двинулись и пошли, продолжая оглядываться. Последнее, что они видели, был Капитан, который быстрыми движениями надевал на себя львиную шкуру.

— Что вы делаете? — в отчаянии закричал Малыш. — Они же из вас самого сделают чучело!

Капитан усмехнулся:

— Даже если им это удастся, это будет чучело честного и свободного Человека, а не жалкое чучело труса и предателя!

Он помахал им рукой, показывая, что надо скорей уходить, задвинул «молнию» до конца, застегнув у самого горла, и, надвинув, как шлем, львиную голову, стал на четвереньки и, глухо заворчав, пошёл львиной походкой по двору.

Едва мальчики вместе со зверем и Коко успели скрыться в камышах, как услышали гудение моторов больших автомашин, мчавшихся по пустырю. У домика шум замер, послышались окрики, бездушное сигнальное попискиванье автополицейских, шум возни и злорадный крик Инспектора:

— Ага, попался! Теперь не уйдёшь из клетки, обманщик!

Слышно было, как машины умчались, прыгая по кочкам пустыря.

Сидя в камышах, Нерон тревожно вслушивался, нервно насторожив уши, но Коко его гладил всё время, приговаривая, и лев послушно остался на месте.

Когда всё утихло, Коко сказал мальчикам: